« Quoi ? Compris. »
Quand j'acquiesçai sans comprendre pourquoi, le teint de Kaltz s'assombrit. Il poussa un soupir assez profond pour faire s'effondrer le sol.
« Les conséquences que ton innocence va engendrer… Je n'en ai véritablement aucune idée. »
Puis il ébouriffa vigoureusement ses cheveux d'un rouge flamboyant. Sa bouche, qui s'ouvrait et se fermait depuis un moment comme s'il voulait dire quelque chose, finit par s'exprimer.
« Madame, je vous dis cela parce que je regrette d'avoir été un escort aussi insouciant et sot. »
« Je t'ai dit que tout allait bien, sire Kaltz. »
Je précipitai mes mains en signe de dénégation.
Même après s'être excusé de n'avoir pas remarqué l'impolitesse des mondains tout le week-end, sire Kaltz tentait de s'excuser à nouveau chaque fois qu'il en avait l'occasion, se ratatinant comme une cerise d'hiver séchée. Alors même que je lui avais dit que je ne m'en souciais vraiment pas.
Mais Kaltz était un peu plus sérieux cette fois. Il dit :
« La maison Welch a fermé ses portes à cause du grand-duc. »
Quoi ?
Surprise, je le regardai.
La maison ducale de Welch avait fermé ses portes deux jours après mon duel. Pour une maison noble, fermer ses portes et suspendre toute relation mondaine et commerciale était une affaire très grave, mais il arrivait parfois que des maisons de chevaliers vaincues en duel en viennent là. C'est pourquoi je n'avais pas été surprise d'apprendre qu'elles avaient fermé leurs portes.
Mais pourquoi Victor en serait-il responsable ?
Kaltz fronça les sourcils en continuant.
« Et… s'il n'avait pas eu l'intention de vous le cacher, cela ne se serait pas borné à la fermeture de leurs portes. »
Je le fixai, hébétée. Kaltz baissa ses yeux bleus.
« Son Altesse est plus terrifiant que vous ne le pensez. Il y a une raison pour qu'on lui ait donné le nom de Mort. »
Le soleil d'été étincelant traversait la fenêtre et dessinait des motifs sur ma robe.
Je baissai la tête et plongeai silencieusement dans mes pensées.
——
Les rumeurs atteignaient à peine les régions septentrionales du royaume. Les seuls étrangers qu'on pouvait y croiser étaient des mercenaires, des marchands ambulants et les messagers d'une rareté exceptionnelle. N'étant ni des lettrés ni des ménestrels, la plupart des nouvelles qu'ils apportaient étaient absurdes.
Dans leurs récits, la « Mort qui marche » était un monstre qui se baignait dans le sang de ses ennemis et se transformait en dragon chaque nuit. À l'époque, j'avais ri en secret tout en aiguisant ma lame dans un coin.
Dans ces rumeurs, le roi des mercenaires Yaji était aussi un troll à trois têtes, et le roi des bandits Kyrgyz un monstre descendu des Montagnes Noires et déguisé en humain. J'avais donc supposé que les histoires sur le grand-duc de la Mort n'étaient que des balivernes.
Et Victor, que j'ai rencontré en personne, ne ressemblait en rien à un tel monstre.
Je contemplai de près le visage endormi de Victor. Il avait l'air paisible, ayant tenu ma main jusqu'au moment où il s'endormit. Je lui repoussai doucement les cheveux sur le front. Une sérénité noble y reposait.
Qu'il soit si beau.
Une chaleur timide emplissait ma poitrine.
C'était un chevalier d'une puissance extraordinaire et il avait sans doute tué bien des choses, mais envers moi seule, il était d'une douceur infaillible. Kaltz avait probablement voulu me dire que Victor était un homme effrayant, mais même ainsi, pour moi, il…
À cet instant, Victor ouvrit les yeux.
Je saisis vivement mon épée et reculai. Puis je le regardai suivre sa routine habituelle : quitter le lit et choisir une armi.
