Il faisait déjà nuit devant la taverne. Le marché animé était d'un vacarme assourdissant. De la fumée s'élevait çà et là pendant qu'on cuisinait, tandis que les marchands allumaient de petites lampes, battaient des mains et se jetaient corps et âme dans la dernière ligne droite des affaires.
Victor soupira en passant un bras autour de mes épaules pour m'écarter de la foule.
« Alors, qui étaient ces gens, au juste ? »
« Ils appartiennent à la Compagnie mercenaire du Mollet Droit du Troll. »
« Du mollet de… quoi ? »
Il avait l'air perplexe. Je levai la garde de mon épée pour qu'il voie.
« Ils peignent une petite image de patte de troll sur leurs armes et leurs armures. C'est l'une des unités placées directement sous les ordres du Roi des mercenaires Yaji. Ce sont des mercenaires chevronnés qui sillonnent tout le continent. »
Victor garda le silence un instant avant de reposer sa question.
« Je vois. De quoi avez-vous parlé ? »
« Je leur ai demandé des nouvelles des mouvements des monstres. Il me semblait étrange que nous en ayons croisé autant tout au long du voyage. »
« En effet. L'apparition d'un ourg n'est pas une affaire ordinaire. »
Son expression devint grave. Je poussai un court soupir.
« Ils ne connaissaient pas la raison exacte non plus. Mais il semble qu'ils mènent leur propre enquête. Ils m'ont promis de m'informer dès qu'ils auraient des résultats. »
« Compris. Je m'en occuperai également une fois de retour sur le territoire. »
Victor acquiesça avec le visage d'un seigneur. Puis, comme s'il venait de réaliser quelque chose, il se tourna vivement vers moi.
« Non, attendez. Pourquoi êtes-vous allée enquêter vous-même jusqu'ici ? Vous auriez pu ordonner aux chevaliers de le faire. »
« Mais c'est plus fiable quand je le fais moi-même. »
Je clignai des yeux avec innocence.
La plupart des chevaliers ne savaient probablement pas comment engager la conversation avec des mercenaires ni mener une transaction. Et même si certains en étaient capables, j'hésitais honnêtement à les envoyer dans un endroit pareil. D'après ce que j'avais observé ces derniers jours, la plupart des chevaliers de notre escorte étaient presque aussi faibles que Jeffrey de Sutherland.
Victor poussa un profond soupir.
« Marion, mes chevaliers peuvent être frivoles, mais ils ne sont pas pour autant peu fiables. Ils sont parfaitement capables de recueillir des informations. »
« Et si quelqu'un cherchait querelle à l'un d'eux dans un endroit pareil ? »
L'expression de Victor devint singulièrement étrange. Je continuai, inquiète.
« C'est un village de voyageurs où se côtoient toutes sortes de gens. Ils seraient évidemment mal en point s'ils tombaient ne serait-ce que sur un épéiste de mon niveau. »
« Marion, ça…… »
Victor hésita, à court de mots. C'était un spectacle exceptionnellement rare.
« ……Il n'y a pas beaucoup d'épéistes à votre niveau. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? Il y a vous, Victor. Bien sûr, vous êtes plus fort que moi. »
Un sourire m'échappa naturellement en songeant à son art de l'épée. Avoir un chevalier puissant auprès de qui observer et apprendre était la joie d'une épéiste.
Étrangement, cependant, Victor parut légèrement harassé. Il ouvrit et referma la bouche comme s'il voulait dire quelque chose, puis se contenta de se passer les deux mains sur le visage.
« ……En tout cas, prévenez-moi au moins avant de sortir la prochaine fois. Savez-vous à quel point j'ai été effrayé ? »
« Ce n'est pas comme si beaucoup de temps s'était écoulé. »
« J'ai cru que vous aviez soudainement disparu. »
Je levai les yeux vers lui en silence. Une légère anxiété persistait sur son beau visage. En souriant, je serrai fortement sa main.
« Où est-ce que j'aurais bien pu aller ? »
« ……C'est vrai. »
Victor posa un baiser sur ma paume. Je retirai ma main comme si j'avais touché le feu.
Déjà revenu en Grand-Duc effronté, il m'attira contre lui et m'embrassa plusieurs fois sur la joue.
