Les terres de l'Empire étaient pour la plupart plates. Il y avait peu de montagnes, et les routes étaient bien entretenues, ce qui facilitait les déplacements des gens et des carrosses. Des relais avaient été construits à intervalles réguliers pour changer les chevaux, et tous les villages étaient assez grands pour offrir un bon lieu de repos.
J'observai Dideric remettre une bourse de pièces d'or et louer l'auberge entière. Autrefois, j'aurais failli rien qu'en voyant une telle somme, mais après avoir passé deux mois dans la maison grand-ducale, cet montant ne suscita plus en moi grande réaction.
Victor, qui avait dormi tout au long du voyage, restait silencieux.
« Montez d'abord, je vous prie. J'apporterai à manger. »
« Laissez cela à quelqu'un d'autre... Montons ensemble. »
Victor serra fortement mon poignet.
Peut-être parce qu'il était somnolent, il était devenu un peu plus exigeant. C'était étrange d'utiliser un tel mot pour quelqu'un d'aussi élégant en permanence, mais la douleur rendait les gens faibles.
Je lui dis doucement :
« J'arriverai bientôt. Reposez-vous, ne serait-ce qu'un peu. »
Il me regarda en silence avant de finalement acquiescer.
Écoutant ses pas lourds, je demandai à l'aubergiste de préparer l'eau du bain et le dîner.
Kaltz, appuyé contre le comptoir, laissa échapper un soupir.
« C'est un problème vraiment sérieux. Les monstres sont déjà assez gênants, et maintenant Son Altesse est dans cet état également. »
« Avez-vous découvert pourquoi il y a tant de monstres ? »
« J'ai interrogé des gens tout au long du chemin, mais personne ne savait. Même les gardes d'ici n'ont aucune idée. »
Un énorme chevalier portant une hache s'invita brusquement dans la conversation.
« Eh bien, ne pourrait-ce pas simplement être la saison des amours ? »
« Sire Raul. »
Raul, le chevalier à la hache, afficha un large sourire. Une charmante petite queue de cheval ballottait derrière son cou épais.
« Les monstres sont la plus grande nuisance de l'été. Ils font un vacarme à cause des accouplements, leurs effectifs augmentent, et si on les tue, ils pourrissent avant qu'on ait pu les enterrer. Je ne supporte vraiment pas ça. »
« Il y a une dame présente. Surveillez vos propos, Raul. »
Il rit de bon cœur face à la reprimande raide de Léonard.
« Vous êtes bien trop rigide ! Notre dame a probablement dépecé plus de monstres que tous ensemble, alors qu'est-ce que ça change ? »
« Raul ! »
« Si notre dame avait dirigé une compagnie de mercenaires, j'aurais rejoint sans hésiter. »
Je souris maladroitement.
J'avais ouï dire que sire Raul avait été mercenaire à l'origine. C'était supposément le fils illégitime d'un baron qui avait quitté la maison pour devenir mercenaire. Ses gains n'avaient pas été mauvais, mais il avait voulu combattre sous les ordres de quelqu'un d'aussi fort que le grand-duc de la Mort, alors il était devenu chevalier de Mort.
Kaltz avait dit un jour à son sujet :
« Pourquoi aurait-il changé de métier si la paye était bonne ? Il a dû être médiocre, alors il a changé. »
Ce même Kaltz parla comme pour me consoler.
« En tout cas, ne vous inquiétez pas trop. Honnêtement, Son Altesse n'est-il pas le plus grand problème de tous ? »
« C'est vrai. Le jour où Son Altesse s'endormira par inadvertance, nous irons tous droit aux enfers. »
Je baissai la tête, sombre.
Ils avaient raison. Je pourrais peut-être m'en sortir, mais les chevaliers de Mort, d'une fragilité inattendue, auraient du mal à maîtriser Victor s'il se réveillait soudainement.
Pourtant, de le considérer comme s'il était quelque monstre terrifiant...
Lisant peut-être mon expression, Kaltz fit claquer sa langue.
« Madame, nous ne souhaitons pas non plus parler de notre seigneur ainsi. Mais pour nous, c'est une question de survie. »
« Même sur le champ de bataille, plus de dix hommes montaient la garde devant sa tente. C'était douloureux pour Son Altesse comme pour les chevaliers. Nous pensions qu'il avait presque complètement guéri maintenant, mais... »
Léonard ne termina pas sa phrase. Les chevaliers échangèrent des regards peinés. Ils portaient l'expression d'hommes qui pleurent leur seigneur et camarade souffrant.