Le rendormir n'était vraiment pas difficile. Peut-être parce qu'il dormait profondément chaque jour, son mal s'était considérablement amélioré, et ses mouvements étaient bien plus lents qu'auparavant. Inutile de le frapper. Il suffisait de lui ôter son épée et de le recoucher pour qu'il se rendorme.
Je fis voler la lame courbe de style méridional des mains de Victor en un seul mouvement et le repoussai à l'endroit où il était allongé. Ses yeux d'ambre troubles clignotèrent avant de disparaître sous ses paupières. Je le regardai le cœur serré.
Victor la nuit inspirait la pitié. Voir de la faiblesse chez quelqu'un d'aussi puissant me remplissait d'une tristesse inexplicable. Là où j'ai vécu, la faiblesse signifiait la mort. Le froid, les épidémies et les monstres laissaient des cicatrices bien plus terribles aux faibles.
Je me souvins des gens qui avaient porté le cercueil d'un vieillard à travers le village dans le deuil. Les enfants d'Amari apprenaient les chants funèbres avant ceux sur les fées et les chevaliers. C'est pourquoi voir les faibles me rendait triste.
Je posai mon épée et m'assis près de Victor.
Je ne savais pas comment le définir, mais au minimum, il ne m'était pas effrayant du tout. Beau, noble, et parfois si faible qu'il en était navrant. Le grand-duc de la Mort que j'ai rencontré en personne était un homme qui inspirait la pitié plutôt que la peur.
Je pris sa main en silence. Puis, tout doucement, je chantai la berceuse qui était devenue familière.
Dès que l'emploi du temps des banquets prit fin, la résidence se mit à préparer le voyage.
Mort se trouvait à deux semaines d'ici, il y avait donc beaucoup à emporter. Vivres secs, vêtements, armes, effets personnels, chevaux, et même le majordome et les chevaliers nous accompagneraient, si bien que la quantité de bagages ne cessait d'augmenter.
Madame Sermona dirigeait les servantes avec empressement. Elle triait mes robes pour trouver celles adaptées au climat de Mort et empaquetait aussi mes bijoux et mes chaussures. Elle ordonna aux servantes de ne pas emporter trop de choses.
« Son Altesse aura besoin de quoi se vêtir à son retour, alors laissez un nombre approprié derrière. »
Pour une raison quelconque, ces mots me firent vibrer le cœur.
C'était exact. Je pouvais revenir. L'an prochain, ou plus tard un jour, je pourrais revenir ici et appeler cet endroit ma demeure.
Des serviteurs transportant de la viande séchée se hâtèrent derrière moi tandis que je souriais toute seule. Je me plaquai rapidement contre le mur pour leur laisser le passage.
Quels que soient mes sentiments, j'étais inutile dans la résidence pour le moment. Les domestiques nettoyaient chaque pièce comme s'ils entendaient en profiter pour faire un grand ménage à fond.
Au final, j'enfilai une chemise et un pantalon et me dirigeai vers le jardin.
« Oh, madame ! »
Kaltz s'y trouvait, chassé de sa chambre tout comme moi. Alors qu'il s'apprêtait à monter à cheval, il demanda :
« Je n'ai rien à faire, alors je pensais aller aux terrains d'entraînement. Voulez-vous m'accompagner ? »
Après une brève réflexion, j'acquiesçai.
Victor avait dit que j'allais où je voulais, et si je restais ici, je finirais probablement par déranger les jardiniers aussi.
Sur un geste de Kaltz, un valet amena rapidement un autre cheval.
Bientôt, deux chevaux s'élancèrent loin de la résidence du grand-duc.
Cela faisait longtemps que je n'avais monté à cheval. Les chevaux étaient chers, et on montait principalement des rennes dans le Nord, donc j'avais eu peu d'occasions de les chevaucher. Heureusement, le trajet n'était pas long. Prise de nausées, je mis pied à terre.
Les chevaliers étaient absorbés par leur entraînement. Leur situation semblait similaire à la nôtre, car ils avaient l'air d'avoir été chassés de leurs quartiers avec seulement une épée en main chacun. Au moment où ils aperçurent sire Kaltz et moi, ils se ruèrent vers nous.
