« Son Altesse était vive et énergique. Il excellait non seulement à l'épée, mais en toute chose, si bien qu'il se démarquait toujours. Tous les chevaliers admiraient Son Altesse, bien qu'il fût un garçon plus jeune qu'eux. »
La louche qu'il tenait racla le fond de la marmite.
« Mais il avait aussi bien des facettes tendres qu'il tenait cachées aux autres. »
Je le regardais en silence. Il paraissait, d'une façon ou d'une autre, bien plus âgé que son âge réel. Comme si la nostalgie, portée par les vents de sa patrie, l'avait englouti comme une marée montante.
Il versa la soupe fumante dans mon bol.
« Bon appétit, Madame. »
J'acquiesçai, puis m'écartai pour laisser passer les chevaliers qui se ruaient sur la nourriture et m'accroupis devant le feu de camp, mon bol en mains.
Dix-sept chevaliers, Dideric et Victor.
Ils rentraient chez eux. Deux ans dans le royaume du Sud, puis deux autres dans le royaume de l'Est. La guerre endurée par les chevaliers de Mort avait été d'une longueur brutale. Assez longue pour que je comprenne pourquoi non seulement Victor, mais tous les chevaliers avaient été incapables de dormir.
Alors Victor irait-il mieux une fois rentré chez lui ? Sa maladie, et cette inquiétude inexplicable qui semblait hanter son cœur ?
Je fixai le bol de soupe d'où s'élevaient de douces volutes de vapeur.
« Madame ! Prenez-en aussi ! »
À cet instant, un pain vola vers moi de loin. Je l'attrapai au vol par réflexe.
Dideric avait dû ouvrir le chariot des provisions avant d'atteindre le dernier village. Les chevaliers s'étaient pressés bruyamment autour.
« Si vous ne venez pas vite, on mangera tout ! »
Je saisis mon bol et courus vers eux avec la vitesse d'une harpie. Regrettablement, j'avais bien trop faim pour rester longtemps perdue dans mes sentiments.
« Wah… »
Je ne pus cacher mon admiration. Les chevaliers, eux, paraissaient tous peu impressionnés.
« Madame, vous aimez ce genre de choses ? Ce n'est que de la peau de draka commune. »
« Ce n'est pas si courant dans d'autres régions. »
Je protestai doucement et laissai mon regard errer. Toutes sortes de marchandises diverses exposées sur les étals éblouissaient mes yeux.
Le dernier village que nous atteignîmes au terme de notre voyage bordait Mort. Peut-être parce qu'elles étaient destinées aux voyageurs, les halles regorgeaient de toutes sortes de spécialités de Mort.
Peau de draka étirée et séchée, petits tambours décorés de plumes d'oiseaux migrateurs, couvertures cousues de pelages épais de loup…
Je regardais autour de moi, les yeux grands ouverts, mais la plupart des chevaliers, qui avaient passé leurs années d'écuyer à Mort, semblaient indifférents.
« Madame, on trouve ce genre de choses bien moins cher devant le château de Mort. Et à quoi bon un tambour, au juste ? »
« On peut le frapper. »
« Bien sûr qu'on peut. C'est un tambour. »
Kaltz me taquinait sans relâche. Je boudeai inutilement en avançant la lèvre inférieure.
Même quelqu'un d'aussi ignorant des usages du monde que moi savait que la plupart des marchandises vendues en de tels endroits étaient surévaluées. Pourtant, il n'y avait pas de mal à regarder.
Victor, qui se tenait à mes côtés, passa un bras autour de mes épaules.
« Veux-tu que nous fassions un tour ensemble ? »
« Victor, honnêtement, toi non plus tu n'as aucun intérêt pour tout ça. »
Je pointai le visage fatigué de Victor et son air désintéressé.
Pour être franche, il semblait vraiment ne porter pas le moindre intérêt à de telles choses. Puisqu'il était né et avait grandi à Mort, c'était compréhensible, mais après avoir chevauché toute la journée sur des routes sablonneuses et dures, son visage disait clairement qu'il voulait se laver et mettre quelque chose dans son ventre immédiatement.
Je repoussai la main de Victor avec un sourire.