À cet instant, l'aubergista posa un plateau contenant du pain, de la soupe et du porc rôti devant nous. Déprimée, j'emportai le plateau à l'étage.
Lorsque j'ouvris la porte avec précaution, Victor séchait ses cheveux avec une serviette. La peau mouillée se devinait à travers les ouvertures de ses vêtements légers.
Je baissai vivement la tête et posai le plateau.
« Mangez quelque chose, Victor. »
« Je n'ai pas d'appétit. »
« Vous devez pourtant manger. »
Son regard creux se porta vers moi. Après avoir vu à quel point je devais être défaite ces derniers jours, son expression s'assombrit.
« Vous souffrez aussi. »
« Je vais bien. J'ai dormi par moments dans la voiture. »
« Je n'ai jamais eu l'intention de vous faire endurer cela. »
Les yeux de Victor s'assombrirent soudain. Je secouai la tête en hâte.
« Ce n'est pas votre faute, Victor. Ne vous excusez pas pour quelque chose que vous n'avez pas choisi. »
« …… »
« Je veux seulement que vous puissiez vraiment vous reposer. Je suis là, auprès de vous. »
Quand je me forçai à le dire malgré ma gêne, son expression durcie s'adoucit enfin. Victor sourit comme s'il fondait et m'attira contre lui.
« Ma Marion. »
La senteur propre du savon venait du côté de son cou.
Comment pouvais-je faire attention à une chose pareille à un moment comme ça ? Tentant de calmer mon visage qui rougeoyait vite, je cherchai à fixer un point au-delà de l'épaule de Victor.
Son épaule et son cou. Son cou…
Soudain, une idée me traversa l'esprit.
Honnêtement, je ne voulais vraiment pas le faire, mais si c'était pour Victor et tous les autres…
J'ouvris prudemment la bouche.
« Euh, Victor. Vous ne comptez pas manger, alors ? »
« Mm... ? Non... Je veux juste m'allonger en vous tenant. »
Il marmonna paresseusement en frottant sa joue contre mon épaule. Je me forçai à avoir un ton enjoué.
« J'ai quelque chose à vous donner. Pourriez-vous vous retourner un instant ? »
« Mm ? Certainement. »
Il releva la tête et se retourna docilement. Avant même qu'il n'ait fini de bouger, mon épée frappa l'arrière de son cou.
« Comment avez-vous pu faire une chose pareille ? »
Victor semblait encore totalement décontenancé en mangeant son petit-déjeuner le lendemain matin. J'avalai en silence le ragoût de viande brûlant et feignis de ne pas remarquer. Les chevaliers riaient si fort qu'ils en avaient presque les larmes aux yeux.
« Pourquoi ? Vous avez dormi profondément grâce à moi. »
« Si on peut appeler ça dormir. »
« Vous avez perdu connaissance, c'est ce qui s'est passé. »
Victor lança un regard noir à Kaltz qui ricanait. Je me frottai le nez alors qu'il rougissait de honte.
Victor, qui s'était endormi grâce à ma méthode soporifique... avait soi-disant réveillé environ cinq heures plus tard. Heureusement, il avait dormi profondément sans se réveiller une seule fois... apparemment.
Après avoir confié la garde de nuit aux chevaliers et avoir dormi un peu, je m'étais réveillée sous leurs regards comme s'ils allaient mourir de rire.
« Je n'aurais jamais rêvé qu'une telle méthode existe. »
« N'y pensez même pas. Seule notre dame peut faire ça. Un faux mouvement et votre cou casse. »
« Vous vous sentez un peu mieux ? »
Quand je demandai en tentant de les ignorer, Victor hocha la tête.
« Je me sens mieux. Seul mon cœur souffre. »
Il inclina ses beaux yeux en amande avec pitié.
« Vous m'avez promis un cadeau, pour me frapper avec une épée. Y a-t-il épouse plus cruelle ? »
« Le sommeil est le plus précieux des cadeaux que je puisse vous faire. »
« N'était-ce pas plus proche de l'assommage que du sommeil ? »
Cette fois, je fusse aussi sire Kaltz. Kaltz referma brusquement sa bouche moqueuse.
Sire Kaltz l'avait dit un jour aussi.
