Les chevaliers ne purent dissimiler leur stupéfaction en observant mon escrime.
Mon escrime n'était pratiquée que dans les régions septentrionales du royaume et ne visait qu'à tuer, ce qui la rendait fort différente de l'escrime impériale. Ma lame reposait sur la souplesse et la vitesse, permettant même à de menues femmes de trancher le cou d'un gobelin.
Une fois la démonstration terminée et la tempête de questions apaisée, nous partagâmes les boissons sucrées qu'apportèrent les serviteurs.
« Votre Altesse est réellement remarquable. »
Leonard, qui avait vidé sa coupe d'un trait, parla sans détour. Son ton était si raide que je ne sus s'il s'agissait d'un compliment. Quand je lui adressai un regard incertain, il toussota brièvement et changea de sujet.
« Au fait, vous entendez-vous bien avec Son Altesse ? »
« C'est exact, Votre Altesse. Vous ne nous avez pas répondu lors de votre venue précédente ! »
Les chevaliers, qui s'étaient faits fort familiers en devisant sur le sol terreux, me taquinèrent.
Je baissai vivement les yeux. La seule pensée de Victor semblait rougir à nouveau le bout de mes oreilles.
« Victor est vraiment bon et prévenant. Il me traite très bien également. »
« …… »
« Il a l'allure chevaleresque et élégante, et il est toujours doux avec tout le monde…… »
« La peau de troll est probablement plus fine que le voile rose qui recouvre vos yeux, madame. »
À la pique cinglante de Kaltz, mes joues s'empourprèrent.
« Mais c'est la vérité ! »
« Je t'ai même dit la vérité pour que tu retires ce voile…… Peu importe. Tant que tu es heureuse, madame. »
Me sentant lésée, je relevai la tête. Étrangement, les autres chevaliers assis autour de nous arboraient eux aussi des mines extrêmement mal à l'aise.
« Je vois…… Alors le grand-duc se conduit ainsi envers vous, madame. »
« Eh bien, nous ne sommes que des serviteurs contraints de suivre notre maître…… »
« Même si c'est plutôt écœurant, nous n'y pouvons rien. »
« Soudain, je n'ai plus envie de partir pour ce voyage. »
Je clignai seulement des yeux, confuse. Je ne comprenais pas pourquoi de si loyaux chevaliers souffraient tant à l'évocation de leur seigneur qu'ils en faillirent recracher leur breuvage.
Plusieurs jours paisibles s'écoulèrent ainsi, et le jour du départ approcha.
C'était à présent le plein été.
Le soleil ardent embrasait les cieux au-dessus de la capitale. Tandis que les roses se fanaient, les feuillages verts s'épanouissaient, et les serviteurs chargeaient les bagages sur les voitures, trempés de sueur.
Bien que je gémisse sous une chaleur que je n'avais jamais connue, j'achevai la lettre que je destinais à dame Katarina. J'écrivis que je partais pour Mort aujourd'hui, que j'étais sincèrement reconnaissante pour tout ce qu'elle avait fait, et que j'attendrais sa réponse.
Sa réponse parviendrait probablement jusqu'à Mort.
Je cachetai l'enveloppe, me levai et me regardai dans le miroir. Avec ma robe fine, mes cheveux relevés par un ruban et mes bottes robustes, j'avais exactement l'allure d'une paysanne se lançant dans un voyage d'été.
Maintenant que je portais de tels vêtements pour de bon, ils me semblaient plus maladroits qu'une robe. Ce n'étaient ni un pantalon et une armure de cuir ni les robes que j'avais portées ces derniers mois. J'aurais peut-être dû mettre une robe de noble, même si j'avais l'impression d'y rôtir.
À cet instant, la s'ouvrit après un léger coup.
« Marion, êtes-vous prête ? »
Victor, qui passait la tête par l'entrebâillement, était impeccable comme toujours. Sa chemise fine pendait lâchement et laissait entrevoir une partie de sa poitrine, tandis que des bottes noires gainaient ses jambes longues et fines.
Il sourit largement en me voyant.
« Vêtue ainsi, vous ressemblez à une jeune fille espiègle. »
Inutilement embarrassée, je froissai le bas de ma jupe.
« Ai-je donc si peu l'air d'une grande-duchesse convenable ? »
« Que dites-vous, Marion ? Quoi que vous fassiez, c'est ce qu'une grande-duchesse doit faire. »
Il s'avança d'un pas décidé et confia la lettre que j'avais écrite aux servantes. Il semblait joyeux depuis le petit déjeuner, mais à présent il rayonnait ouvertement.
Était-il vraiment si heureux de quitter la capitale ? N'avait-il pas dit que nous partions parce qu'il s'était passé quelque chose de grave sur ses terres ?
