Victor Mort ne relâcha Amarion de ses bras qu'après deux danses de plus.
L'étiquette qui interdisait de danser sans interruption avec la même personne semblait compter beaucoup pour elle. Elle repoussa Victor avec une certaine fermeté et alla saluer les quelques dames de la noblesse qui s'étaient montrées aimables envers elle.
Victor avala son champagne en même temps que son regret, le regard rivé sur son dos d'un blanc immaculé.
« Son Altesse semble beaucoup apprécier Votre Altesse. »
Son regard ambré et impassible glissa de côté. Katarina Cattaleang arborait un sourire étudié. Victor lui répondit de même, en relevant à peine les coins de la bouche.
« Elle aime assez mon apparence. »
« Comme c'est curieux. Aussi beau fût-il, je ne pourrais jamais dormir aux côtés de la mort. »
Victor Mort était un homme qui portait toujours avec lui une ombre d'un noir d'encre.
Son rang et son pouvoir de naissance, sa force inquiétante capable d'éteindre n'importe quelle vie en un instant, son regard froid, et jusqu'à la férocité avec laquelle il savait manier tout ce qu'il possédait.
Même dissimulé derrière un sourire poli, il dégageait toujours une présence oppressante. Même les jeunes demoiselles qui poussaient des cris aigus en racontant les exploits héroïques du grand-duc Mort étaient trop effrayées pour parler lorsqu'elles le rencontraient en personne.
Qu'est-ce qui clochait donc dans les sens d'Amarion ? Katarina se lamenta intérieurement avant de poursuivre.
« Parlons affaires. »
« ... »
« La maison Welch a fermé ses portes. Notre compagnie marchande en a subi des pertes considérables. »
Un sourire froid passa sur les lèvres du grand-duc. Katarina serra fort son verre.
« Qu'avez-vous fait ? »
« Pas grand-chose. Je leur ai simplement appris à rester à leur place. »
Victor inclina nonchalamment son verre.
« Je n'aime pas les rêveurs. Je leur ai tout de même laissé la tête sur les épaules ; cela ne devrait-il pas suffire ? »
Incapable de soutenir le regard souriant du grand-duc, Katarina fronça les sourcils et détourna la tête.
Beau ? Non, Katarina ne l'avait jamais pensé une seule fois. Pour elle, qui menait d'innombrables gens ordinaires, Victor Mort n'était rien d'autre qu'une calamité à forme humaine.
Comparée à lui, en revanche, son épouse...
Katarina regarda Amarion, qui souriait au loin.
Avait-elle dit qu'elle venait saluer les femmes qui l'avaient traitée avec bonté ? Pourtant, pour autant que Katarina pouvait en juger, celles-ci n'avaient pas vraiment pris son parti. Leurs familles manquaient d'influence, et elles s'étaient simplement tues de peur que les ennuis ne retombent sur elles.
Ni les vassaux de Victor Mort ni ce sot de chevalier d'escorte n'étaient véritablement devenus sa force. Malgré cela, elle exprimait sa gratitude à chacun d'eux. Elle était maladroite et gauche, mais véritablement chevaleresque.
« Au début, je ne l'ai approchée que par curiosité, mais... Son Altesse est une personne forte et attachante. »
« Si vous comptez parler affaires, ne parlez que de cela. Les honoraires de l'ordre des chevaliers de Welch n'étaient-ils pas plutôt élevés ? »
Quel serpent.
Katarina plissa les yeux et s'humecta la gorge d'une gorgée de champagne.
« Bien sûr qu'ils l'étaient. Mais je parle de mon amie. »
« ... »
« Elle a supporté chaque insulte qui la visait, mais elle a tiré l'épée quand on a insulté sa terre. Il y a déjà bon nombre de chevaliers dans la capitale qui se sont mis à l'admirer. C'est la plus honorable d'entre nous. »
Katarina avait parlé à voix basse. Une lueur étrange apparut dans les yeux du grand-duc. Le sourire artificiel s'effaça de son visage, révélant une émotion profonde que les mots ne pouvaient traduire.