« Votre Altesse ! Nous avons entendu dire que vous avez écrasé Jeffrey Sutherland ! »
« Comme prévu, vous êtes incroyable ! Vous êtes vraiment digne d'être notre maîtresse ! »
« Pourquoi ne nous avez-vous jamais rendu visite auparavant ? »
Leur réaction était bien plus enthousiaste que je ne l'imaginais. Pour me tirer d'affaire, alors que je regardais autour de moi, confuse, le vice-commandant sire Leonard s'avança.
« Hé, montrez le respect dû à Son Altesse. Mes excuses, Votre Altesse. »
« Non, tout va bien. »
Je répondis vivement et examinai discrètement sire Leonard. Sous quel angle que je le regarde, sire Leonard paraissait bien plus chevalier que sire Kaltz. Ses cheveux blonds étaient soigneusement coupés, et sa bouche serrée dénotait une obstination.
Après avoir repoussé les chevaliers, il demanda gravement :
« Mais qu'est-ce qui vous amène vraiment ici ? Êtes-vous venue nous inspecter avant le départ ? »
« Non, je… n'avais simplement pas grand-chose à faire… »
Sire Kaltz coupa la parole à ma place tandis que je bredouillais.
« Pourquoi restez-vous là à demander ? Vous espériez que notre dame vienne tout autant que n'importe qui. Profitez de l'occasion pour apprendre une chose ou deux de notre Dame Dragon. »
« Kaltz, tu es encore grossier… ! »
« Cela ne me dérange vraiment pas ! »
Je m'avançai prestement et ramassai un épée en bois qui traînait au sol. Quand je tournai la tête, les chevaliers me regardaient les yeux brillants.
Après un coup d'œil entre eux et Leonard, je proposai prudemment :
« Puisque nous avons beaucoup de temps, voulez-vous faire un assaut… ? »
« Oui ! Nous le voulons ! »
Les chevaliers excités crièrent tonnerre et formèrent rapidement une file.
Peu de temps après, cependant, je ne pus m'empêcher de froncer les sourcils.
« S'il vous plaît, prenez cela un peu plus au sérieux… Cela ne servira à aucun entraînement. »
Le cinquième chevalier, dont l'épée avait volé après seulement deux passes, se releva avec une mine décontenancée.
Les chevaliers avant lui avaient été à peu près les mêmes. Deux passes, trois passes, et le plus long à avoir tenu était d'environ quatre.
Est-ce qu'ils se retenaient délibérément parce que j'étais la dame qu'ils servaient ?
Je les regardai, mal à l'aise.
Quoi qu'il en soit, continuer ainsi ne servirait à aucun entraînement et ne ferait que perdre du temps.
Je me tournai vers Leonard, espérant qu'il dise quelque chose, mais il se contenta de porter la main à son front avec une mine contrariée. À sa place, Kaltz s'approcha avec un rire creux.
« Madame, je vous l'ai déjà dit. Vous ne pouvez pas les combattre comme vous combattez le grand-duc. »
« Mais vous êtes membres du plus fort ordre de chevaliers du continent, n'est-ce pas ? »
« Son Altesse est le plus fort… Ha, comment pouvez-vous ne pas comprendre cela ? Madame, vous êtes… »
Kaltz s'arrêta de parler et referma sa bouche avec angoisse.
« Il n'y a aucun moyen de l'expliquer… Soupir. Supposons simplement que nous sommes trop faibles. »
Je clignai des yeux.
Malgré ce qu'il disait, l'ordre des chevaliers de Mort semblait certainement digne de sa réputation. Il n'y avait aucune possibilité qu'un ordre de chevaliers renommé sur le continent soit plus faible qu'une chevalière de campagne comme moi. Ils étaient sûrement incapables de seulement viser leur épée sur moi parce que j'étais l'épouse de leur seigneur. Leur loyauté était vraiment remarquable.
Avec une expression astringente comme quelqu'un qui a avalé des herbes amères, Kaltz dit :
« Faisons simplement une démonstration de votre escrime. Contre un mannequin d'entraînement sans danger. »
J'acquiesçai volontiers.