Alors que je méditais gravement la chose, il se pencha vers moi.
« Quoi que vous portiez, vous êtes ravissante. »
« ! »
« Vous ne pouvez imaginer à quel point je suis ravi de vous emmener sur mon territoire. »
Il déposa un léger baiser sur chacune de mes joues.
Je restai là, la bouche béante comme une sotte, avant de reculer vivement. Je vis les servantes derrière lui pouffer.
Il y avait tant de monde ici, et cela était déjà devenu une habitude chez lui !
Quand je le fusillai du regard, les joues rouges, il sourit broadly.
« J'aime aussi quand vous êtes embarrassée. »
« Victor ! »
« Sortez si vous êtes prête. Nous devons faire nos adieux aux domestiques. »
Me éventant les joues rougies de la main, je le suivis.
Lorsque je mis le pied dans le jardin, la belle résidence s'offrit à moi dans son entier.
La résidence du Lion Noir de la maison grand-ducale de Mort. En à peine plus de deux mois, ce manoir absurdement luxueux était devenu mon foyer.
La chambre de la maîtresse de maison à laquelle je m'étais tout juste habituée, la cuisine qui sentait toujours bon, et la bibliothèque que j'avais visitée fidèlement chaque jour me revinrent en mémoire. Je me souvins de l'auvent installé pour moi et des arbustes aux larges feuilles vibrantes. Je pensai aussi à tous les serviteurs qui m'avaient nourrie, habillée et traitée avec chaleur.
Voir les domestiques me prendre les mains et exprimer leur regret me fit un drôle d'effet.
Le premier jour, j'avais été pour eux une étrangère mystérieuse, et ils m'avaient seulement mise mal à l'aise. Pourtant, avant que je m'en rende compte, tous les habitants de la résidence étaient devenus mes amis.
Contrairement aux servantes qui versaient des larmes à notre départ, madame Sermona resta composée.
« J'attendrai le jour de votre retour. »
« Oui, madame. Restez en bonne santé. »
« Vous aussi, dame Amarion…… Prenez bien soin de vous. »
Après avoir serré fort la petite femme dans mes bras, me tournai.
C'était le premier monde nouveau où j'avais jamais pénétré. Il était beau et rayonnant, mais aussi effrayant et difficile à parts égales.
Néanmoins, j'avais désormais un nouveau foyer à moi. Cela suffisait.
Victor me tendit la main devant la voiture.
« Montez, madame. »
Je pris sa main et grimpai dans la voiture arborant la devise de la maison grand-ducale.
C'était le début d'un nouveau voyage.
« Madame ! Réveillez-vous ! »
J'étais en train de m'assoupir quand mes yeux s'ouvrirent en grand.
Dehors, c'était la nuit noire. Seules les torches tourbillonnaient chaotiquement au-delà de la portière de la voiture.
Par instinct, je tirai mon épée et bondis hors du véhicule.
« Est-ce encore un monstre ? »
« Oui ! Mille sabords, cette région devrait normalement être sûre…… »
Sire Kaltz jura en écartant un loup d'un rouge vif qui fonçait sur lui.
Je froncai les sourcils en apercevant la meute de loups qui nous encerclait.
Les loups de feu n'étaient pas difficiles à combattre, mais comme ils crachaient des flammes, ils étaient des créatures embêtantes pour les voyageurs utilisant voitures et chevaux.
De mon esprit épuisé, je comptai les jours.
Aujourd'hui était…… le quatrième jour depuis notre départ, n'est-ce pas ? Nous avions pas mal voyagé vers le nord, mais nous n'étions pas encore assez proches de la frontière pour que les monstres y pullulent. Pourtant, voici une meute entière de loups de feu, qui ne vivaient censément que dans le sud. Quelque chose n'allait-il pas avec les défenses de la région ?
Je repoussai sire Kaltz derrière moi et abattis trois loups de suite.
Quand je tournai la tête, les chevaliers luttaient chacun désespérément contre un loup individuel. Mon front se mit à pulser de lui-même.
Ce n'est qu'à cet instant que je réalisai que Kaltz n'avait pas menti quand il avait dit qu'ils étaient faibles lors de notre séance d'entraînement. En être réduits à tant peiner contre des loups. J'allais m'avancer pour les aider lorsqu'une voix profondément sourde retentit devant nous.
« Écartez-vous tous. Vous gênez. »
Une lame féroce fendit la meute comme une rafale. L'énorme épée de Victor dévia les boules de feu qui arrivaient avant de trancher sans pitié les cous des loups. Les monstres frappés par la lourde lame hurlèrent d'agonie comme s'ils avaient été battus à coups de gourdin. Des cadavres à fourrure rouge s'empilèrent comme des feuilles mortes.