Le grand-duc dit :
« Je le sais. C'est pourquoi je ne la montrerai plus à personne. Ni aux sots de la capitale, ni à vous. »
Sa voix froide signifiait la fin de la conversation.
« Je discuterai du contrat d'escorte avec mes vassaux. »
Le grand-duc avait parlé sèchement et se dirigea vers la grande-duchesse. Katarina fixa longtemps sa silhouette qui s'éloignait d'un regard noir.
Ce fut le premier bal que j'appréciai vraiment.
Après avoir promis d'échanger des lettres avec mademoiselle Katarina, je rentrai. Mais Victor semblait je ne sais comment perdu dans ses pensées. Bien qu'il eût souvent l'air plongé dans ses réflexions, chose étrange, il ne fit pas le moindre geste pour s'éloigner de moi.
Il ne voulut même pas lâcher ma main au lit, si bien que je dus m'asseoir à côté de lui, mon épée dans la main droite et la main de Victor dans la gauche.
Une atmosphère paisible emplissait la chambre. Victor, qui me contemplait en silence, parla soudain.
« Je suis désolé. »
Surprise, je le regardai.
J'avais passé des jours à m'inquiéter de devenir une tache sur la réputation de Victor. Pourquoi s'excusait-il auprès de moi ?
Victor ajouta avec tristesse :
« De n'avoir appris que trop tard qu'on vous insultait. »
Mon cœur se serra.
Je l'avais soupçonné quand il avait parlé de Nanael, mais il semblait bien qu'il avait eu vent des rumeurs qui circulaient dans la haute société.
Des paroles que j'avais cachées parce que je craignais qu'elles soient vraies, et parce que je ne voulais pas que quiconque se rende compte qu'elles me touchaient. Certaines faisaient d'autant plus mal qu'elles contenaient une part de vérité. J'aurais préféré les dissimuler à jamais, mais après le duel, ce n'était sans doute plus possible.
Je me forçai à sourire.
« Ce n'est rien. Je vous l'ai caché délibérément. »
« ... »
« Je ne voulais pas importuner les gens de la demeure. Et une partie de ce qu'on disait était vraie. »
Le visage de Victor se crispa.
Je baissai la tête.
« Je suis bel et bien venue ici pour endormir Victor... Alors je me suis dit qu'on ne pouvait rien y faire, si l'on me traitait comme quelqu'un qui rentrerait bientôt chez elle. Puisque Votre Altesse a dit ne pas vouloir épouser mademoiselle Nanael, cela me suffisait. »
« Je n'épouserai personne d'autre. »
Victor l'avait déclaré avec fermeté. Sa grande main serra la mienne comme s'il allait la broyer.
« Vous êtes mon épouse. Je ne me séparerai pas de vous et je ne vous renverrai pas. N'y songez même pas. »
J'écarquillai les yeux. Victor me regardait de ses yeux sombres et profonds.
Il attira contre lui mon corps vêtu d'une simple chemise. Contrairement à son regard brûlant, son geste était d'une extrême délicatesse. Sa voix bouillonnait tout près de mon oreille.
« Pensiez-vous que je vous laisserais partir une fois guéri ? Après tout ce qu'il m'a fallu pour vous trouver... »
Mon cœur battait à tout rompre.
Alors je pourrais rester dans l'Empire, même après la guérison de Victor ? Ici, à ses côtés ?
« Je n'ai pas à rentrer... ? »
« Même si vous disiez vouloir partir, je ne vous laisserais pas faire. »
Le cœur tremblant, je levai la tête. Ses vêtements noirs et sa peau lisse n'étaient qu'à quelques centimètres.
Victor murmura avec désespoir :
« Je suis en vie grâce à vous. Tout ceci vous appartient donc. »
'Je vous donnerai ma personne, tout ce que je possède, et tous mes gens.'
