Aujourd'hui, Victor était plus occupé que moi. Il me confia à Kaltz et alla parler à du monde. C'étaient pour la plupart des nobles de haut rang qui fréquentaient le palais impérial, et il dit qu'il les informait de son prochain départ pour son territoire.
Après avoir salué plusieurs dames, je picorai la nourriture tout en dérobant maints regards à Victor.
Comment pouvait-il être si magnifique ? Quel que soit le nombre de réceptions que je fréquentais, il n'y avait nulle part d'homme aussi magnifique que Victor. Qui plus est, n'était-il pas incroyablement fort ? L'admiration recouvrit mon affection grandissante et chaude.
« On dirait une demoiselle amoureuse, madame. »
Je tressaillis et regardai Kaltz. Pour une raison quelconque, une excuse me glissa des lèvres.
« Quiconque trouverait Victor impressionnant en le voyant. »
« C'est vrai. Moi aussi, je le trouve plutôt impressionnant lorsqu'il ne tient pas une épée. »
Je devins perplexe. N'était-il pas encore plus impressionnant parce que son escrime était extraordinaire ?
Mais sire Kaltz perdit vite tout intérêt et se fourra en bouche une grande quantité de pâtisseries sucrées.
S'essuyant les mains des miettes, il me conseilla :
« Pendant un temps, je vous prie de faire attention à ne pas dire des choses comme "cela me déplaît", ou "ce type m'ennuie". »
« Pourquoi ? »
« Son Altesse est désespéré de regagner les points qu'il a perdus. Si vous le souhaitiez, madame, il vous apporterait même la tête de l'Empereur. »
Ne comprenant pas, je le regardai, hébétée.
Quels points Victor avait-il perdus auprès de moi ? J'avais tu les rumeurs sinistres qui couraient dans le grand monde, et ses paroles, qui m'assuraient que je pouvais rester à ses côtés, les avaient plus que compensés.
Devant mon air confus, Kaltz s'expliqua davantage.
« Il y a l'affaire récente, bien sûr, mais il vous importune aussi chaque nuit à cause de sa maladie. En premier lieu, il vous a amenée ici sans vous offrir d'explication convenable. Son Altesse en éprouve du regret pour tout cela. »
Je fronçai les sourcils.
« Pourquoi ? Qu'y a-t-il de si difficile là-dedans…… ? »
« …… »
« Bien sûr, j'ai été un peu surprise au début…… mais il n'est guère inhabituel qu'un malade se comporte égoïstement. D'ailleurs, endormir Victor n'est pas spécialement difficile. Je me demande même si j'aurais dû recevoir un prix de la fiancée aussi élevé pour si peu. »
« …… »
« C'est plutôt ce que Victor me donne qui est excessif. La nuit, il est vraiment faible…… Sire Kaltz, vous l'avez vous aussi affronté, n'est-ce pas ? »
« Je l'ai fait, mais…… »
Kaltz répondit avec malaise. Puis il soupira soudain comme un vieillard accablé de toutes les peines du monde.
« Je ne vous comprendrai jamais, madame…… »
« Quoi ? Pourquoi ? »
« Ce n'est rien. Je vais chercher de l'alcool. Il est difficile de rester entre vous deux sobre. »
Marmonnant d'incompréhensibles propos, il partit.
Clignant des yeux, interdite, je m'appuyai sur la table. Bien que je fusse seule parmi des gens qui me mettaient mal à l'aise, je n'étais pas aussi effrayée que la semaine précédente. Victor et Kaltz étaient là, et personne ne m'insultait ouvertement assez fort pour que tous l'entendent comme auparavant.
Étrangement, ce semblaient être les amies de Nanael qui m'évitaient. Chaque fois que nos regards se croisaient, elles jetaient un coup d'œil apeuré vers Victor.
Je trouvai cela curieux, mais d'autres personnes m'inquiétaient bien davantage qu'elles. Un nombre considérable de chevaliers et de jeunes filles me dévisageaient en secret. Après réflexion, je réalisai que leurs regards ressemblaient à ceux des enfants qui guettaient jadis en cachette mes entraînements à l'épée, à Amari.
Pourquoi agissaient-ils ainsi ?