« Je vous ai dit de ne pas faire ça là où il y a tant de monde ! »
Ma faible résistance fut ensevelie sous ses rires.
Peu à peu, les alentours devinrent indéniablement nordiques. Les feuilles des arbres se firent étroites, et au lieu d'une végétation dense, la lande était jonchée d'énormes rochers et de ronciers. Je me réjouissais d'échapper à la chaleur étouffante, mais Kaltz, qui venait du sud, avait l'air complètement exténué.
« C'est pour ça que je restais à la capitale. Je déteste absolument le froid. »
« Alors pourquoi êtes-vous devenu chevalier de Mort ? »
« Ce fut un cruel coup du sort. »
Il poussa un long soupir.
« Penser que l'endroit où j'étais entré pour mon entraînement de chevalier serait une terre d'hiver habitée par un dragon vicieux…… Voilà pourquoi il faut tout examiner à fond avant de prendre une décision. »
« Je pense que ce serait plus calme et mieux sans vous aussi. »
Victor riposta sèchement depuis la banquette d'en face. Au fil du voyage, l'insomnie de Victor s'était progressivement améliorée, et il avait maintenant complètement retrouvé son sang-froid d'antan. Il glissa l'épée qu'il venait de finir d'entretenir dans son fourreau et parla doucement.
« Ce serait bien si je pouvais vous couper en deux, vous et Leonard, puis assembler les moitiés opposées. Vous êtes bien trop franche, tandis que Leonard est bien trop rigide. »
Leonard, qui se trouvait mêlé à cette remarque glaciale pour rien, tressaillit.
Kaltz changea vivement de sujet.
« En tout cas, il fait bien froid à Mort, même si ce n'est pas aussi glacial que le royaume. J'en ai pas mal bavé pendant l'entraînement de chevalier moi aussi. Je brandissais mon épée dans la neige toute la journée en plein hiver, et chaque fois qu'on sortait pour exterminer des monstres, on grelottait sans même pouvoir allumer un feu…… »
Je souris en silence.
Devenir un chevalier de haut rang était en réalité un exploit extrêmement difficile. Il fallait subir un entraînement à l'escrime et au corps rude dès l'enfance, puis faire la preuve d'une compétence suffisante comme écuyer avant de recevoir enfin la chevalerie formelle.
Comme mes circonstances avaient été particulières, j'avais été adoubée à quatorze ans, mais ordinairement, on ne devenait pas chevalier à part entière avant une vingtaine d'années. Naturellement, les chevaliers de Mort avaient dû eux aussi endurer un entraînement extrêmement dur.
Kaltz semblait maintenant complètement perdu dans ses souvenirs.
« Une fois, Leonard, Son Altesse et moi sommes allés chasser le griffon ensemble. Je crois que c'était parce que les plumes de griffon étaient censées servir à quelque chose ? »
« À l'époque, orner son fourreau de plumes de monstre était à la mode. »
Ajouta Leonard. Kaltz acquiesça avec excitation.
« C'est exact. Nous étions tous à cet âge immature où on aime ce genre de choses. Son Altesse était un fauteur de troubles particulièrement notoire, donc il a mené l'assaut du nid. »
« Quand est-ce que mon chef d'état-major apprendra enfin à tenir sa langue ? »
La voix de Victor devint dangereusement douce.
Mais je voulais connaître la suite de l'histoire.
« Et puis ? »
« Nous avons traversé la montagne et gravi une falaise avant de trouver le nid. Son Altesse était déjà un épéiste invincible même à l'époque, donc il a expédié deux griffons en un clin d'œil. Nous avons aussi arraché des poignées des plus belles et plus grandes plumes. Mais ensuite…… »
Le ton de Kaltz devint grave.
« Après avoir causé tout ce remue-ménage, nous avons eu faim. Nous gelions sur place, il nous restait un long chemin, et il n'y avait pas d'animaux sauvages nulle part…… Pendant qu'on se plaignait, Son Altesse a dit tout sérieusement : "Et si on mangeait ça à la place ?" »
« Quoi ? Certainement pas. »
« Si. Les griffons ressemblent un peu à des oiseaux, non ? On mange des poulets et des pigeons, alors on s'est dit qu'un griffon serait…… du même genre. »
J'éclatai de rire. J'avais l'impression de connaître déjà la fin tragique de l'histoire.