« Un jour, ma bouche sera ma perte. »
En tout cas, voir Victor aller ne serait-ce qu'un peu mieux me rassura. Jusqu'à la veille, il était trop épuisé pour même plaisanter ou sourire, donc le fait qu'il ait maintenant assez d'énergie pour me taquiner montrait qu'il avait vraiment un peu récupéré.
Bien sûr, ce n'était toujours pas une vraie solution……
Je trempai mon pain dans la soupe en silence.
Que cela me plaise ou non, ce qui importait était Victor. Si sa maladie menaçait sa propre sécurité et celle des autres, alors celui qui pouvait faire quelque chose devait agir. C'était ma chevalerie.
Je regardai Victor continuer à plaisanter avec les chevaliers, un sourire aux lèvres.
Notre voyage se poursuivit avec Victor un peu mieux portant.
Il ne pouvait toujours pas tomber dans un sommeil profond, mais il reprit des forces en roupillant dans la voiture avec moi ou en s'endormant avec mon aide. Chaque fois qu'il sombrait même légèrement dans le sommeil, je mâchais de la viande séchée en guettant le moindre signe qu'il pourrait se réveiller.
Mis à part cela, rien d'inhabituel ne se produisit. Aucun monstre n'apparut après les loups de feu, et la chaleur torride devint plus fraîche à mesure que nous voyagions vers le nord. Les chevaliers enroulèrent des manteaux sur leurs armures de cuir et chevauchèrent face au vent.
L'inconfort du voyage était aussi moins sévère que je ne l'avais imaginé. Comparé aux voyages ardus et glacés de ma patrie, c'était presque confortable.
Dideric, le seul non-combattant de notre groupe et la personne chargée de gérer nos provisions, était même un excellent cuisinier. Chaque fois que nous campions, il combinait viande séchée, épices et légumes pour créer un ragoût de bœuf parfaitement savoureux. J'en mangeai trois bols toute seule, admirative, et dus endurer les plaintes des chevaliers.
Les chevaliers de Mort étaient de bonnes gens. Ils servaient aux côtés de Victor depuis dix ans ou plus pour certains, et chacun était loyal. Il y avait même une sorte de révérence dans la façon dont ils parlaient de Victor.
« J'ai voyagé à travers tout le continent, mais je n'ai jamais vu personne de plus fort que Son Altesse. »
« Savez-vous que pendant la conquête du royaume d'Orient, il a abattu deux cents chevaliers tout seul ? »
« Vers la fin de la guerre, les ennemis fuyaient au simple bruit de son nom. »
« Même les seigneurs de nos nations alliées étaient si effrayés qu'ils n'approchaient pas de notre campement. »
J'acquiesçai fièrement. Entendre louer Victor me donnait irgendwie l'impression d'être louée moi-même. Honnêtement, cela me semblait légèrement exagéré, mais ces chevaliers étaient plus faibles que je ne l'attendais……
À cet instant, Victor, qui discutait de notre prochaine destination, s'approcha d'un pas soudain. Puis, avec une expression parfaitement composée, il s'allongea la tête sur mes genoux.
« Victor ? »
Je le regardai en bas, près de l'horreur.
Victor s'installa contre ma cuisse et ferma les yeux sans vergogne, comme si c'était un devoir naturel entre époux.
Quand je relevai la tête, les visages incrédules des chevaliers apparurent tous à la fois. Mon visage brûlait comme du charbon. Je venais à peine de devenir à l'aise pour parler avec les chevaliers, mais s'ils me voyaient dans une position si embarrassante, comment pourrais-je jamais les regarder à nouveau dans les yeux ?
« Victor. »
Je secouai son bras. Contrairement à moi, qui était bouleversée, il restait parfaitement calme.
« Je crois que je pourrai dormir comme ça. »
« …… »
« Vous avez dit que vous m'aideriez à dormir. N'est-ce pas ? Marion. »
Il ferma et rouvrit lentement les yeux. Le regard vacillant dans la lumière du feu me sourit avec un charme presque absurde.
Pourquoi mon jugement se troublait-il toujours quand je regardais le visage de Victor ? Je faillis lui dire d'aller de l'avant, mais parvins à avaler les mots quand la voix indifférente de sire Kaltz retentit.
« Vous ne reculez devant rien pour obtenir ce que vous voulez. Comme on s'y attend de mon seigneur. »