Une fois les tentes sommairement rangées, je montai à cheval. Plusieurs personnes avaient subi de légères blessures lors de la chasse à l'urg la veille, aussi avais-je décidé de leur céder ma voiture. Les chevaliers protestèrent qu'ils ne pouvaient décemment prendre place dans la calèche d'une noble dame, mais lorsque je leur montrai l'intérieur spacieux et les sièges de satin capitonné, ils acceptèrent mollement ce luxe.
C'est ainsi que je me retrouvai à chevaucher aux côtés de sire Kaltz.
« Alors, aux yeux de Madame, Son Altesse est un fils de... »
« Dites chiot. »
« Ça revient au même. »
Kaltz grimça aussi profondément qu'il put. On aurait dit qu'il entendait quelque chose de vraiment innommable.
Mes joues rougirent, et je feignis d'observer l'herbe qui poussait le long de la route. Il m'avait demandé de quoi nous avions parlé ce matin-là, alors j'avais répondu honnêtement, mais maintenant que je l'avais dit à voix haute, c'était plutôt embarrassant, après tout.
Kaltz demanda à Raul avec indifférence.
« Quels surnoms notre illustre Altesse collectionne-t-il ? »
« Le Cauchemar du Continent, la Calamité des Royaumes de l'Est, le Dragon aux Écailles Noires, la Mort qui Marche... »
« Exactement. Mais aux yeux de notre Madame, c'est un fils de... »
« J'ai dit que c'est un chiot. »
Je protestai doucement, mais tous deux ne m'écoutaient déjà plus.
Raul caressa son menton rude avec la manière exagérée d'un poète de cour.
« Pourtant, quelle magnifique expression. Fils de pute... Elle condense tous ces surnoms en une seule phrase. »
Léonard racla désespérément la gorge pour étouffer son rire.
Rajouta Raul, sans vergogne.
« D'ailleurs, le fait que sa femme lui ait donné ce nom a une signification profonde. La plupart des maris ne sont-ils pas des fils de pute par nature ? »
Pfft. Kaltz finit par ne plus pouvoir se retenir et éclata de rire. Au même instant, les chevaliers alentour pouffèrent également, les épaules tremblantes. Le fait qu'ils se bouchent la bouche de peur que Victor ne les entende était ridicule.
Je les fusillai du regard, l'arête du nez rouge.
Sérieusement, ce n'était pas comme si je pouvais les rosser.
En bavardant de broutilles en broutilles, nous atteignîmes le village suivant.
Une fois à pied, et dès que Kaltz entra dans le rayon de mon épée, il s'excusa docilement.
« Je suis désolé de vous avoir taquinée, Madame. Vos paroles étaient tout simplement trop choquantes. »
Je plissai les yeux et lançai un regard de travers au chevalier aux cheveux rouges. Kaltz recula, disant que j'avais exactement le même air que Son Altesse, puis prit les rênes des chevaux et se dirigea vers l'écurie.
Comment pouvaient-ils taquiner Victor ainsi alors qu'ils le craignaient à ce point ? Je laissai échapper un rire creux et observai le village.
Les rues étaient animées. Le marché était grand, et il y avait plusieurs auberges, ce qui indiquait un village passablement prospère.
Nous comptions nous arrêter tôt et nous reposer ici aujourd'hui. Nous étions fatigués par les événements de la veille, et après avoir campé deux nuits déjà, je regrettais désespérément un lit moelleux.
Dideric loua l'auberge la plus propre et y parqua les chevaliers comme un troupeau de moutons. Pendant qu'ils faisaient un vacarme à propos des bains, je saisis mon épée en catimini et glissai hors de l'auberge.
Ils s'en apercevraient bientôt, mais cela me tracassait au point que je ne pouvais plus supporter d'attendre.
La taverne la moins chère du village, que je trouvai en questionnant l'aubergiste, avait une atmosphère intimidante, comme prévu. La salle sombre sentait le renfermé et était remplie de gens qui avaient l'air rudes au premier coup d'œil. Au moment où j'entrai, tous me dévisagèrent d'un coup.
« J'aurais dû mettre une cape. »
Je passai les lieux au crible avec l'expression la plus glaciale que je pus musterer.
Dans un coin, deux vieillards vidaient de l'alcool fort, tandis que des voyageurs étrangers soufflaient des volutes de narguilé d'un côté. Les soldats de bas rang qui occupaient une grande table étaient déjà saoûls comme des grives et braillaient bruyamment.
Mon regard se porta bientôt sur deux personnes assises près de la porte. L'un était un homme court et trapu portant une hache, l'autre une grande femme vêtue d'une armure de cuir.
Je m'avançai droit vers eux.
« Je vous offre un verre. »
Quatre yeux m'examinèrent avec méfiance. Je posai deux pièces d'or sur la table et commandai de la bière. La femme ricana et tapa du doigt sur les pièces.
« Vous savez comment aborder des mercenaires. Je croyais que vous étiez quelque dame noble. Vous êtes du métier ? »
« J'ai arrêté après mon mariage. »
Répondis-je vaguement et m'assis sur une chaise libre.
L'homme rit franchement.
« Si vous avez arrêté, vous feriez mieux de vous tenir à l'écart des gens comme nous. Pourquoi être venue jusqu'ici ? »
Au lieu de répondre, je sortis une bourse en cuir. Ils regardèrent avec curiosité la bourse légèrement décolorée. J'expliquai brièvement.
« La glande à venin d'un urg cauchemar. »
Les sourires disparurent de leurs visages l'instant où j'eus fini de parler. Ils échangèrent un regard stupéfait, puis me demandèrent.