Bien vite, la trentaine de loups furent tous silencieux.
Après avoir abattu le dernier loup qui s'élançait sur moi, m'approchai de lui.
« Victor. »
Victor, tenant une épée dont le sang gouttait régulièrement, releva lentement la tête. Ses yeux d'ambre sombre me reflétèrent. L'intention meurtrière résiduelle me glaça l'échine.
En vérité, le plus grand problème de ce voyage n'était ni les monstres, ni les chevaliers inattendument faibles.
Victor Mort, la « Mort qui marche », était d'une humeur absolument exécrable.
Je poussai un court soupir.
« Vous auriez dû rester dans la voiture. »
« Ça ne fait rien. J'étais réveillé de toute façon. »
D'une mine sombre, il sortit un chiffon et essuya son épée. C'était une noirceur d'humeur que je ne lui avais jamais connue à la capitale.
D'ailleurs, s'il ne pouvait pas dormir à l'auberge, il n'avait aucune chance de dormir dans une voiture. J'avalai difficilement le soupir qui montait en moi.
L'insomnie de Victor avait repris.
Personne parmi nous ne l'avait anticipée. La raison pour laquelle Victor et moi avions pu décider de partir pour Mort sans hésiter était que son état s'était grandement amélioré. Il s'endormait facilement chaque nuit, et même quand il se réveillait, il n'avait pas manifesté de comportement particulièrement dangereux. Puisque nous dormirions principalement dans des auberges aux plafonds solides, nous avions supposé qu'il n'y aurait pas de problème.
Le premier jour, je crus que c'était simplement parce qu'il était excité par le voyage.
Dans une auberge propre près de la capitale, je m'appuyai contre l'épaule de Victor et l'écoutai parler toute la nuit. Il me dit à quoi ressemblait Mort et comme le château de Mort était beau. Excitée par ce rare voyage, je passai une nuit plutôt heureuse à écouter sa voix douce.
Cependant, au fil des nuits sans sommeil, la situation devint grave. Normalement, il aurait dû pouvoir s'endormir tant qu'il avait une épée et une pièce close de tous côtés, pourtant, étrangement, il ne pouvait pas dormir même à l'intérieur.
Dideric, qui nous accompagnait dans le voyage, supposa que le changement d'environnement en était responsable. Il pensait que Victor s'était trop habitué à la chambre de la résidence grand-ducale et en était devenu incapable de dormir ailleurs.
Les chevaliers et moi nous relayâmes pour garder la porte de la chambre, mais Victor ne parvint jamais à dormir correctement. Même lorsqu'il semblait s'assoupir brièvement, il se réveillait bientôt et restait éveillé toute la nuit.
Après avoir passé trois nuits de la sorte, Victor devint utterly épuisé.
« C'est étrange. Je suis si fatigué, et pourtant le sommeil ne vient pas. »
« Victor…… »
Il avait l'air hagard, tout comme lors de notre première rencontre au palais royal.
Son visage sec semblait empli d'une colère inexplicable, et une présence oppressive d'un noir d'encre couvrait le sol autour de lui.
Pourtant, à mes yeux, il paraissait simplement épuisé et faible. Je posai délicatement ma main contre sa joue.
« Cela ne va pas. À notre prochain gîte, vous devriez au moins prendre un somnifère. »
« Ça ne marchera pas. »
« Même ainsi. »
Tous les membres de la maison grand-ducale avaient déjà confirmé qu'aucune herbe soporifique n'agissait sur lui. Mais je voulais désespérément faire quelque chose pour lui. J'aurais voulu être une guérisseuse d'exception capable de concocter un remède qui l'endormirait sur-le-champ……
D'un air désespéré, je caressai sa joue rugueuse. Après avoir rengainé son épée, Victor enfouit son visage contre mon épaule.
« Je veux monter dans la même voiture que vous. »
« Victor, cela…… »
« Je ne le peux pas ? »
Sa voix était pitoyable.
En l'entendant, je me demandai soudain pourquoi l'étiquette nobiliaire impériale devait importer le moins du monde. Quand j'acquiesçai, il frotta son visage contre le côté de mon cou comme un gros chien. Un faible rire retentit près de mon oreille.
« Nous devrions repartir, Votre Altesse. »
« Je vous en prie, retenez-vous un peu. Comment les hommes non mariés sont-ils censés endurer cela ? »
Victor releva lentement la tête et lança un regard menaçant aux chevaliers. Terrifiés, ils se hâtèrent de monter sur leurs chevaux respectifs.
À quel point devait-il être épuisé pour s'emporter même contre ses propres chevaliers ? D'ordinaire, c'était un homme si gentleman.
Mes joues rougirent de pitié et d'embarras tandis que je menais vivement Victor vers ma voiture.