« Je ferai un tour toute seule et je rentrerai ensuite. Tu devrais te reposer. »
« Mais— »
« Alors je l'escorterai. »
Sire Raul, l'énorme chevalier qui portait une hache sur l'épaule, s'immisça soudain dans la conversation. Il tordit son visage farouche en un large sourire bonhomme.
« C'est aussi ma première fois à Mort, alors il y a pas mal de choses que j'aimerais voir. J'accompagnerai Madame. »
Victor hésita longuement avant d'acquiescer enfin. Il semblait vraiment désespéré de repos.
Il prit brièvement ma main, la relâcha, puis chuchota.
« Tu dois rentrer vite. »
« Ne t'inquiète pas. »
Quand Victor fit un geste, Raul déposa sa hache massive sur les autres chevaliers et se hâta vers nous. Il afficha un large sourire édenté.
« Aujourd'hui, moi, Raul de Radan, escorterai Madame. »
Sire Raul et moi nous comportâmes comme des campagnards visitant une ville pour la première fois. Les marchands nous regardaient comme s'ils voyaient des proies faciles à plumer, mais peut-être parce que Raul avait l'air si terrifiant, aucun n'osa nous solliciter trop agressivement.
Sire Raul prenait encore plus de plaisir que moi à flâner, pourtant il n'acheta pas la moindre chose.
« Tu n'achètes rien ? »
Il répondit à ma question d'un ton glacial.
« Je n'achète jamais nulle part où l'on demande ne serait-ce qu'une pièce de trop. »
C'était indubitablement un mercenaire.
Je pouffai. Puisqu'il avait rejoint les chevaliers de Mort pendant la guerre du royaume de l'Est qui s'était terminée l'an dernier, il était compréhensible qu'il se comporte encore en mercenaire.
Je continuai d'examiner les étals avec application. Le marché proposait bien des aliments et accessoires inhabituels, pas seulement des produits tirés de monstres.
Nous achetâmes des brochettes grillées et les mâchâmes bruyamment en nous dirigeant vers la fin du marché. Au bord des étals se tenait une boutique en plein air inhabituelle, sans même une enseigne. Pourtant, sire Raul et moi nous arrêtâmes tous les deux devant.
À première vue, on aurait dit que de simples peaux de draka y étaient entassées, mais la réalité était tout autre.
« N'est-ce pas de la peau de chimère ? »
Demanda sire Raul, sans pouvoir cacher sa surprise.
La couleur rouge luisante, les écailles qui apparaissaient çà et là, et les quatre énormes crocs empilés sur le côté. C'était indubitablement la peau d'une chimère, un monstre combinant lion et serpent.
L'homme assis devant l'étal acquiesça silencieusement.
« C'est ça. J'ai failli y laisser la vie pour la tuer. »
« Impressionnant. Où as-tu bien pu rencontrer une chose pareille ? »
« Près de la frontière du grand-duché. »
Raul fronça les sourcils.
« N'y a-t-il pas des soldats qui gardent la frontière ? »
L'homme leva la tête et regarda Raul. Son regard s'attarda sur l'écusson au lion noir estampillé sur l'épaule de Raul.
« Vous avez l'air d'être un chevalier de Mort. Vous servez le grand-duc ? »
« Je le sers. »
« Prenez ce qu'il vous faut. Je vous le vendrai bon marché. »
Les dents d'une chimère étaient dures comme l'acier, et sa peau repoussait le feu et les flèches. Je pris deux crocs, tandis que Raul choisit un gros paquet de peau.
Comme promis, l'homme vendit les marchandises à un prix très raisonnable. Une fois que nous les eûmes rangées dans nos besaces, l'homme nous fixa.
« Vous devriez vous hâter. Quand le maître laisse sa place sans surveillance, les rats commencent à pulluler. »
« …… »
« Le grand-duc est absent depuis bien trop longtemps. Sa renommée a peut-être atteint des sommets, mais les rats ne savent rien de la gloire. Revenez avec prudence. »
Comme s'il avait tout dit, l'homme croisa les bras et ferma les yeux.
Je froncai les sourcils et me tournai vers Raul. Raul me regardait lui aussi en fronçant les sourcils.
Et le lendemain, nous atteignîmes enfin Mort.
Mort.
Situé à l'extrême nord-est de l'Empire, c'était le plus vaste territoire de l'Empire. Le château de Mort, qui en était la capitale, se trouvait du côté ouest du territoire, et les régions sud, nord et est qui l'entouraient étaient si vastes qu'on pouvait pratiquement considérer chacune comme un domaine distinct.