« La viande de griffon est toxique. »
« Oui, et nous ne le savions pas. Bien sûr que non. Qui se donnerait la peine d'enseigner une chose pareille ? Qui s'attendrait à ce que des fous fassent rôtir et mangent un griffon ? »
Kaltz haussa les épaules.
« La fin est exactement comme vous l'imaginez. Nous avons tous les trois eu d'affreuses douleurs d'estomac et nous nous sommes roulés par terre. Nous avons gémi jusqu'au coucher du soleil, et nous n'avons survécu que parce qu'une équipe de recherche nous a trouvés. »
« Pour atteindre le nid d'un griffon après le coucher du soleil, le chef de l'équipe de recherche a dû être très compétent. »
La bouche de Kaltz se referma net.
Hein ? Quand j'écarquillai les yeux vers Leonard, lui aussi fixait soudain droit devant lui avec une expression raide.
Victor, qui caressait tranquillement son épée, prononça mon nom.
« Marion. »
Quand je me tournai, il souriait d'une douceur excessive.
« Qu'est-ce que vous voudriez manger quand nous atteindrons le prochain village ? »
Je le regardai. Même mes yeux obtus voyaient clairement qu'il tentait de changer de sujet.
Pourquoi agissait-il soudainement comme ça ? La question évidente surgit, mais puisque Victor le voulait ainsi, je ne souhaitais pas insister davantage. Je me contentai donc de sourire et de répondre.
« Du pigeon rôti. »
Cependant, le jour où je pourrais manger du pigeon rôti ne vint pas facilement. Les villages se faisaient de plus en plus rares à mesure que nous approchions de Mort. Apparemment, plutôt que de vivre près de Mort, il était plus sûr de payer plus d'impôts et de résider dans le Grand-Duché lui-même. En conséquence, si loin que nous allions, il n'y avait que des terres désolées. Grâce à cela, nous dûmes camper presque tous les jours.
Pendant que les chevaliers dressaient les tentes avec habileté, Dideric versa des légumes séchés et de l'eau dans une marmite chauffée et porta à ébullition. En ajoutant un peu d'épices, de la viande séchée et du lait de chèvre, il obtint une crème chaude. Ce n'avait pas l'air d'un plat particulièrement difficile, pourtant il avait toujours un goût délicieux quand c'était lui qui le préparait.
Chassée du lieu de montage des tentes parce que j'étais Madame, je rôdais à proximité en tenant mon bol comme un chien qui attend qu'on le nourrisse. Dideric, qui remuait la soupe, s'excusa auprès de moi.
« Je suis désolé que vous soyez obligée de manger une nourriture aussi maigre chaque jour, Madame. »
« De quoi parlez-vous ? »
Je fus si sincèrement surprise que j'en faillis bondir. S'excuser en préparant un plat aussi bon était une insulte à la cuisine elle-même.
Le majordome pouffa et continua.
« Une fois arrivée à Mort, vous pourrez déguster de nombreux plats délicieux. Je ferai préparer votre plat favori à la dinde dès notre arrivée. »
Mes joues rougirent d'excitation et d'embarras.
Juste avant de quitter la capitale, j'avais si bien mangé que j'avais presque perdu tout intérêt pour la nourriture, donc c'était amusant, même pour moi, de constater que je suis revenue à mon ancien moi après seulement deux semaines.
Mais cela ne pouvait pas être évité. J'avais littéralement passé toute ma vie à vivre pour pouvoir manger à ma faim.
Dideric parla avec chaleur.
« Malgré tout, je ne saurais exprimer à quel point je suis heureux que vous mangiez si bien. Son Altesse a toujours eu un petit appétit. »
« Vous avez aussi connu Victor enfant, Dideric ? »
À ma question, il sourit tranquillement.
« Oui. À l'époque, je n'étais pas majordome, mais valet du Grand-Duc il y a deux générations. Son Altesse était exceptionnellement fort dès son plus jeune âge. »
J'acquiesçai en silence.
Les yeux du vieux majordome étaient emplis de nostalgie.