Tandis que je les observais, perplexe, quelqu'un se fraya un chemin à travers la foule hésitante et s'approcha. Je le reconnus immédiatement.
« Sire Jeffrey ? »
Le chevalier brun de petite taille mit un genou à terre devant moi. Après avoir baisé le dos de ma main, il dit :
« Je rends mes hommages à Son Altesse. Je suis Jeffrey de Sutherland. »
Je le regardai, surprise, tandis qu'il se relevait.
Était-il vraiment venu se venger ? Pourtant, Jeffrey était vêtu très correctement et ne portait même pas d'épée. De plus, son visage sévère paraissait légèrement empourpré.
Il ajouta :
« J'ai attendu avec impatience de vous revoir. »
À présent tout à fait bewildered, je clignai des yeux.
Pourquoi voudrait-il me revoir s'il n'avait pas l'intention de se venger ? Victor était le même. Les hommes de l'Empire possédaient-ils quelque instinct qui les rendait attachés à quiconque les battait ?
Il se redressa.
« Je souhaitais m'excuser. Bien que vous vous fussiez déclarée chevalier, il était indubitablement discourtois de ma part de parler de vous comme d'une dame et de vous dire d'envoyer un autre chevalier à votre place. »
Ah.
Ce n'est qu'alors que je me souvins de ce qu'il avait dit pendant le duel. Avait-il dit qu'il ne souhaitait pas blesser une dame ? Pourtant, cela aussi avait été un acte de chevalerie.
Souriante, je lui fis signe de se détendre.
« Vous avez fait ce que vous deviez en tant que chevalier. Nous nous sommes battus chacun pour notre honneur et celui de nos seigneurs, il n'y a donc rien pour quoi vous deviez vous excuser. »
« Je suis ravi de vous l'entendre dire. »
Jeffrey sourit faiblement. Puis il continua avec hésitation.
« J'ai honte de l'avouer, mais c'était la première fois que j'étais vaincu avant d'avoir tenu ne serait-ce que trois échanges. Votre force était telle que j'avais l'impression d'assister au grand-duc lui-même. »
Avec quelles sortes de gens s'était-il entraîné jusqu'à présent ?
J'avalai mes paroles et le regardai. Même si chaque membre de l'ordre de chevaliers de Welch était aussi faible que lui, je ne pouvais pas lui dire une chose pareille en face.
Sire Jeffrey demanda d'une voix légèrement nerveuse :
« J'avais ouï dire que les chevaliers du royaume étaient forts, mais je n'avais aucune idée que vous fussiez si redoutable. Pourriez-vous enseigner l'escrime à nos chevaliers ? Si nous rendre visite vous mettait mal à l'aise, nous irons sur le terrain d'entraînement de l'ordre de chevaliers de Mort. »
« Ah, je…… »
« D'innombrables chevaliers sont curieux de l'escrime de Son Altesse. En tant que prochain commandant de l'ordre de chevaliers de Welch…… »
Comme il continuait, il tressaillit soudain et regarda derrière moi. Au même instant, un familier parfum de musc enveloppa mon dos.
« Je crains que ce soit difficile. »
Une voix languide répondit à ma place. Victor s'était approché et avait passé un bras autour de mes épaules comme pour m'y clouer. Victor souriait.
« Je suis surpris de vous voir à un banquet. J'ai entendu dire que la maison Welch avait fermé ses portes. »
Kaltz, qui était revenu à un moment donné, ajouta tranquillement :
« Votre Altesse, sire Jeffrey n'appartient qu'à l'ordre de chevaliers de Welch. Il n'est pas leur vassal. Comme il tient la baronnie de Sutherland, le fait que la maison Welch ait fermé ses portes ne le concerne pas. »
« Est-ce ainsi ? »
Le regard de Victor balaya lentement sire Jeffrey.
« Je me suis mépris car ce n'était pas "le nom de l'héritier". Mes excuses. »
« N-nullement, Grand-Duc. »
Étrangement, sire Jeffrey était devenu presque livide.
Je le regardai, confuse. Je ne comprenais pas pourquoi un homme si chevaleresque tremblait soudain comme un enfant ayant croisé un monstre.
Victor aurait-il pu lui faire quelque chose de terrible ? Cela ne se pouvait pas.