Géographiquement, il était proche des Montagnes Noires et des terres désolées qui s'étendent sous elles, aussi y avait-il beaucoup de monstres, mais l'ordre de chevaliers était assez fort pour qu'ils causent peu de dégâts sérieux. Apparemment, le bétail qui meurt de froid posait un problème plus grand. Le climat frais convenait bien à la culture du blé, mais les fruits étaient rares, et la plupart des revenus du territoire provenaient de l'énorme quantité de pierres précieuses extraites de ses mines… du moins c'est ce qu'affirmait <Histoire de l'Empire et de ses chevaliers>.
Je trouvais cela simplement fascinant. La principale source de revenus d'Amari était aussi les minerais. Bien sûr, rien d'aussi précieux que des pierres précieuses ne sortait de nos mines, seulement de faibles quantités de minerai de fer et de cuivre.
En tout cas, c'était plutôt surprenant que Victor, qui semblait un sudiste typique, ait grandi dans un environnement similaire au mien.
Avait-il lui aussi grandi à regarder des mineurs au nez noirci de suie ?
Je jetai un regard furtif à Victor. Il avait regardé par la fenêtre tout au long du voyage. Puisqu'il rentrait chez lui après une si longue absence, il semblait avoir bien des pensées en tête.
Mais il n'oubliait pas de me regarder et de sourire de temps à autre. Tout comme il l'avait dit avant notre départ, il paraissait excessivement satisfait de m'avoir amenée à Mort.
« Songe à toi dans mon château apaise mon cœur. »
Il jouait avec ma main.
« Sans personne d'autre autour, juste nous deux, pour toujours… »
Victor sourit d'un air brumeux. C'était un sourire assez beau pour glacer le sang dans mes veines.
Même après avoir vu son visage chaque jour, je ne m'y habituais toujours pas. Je vacillai, puis changeai hâtivement de sujet.
« Ne seras-tu pas occupé, Victor ? Cela fait longtemps que tu n'es pas revenu ici. »
J'avais entendu des rumeurs selon lesquelles des choses désagréables se produisaient dans le territoire, et les paroles du chasseur de chimères d'hier me trottait encore dans la tête.
Que voulait-il dire par rats ? Des gens ? Des monstres ?
En vérité, depuis que le seigneur d'un territoire si immense avait été absent pendant plusieurs ans, il n'aurait pas été étrange que n'importe quoi se produise.
Cependant, Victor sourit avec langueur.
« Eh bien, nous verrons. Je fais confiance à mes vassaux. »
Il caressa chacun de mes doigts l'un après l'autre. Après avoir soigneusement frotté les jointures durcies par les callosités de l'épée, il y posa brièvement les lèvres.
« Quoi qu'il arrive, tu n'as pas à t'inquiéter. Tout ce que tu as à faire, c'est rester à mes côtés. »
Je froncai légèrement les sourcils, envahie par un malaise inexplicable.
Le vent du nord balaya lugubrement ma nuque.
Le château de Mort était en effet beau. À l'intérieur de la haute forteresse, adossée à d'énormes montagnes rocheuses couleur de sable, de robustes maisons de pierre coiffées de toits en bois blanc s'alignaient en rangs ordonnés. Les routes étaient proprement pavées de pierre blanche, et des canaux avaient même été construits, révélant clairement la richesse du territoire. Les forêts de conifères d'un bleu-vert sombre visibles çà et là dans le château se fondaient dans les murs de pierre gris-blanc, ajoutant à sa beauté froide.
Quand la voiture du grand-duc entra, les gens alignés le long des rues acclamèrent. Puisque leur seigneur revenait en héros de tout l'Empire, leur réaction était compréhensible. La vue de ces pétales de fleurs blanches qui fleurissent au nord, qu'ils jetaient, donnait l'impression d'une fête.
Mais Victor semblait avoir l'attention captée par autre chose.
« … Quelque chose est certainement étrange. »
« Quoi ? Qu'est-ce qui l'est ? »
« Ce n'est rien. »
Victor sourit faiblement et fit signe au cocher. La voiture augmenta sa vitesse et atteignit bientôt le château intérieur où résidait le seigneur.