« Vous l'avez tué ? »
J'acquiesçai. Strictement parlant, je ne l'avais pas tué, mais puisque j'avais capturé Victor, qui avait tué l'urg, ce n'était pas tout à fait un mensonge.
L'homme examina prudemment le contenu et fit une grimace d'horreur.
« C'en est. Et d'une fraîcheur extrême. Comment l'avez-vous transporté ici dans un tel état ? »
« Nous l'avons tué dans la plaine juste devant. »
« Ne mentez pas. »
La femme fronça les sourcils.
« J'ai déjà chassé des urgs. Ils ne vivent que dans les hautes montagnes. Pourquoi l'un d'eux serait-il descendu jusqu'ici ? »
« C'est ce que je veux savoir. Pourquoi un urg se trouvait-il dans un endroit pareil ? »
Un bref silence s'ensuivit. Je les observai avec anxiété.
Les mercenaires en savaient plus sur les monstres que quiconque. Les grandes compagnies mercenaires parcouraient le continent entier pour arrêter les vagues de monstres et les guerres, aussi apprenaient-elles les mouvements des monstres plus vite que quiconque. Il y avait une raison pour laquelle on disait de demander aux marchands quels endroits étaient agréables à vivre et aux mercenaires quels endroits étaient rudes.
Après s'être chuchoté quelque chose un instant, les deux prirent la parole.
« ... En fait, on dit depuis un moment que les monstres agissent bizarrement. Leur nombre a aussi augmenté. »
« Nous en avons croisé plusieurs sur notre route. »
« Il semble que les défenses près de la frontière se soient affaiblies... Mais nous ne connaissons pas les détails non plus. »
Ajouta la femme brièvement.
« La compagnie mercenaire enquête là-dessus. »
J'acquiesçai. Si leur compagnie entière enquêtait, ils ne pouvaient pas non plus en parler à la légère.
Je poussai la glande à venin vers eux.
« Merci. Vous pouvez la garder. »
« C'est bien trop. »
« Ce n'est pas comme si j'étais à court d'argent. »
« Quoi ? »
La femme rit bruyamment et m'invita à trinquer. Je choquai ma chope contre les leurs et bus ma bière. La femme pouffa.
« Bon sang ! Si vous étiez assez habile pour chasser un urg, vous devez avoir gagné des sommes absurdes. Quel genre de fainéant avez-vous épousé pour que vous arrêtiez ? »
« Eh bien, ça s'est... passé comme ça... »
Je me cachai vivement le visage derrière ma chope.
Ce n'était pas comme si je pouvais leur dire que mon mari était le chevalier le plus célèbre de l'Empire et un grand seigneur qui possédait un immense territoire.
Me voyant rougir sans raison apparente, l'homme secoua la tête.
« L'amour nous a volé une autre mercenaire d'élite. Le Roi des Mercenaires en pleurerait. »
« Pas nécessairement. Qui dit qu'elle doit rester à la retraite pour toujours ? Une fois que ce type ne rapporte plus assez, elle n'a qu'à l'abattre et partir. Non ? »
Les deux rirent aux éclats en échangeant des plaisanteries typiquement mercenaires. J'acquiesçai ambiguëment et me contentai de siroter ma bière. Réentendre le langage frivole des mercenaires après si longtemps était plutôt agréable. Je fermai les yeux et avalai la bière amère.
Une fois cette chope vidée, je rentrerais pour le dîner. Je me laverais à l'eau froide, puis commanderais un gros poulet rôti et une tarte...
Juste à ce moment, une voix familière retentit soudain derrière moi.
« Marion ! »
Je me retournai réflexivement. Victor se tenait là, haletant. Mes yeux s'écarquillèrent.
« Oh, qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« C'est ce que je voudrais demander. Que faites-vous au monde dans un endroit pareil ? »
Il soupira et s'approcha de moi. Il devait avoir accouru dès qu'il eut fini de se laver, car les pointes de ses cheveux humides retombaient sur son front, le faisant paraître bien plus jeune que d'habitude. Il fronça les sourcils et scruta les alentours.
« Ne vous trouvant pas, je vous ai cherchée, et l'aubergiste a dit que vous étiez peut-être venue ici. Qu'est-ce qui vous est arrivé au juste ? »
« Eh bien, il y avait quelque chose que je voulais vérifier... »
En parlant, je repris soudain mes esprits et regardai les mercenaires assis devant moi. Leurs regards étaient étranges.
« C'est votre mari ? »
Quand j'acquiesçai réflexivement, les deux se caressèrent le menton comme pour l'évaluer.
« Je vois... Avec une telle gueule... »
« Il vaudrait peut-être bien quelques sacs d'or. »
« Où avez-vous trouvé un si bel homme ? J'ai sillonné tout le continent et jamais vu pareil spécimen. »
Mon visage rougit, et je me levai prestement de mon siège.
Victor fronça les sourcils.
« Que peuvent bien leur... »
« Fais gaffe, frère. Une fois ta fortune partie, t'es fini. »
« Pareil si ta beauté fane ! »
« Rentrons vite, Victor ! »
Je saisis vivement sa main et l'entraînai. Les mercenaires complètement saouls éclatèrent de rire.
Victor plissa le front comme s'il avait quelque chose à dire, mais je le poussai de force et parvint à peine à le faire sortir par la porte.
La femme m'appela depuis derrière.
« Hé ! On travaille pour ce qu'on est payé. Vous nous avez trop payés, alors une fois l'enquête finie, on viendra vous dire ce qu'on a trouvé. »
Mes yeux s'écarquillèrent, et je me retournai vers eux. La femme fit un signe de menton.
« Ce gaillard, c'est Petit, et moi, c'est Grande. Où doit-on aller pour vous trouver ? »
Après un moment de réflexion, je répondis.
« Venez au château de Mort. Je suis Mince. »