Victor parla avec aisance.
« Regrettablement, mon épouse et moi devons bientôt partir pour Mort. Vous devez savoir que la guerre m'en a tenu éloigné longtemps. »
« Bien sûr, Votre Altesse. »
« Oui. Vous deviez être sur le même champ de bataille lorsque nous avons conquis le royaume d'Orient. »
Le teint de Jeffrey était maintenant devenu aussi blanc que celui d'un mourant. Il semblait que sa fierté de chevalier l'empêchait à peine de s'enfuir sur-le-champ.
Victor sourit avec nonchalance.
« Par conséquent, je doute que la grande-duchesse puisse vous enseigner l'escrime. Notre emploi du temps est plutôt pressant. »
« Je comp……prends. Pardonnez-moi d'avoir fait une demande si déraisonnable. Alors, peut-être une autre fois. »
Sire Jeffrey baissa la tête tremblante et recula.
Incapable de comprendre quoi que ce soit, je me tournai vers Victor. Je ne comprenais ni pourquoi il avait repoussé l'enthousiasme d'un chevalier cherchant l'instruction, ni pourquoi sire Jeffrey avait si horriblement tremblé.
Le sourire parfait de Victor coupa ma question.
« Je suis désolé, Marion. Notre emploi du temps est simplement trop pressant. »
« Mais cela ne prendrait pas longtemps. »
« D'ailleurs, il appartient à la maison Welch, n'est-ce pas ? Je crains qu'il ne vous fasse du mal. »
Je fronçai les sourcils.
Était-il sérieux ?
« Il ne semblait pas être le genre de personne à faire cela. D'ailleurs, comment pouvez-vous dire une chose pareille de quelqu'un d'aussi faible ? »
Si sire Jeffrey devait devenir le prochain commandant de l'ordre de chevaliers de Welch, alors les chevaliers de la maison Welch n'étaient sûrement pas plus dangereux qu'une meute de loups noirs approchants. Même s'ils essayaient de me nuire, combien pouvaient-ils bien faire ? Je voulais seulement les aider dans leur entraînement, tout comme j'avais enseigné aux gens chez moi.
Une lueur étrange apparut dans les yeux de Victor. Son expression portait un sens complexe, comme s'il trouvait quelque chose d'immensément amusant tout en le détestant intensément.
Victor me tira l'épaule contre lui et murmura :
« Vous avez promis de ne rester qu'à mes côtés. »
« ! »
« Je ne veux tout simplement pas vous exhiber devant les autres. D'accord ? »
C'était la même voix douce et gentille qui me vainquait toujours. Je n'eus d'autre choix que de rougir et d'acquiescer. Je ne savais si la tendresse de Victor était le problème ou si mon cœur était simplement trop tendre, mais je trouvais vraiment difficile de lui refuser quoi que ce soit.
Un sourire satisfait apparut sur ses lèvres.
« Comme je l'ai dit, si vous souhaitez vraiment vous entraîner, allez sur le terrain d'entraînement de ma famille. Je pourrai être tranquille si vous y êtes. »
Bien que je ne pusse entièrement chasser mon inquiétude, j'acquiesçai à nouveau.
Victor plissa les yeux et déposa un bref baiser sur mon front.
Sur le chemin du retour vers la demeure, je montai en voiture avec Kaltz. Victor devait passer par le palais impérial pour un moment.
Assise en face de Kaltz pour la première fois depuis un moment, je repensai à lorsque nous avions assisté ensemble aux banquets. À l'époque, Kaltz s'était beaucoup donné pour me remonter le moral. C'était étrange que quelque chose qui datait à peine de la semaine précédente me parût un passé lointain. Peut-être parce que mon cœur était devenu plus paisible.
Lorsque je regardai Kaltz avec tendresse, il tressaillit.
« Pourquoi me regardez-vous comme ça ? »
« Aucune raison. Je vous aime juste bien. »
Kaltz pâlit. Il se tourna vivement vers la fenêtre avant de me mettre en garde une fois encore.
« Madame, ce mot est interdit aussi. Déplaire, ennuyer, aimer. Vous ne pouvez dire aucun d'eux. À moins que vous ne souhaitiez voir ma tête rouler net de mes épaules. »