« Restez à mes côtés. N'allez nulle part. »
Ma tête bourdonnait.
C'était une supplique si sincère que je ne pouvais pas la refuser. Sans comprendre tout à fait ce qu'il voulait dire, je hochai la tête comme envoûtée.
Avec un sourire séducteur, Victor caressa ma joue qui rougissait.
La mort me cacha dans sa manche.
L'engagement du lendemain était une garden-party donnée dans la résidence d'un certain comte.
La plupart des garden-parties étaient des réunions sans façon où les invités se contentaient de partager des rafraîchissements, mais ce jardin était si somptueux qu'il n'aurait pas démérité comme cadre d'un grand banquet. Des arbustes aux formes superbes entouraient d'énormes fontaines et des statues, et des fleurs éclatantes s'épanouissaient çà et là.
Une fois descendue de la voiture, je jetai des regards furtifs à Victor, qui m'escortait. Depuis la veille au soir, mon cœur était si léger que j'avais l'impression qu'il m'était poussé des ailes.
Il avait dit que je pouvais rester à ses côtés. Il avait parlé de tout ce qu'il pouvait me donner, mais avoir simplement le droit de rester près de lui me suffisait.
Il était la première personne à avoir apporté de la chaleur dans ma vie. La première à m'avoir dit vouloir me donner n'importe quoi. Alors être simplement à ses côtés me rendait heureuse.
Kaltz, qu'on traînait à un banquet pour la première fois depuis un moment, affichait une mine profondément maussade.
« Je ne comprends pas pourquoi vous m'avez emmené, alors que le grand-duc en personne est là. »
« N'est-il pas préférable d'avoir plus de gardes ? »
« Je n'en suis pas si sûr... Je n'imagine personne aller chercher querelle à un couple de dragons aussi affectueux... »
Kaltz, qui marmonnait, referma brusquement la bouche sous le regard de Victor. Souriant de sa plaisanterie, que je n'avais plus entendue depuis un moment, j'entrai dans la réception.
Il y avait tant de monde à la garden-party qu'on avait peine à croire que c'était une réunion de jour. De plus, contrairement au bal donné par la maison Cattaleang, où Katarina avait trié les invités, bien des gens me mettaient mal à l'aise.
J'aperçus au loin les amies de mademoiselle Welch, et mon visage se figea. J'avais cru que tout irait bien après ne pas les avoir vues pendant quelques jours, mais je me sentais encore mal à l'aise.
Victor demanda :
« Elles vous mettent mal à l'aise ? »
« Ah, non. »
Elles m'avaient certes insultée aux côtés de mademoiselle Welch, mais cette insulte avait été réglée dans l'honneur par le duel. Il serait indigne d'un chevalier de garder rancune pour une affaire déjà close.
Je souris à Victor pour lui montrer que tout allait bien. Après un instant de silence, Victor effleura de ses lèvres le dos de ma main.
« Dites seulement un mot. Si vous le souhaitez, je leur couperai la tête une à une et je les déposerai à vos pieds. »
J'écarquillai les yeux.
Je me demandai si j'avais bien entendu. Victor, toujours si galant et si noble, ne pouvait pas avoir dit une chose pareille.
Voyant mon expression, il porta sa main gantée à ses lèvres. Même ce geste était d'une élégance indescriptible.
« Mon Dieu... On dirait qu'à force de fréquenter Kaltz, sa façon vulgaire de parler a déteint sur moi. »
Debout derrière nous, Kaltz resta bouche bée, l'air offensé.
Il est vrai que sire Kaltz disait parfois des choses assez grossières...
Convaincue, je lançai à Kaltz un regard de reproche. Il ouvrit et referma la bouche, désemparé, avant de la refermer pour de bon. Le regard qu'il lança à Victor était chargé d'un ressentiment féroce.
Je me contentai de pencher la tête et pris une coupe de champagne.