C'est pourquoi le premier engagement de Victor et moi, la deuxième semaine, fut un bal donné à la villa de la maison Cattaleang.
La villa de la famille du marquis était d'un luxe et d'une grandeur si éblouissants qu'il semblait absurde de parler de villa. Des sarments de vigne étaient délicatement sculptés sur des colonnes de style exotique, et chacune des immenses fenêtres décoratives était garnie de vitraux coûteux qui scintillaient comme des joyaux de toutes les couleurs. Par-dessus le marché, tous les murs étaient peints de pigments d'or et de lapis-lazuli, si bien que l'édifice ressemblait à un coffret d'or.
J'entrai, ébahie, dans la salle de bal étincelante.
Mademoiselle Katarina avait dit qu'elle n'avait pas beaucoup d'amis et qu'il n'y aurait pas beaucoup d'invités, mais, je ne sais pourquoi, la salle de bal était pleine à craquer.
Victor, à côté de moi, m'attira doucement contre lui.
« Il y a beaucoup de monde, alors restez près de moi, madame. »
Imitant un chevalier par jeu, il passa un bras autour de ma taille. Sire Kaltz avait farouchement soutenu qu'il ne voulait absolument pas venir, si bien que Victor s'était porté volontaire pour être mon chevalier d'escorte.
Les oreilles en feu, je regardai Victor.
Même en ce lieu enchanteur, Victor était le spectacle le plus enchanteur de tous. Les cheveux légèrement rejetés en arrière, vêtu d'un habit de cérémonie noir délicatement brodé de fil d'or, Victor avait véritablement l'air du maître de la maison du Lion Noir. Le parfum de musc qui émanait de ses bras était d'une séduction insoutenable.
Je répétai les techniques de respiration que j'employais en maniant l'épée et parvins de justesse à composer mon expression. Il était vraiment le chevalier le plus dangereux du continent.
« Je salue Son Altesse le grand-duc et Son Altesse la grande-duchesse. »
Bientôt, mademoiselle Katarina s'approcha de loin, vêtue comme un empereur. Coiffée d'un voile exotique et vêtue d'une robe couverte de plaques d'or entrelacées, elle ressemblait à la reine de quelque tribu étrangère de l'Est. Elle avança un soulier tissé d'or et fit la révérence.
« C'est un honneur que vous soyez venus. »
Je m'approchai d'elle et lui exprimai ma gratitude.
« Merci de nous avoir invités, Katarina. Il y a bien plus de monde que je ne l'imaginais. »
« N'est-ce pas ? J'ai moi-même été surprise en rassemblant toutes les réponses qui acceptaient l'invitation. »
Katarina me fit un clin d'œil.
« Ils sont tous venus pour vous voir, Amarion. »
« Pardon ? »
« Quand ils ont appris que la grande-duchesse dont toute la capitale parle serait présente, ceux qui voulaient venir se sont amassés comme des nuages. »
D'un geste élégant, elle nous guida, Victor et moi, vers un côté de la salle de bal. Je la suivis, déconcertée. Exactement comme l'avait dit Katarina, la plupart des regards de la salle étaient tournés vers nous. Des nobles, la main devant la bouche, chuchotaient entre eux en me regardant.
De quoi parlaient-ils ? Que je m'étais battue en duel dans une salle de bal ? Qu'une femme des marches avait fini par entacher le prestige de la maison grand-ducale ?
Les paroles humiliantes que j'avais entendues tout au long de la semaine passée me traversèrent l'esprit.
À cet instant, le parfum de musc se fit soudain plus fort.
« Où regardez-vous ? Je suis à côté de vous. »
Victor baissa la tête et me chuchota à l'oreille. Quand je sursautai et me tournai vers lui, ses lèvres sculptées se courbèrent en arc.
Le sang me monta aussitôt au visage. Je fermai les yeux et pris de nouveau une profonde inspiration.
Chez nous, nous chassions les cocatrix chaque hiver. Après avoir traversé de vastes plaines enneigées et marché à travers des forêts de conifères acérés, nous trouvions d'affreux nids faits de morceaux de bois enchevêtrés. Les cocatrix avaient l'ouïe fine, si bien qu'il fallait faire le moins de bruit possible. Ne pas s'exciter. Rester calme et ralentir les battements du cœur...
« Amarion ? »
J'ouvris brusquement les yeux. Katarina me regardait avec inquiétude.
« Seriez-vous fatiguée, par hasard ? »
« N-non. J'avais simplement quelque chose en tête. »
Je me plaçai vivement à côté d'elle et acceptai la coupe de champagne qu'elle me tendait.
Victor se tenait près de moi avec une prestance digne et élégante, comme s'il ne m'avait jamais rien chuchoté à l'oreille. Pour éviter la catastrophe de croiser de nouveau son regard, je me tournai tout entière vers Katarina.
Elle mena naturellement la conversation.
« J'ai entendu dire que vous aviez décliné toutes les invitations. La rumeur est même parvenue jusqu'à ma résidence. »
« Oui. Il n'y avait pas beaucoup d'endroits où je souhaitais me rendre. »
« C'est compréhensible. Dire que c'est seulement maintenant qu'ils viennent tourner autour de vous en faisant semblant d'être vos intimes. »
Elle claqua de la langue. Son regard, aussi froid que ses cheveux d'un noir bleuté, foudroya les nobles. Mais bientôt, une lueur de curiosité apparut dans les yeux de Katarina.
« N'empêche, j'ai trouvé infiniment réjouissant que vous ayez rendu la monnaie de sa pièce à mademoiselle Welch. Pourquoi avoir caché jusqu'ici que vous étiez une si remarquable épéiste ? »
« Remarquable ? C'est absurde... ! »
J'agitai précipitamment les mains. Prétendre être une épéiste douée alors que Victor se trouvait à côté de moi était impensable.
Mais Katarina semblait croire que je faisais simplement preuve de modestie. Elle sourit en battant de ses longs cils.
« En quoi est-ce absurde ? Sire Jeffrey est l'un des chevaliers les plus réputés des chevaliers de Welch. »
Je fus réellement perplexe.
Il avait à peu près... le niveau du capitaine des chevaliers d'Amari. La renommée des chevaliers impériaux se décidait-elle sans aucun rapport avec leurs véritables capacités ?
Quand je me tournai instinctivement vers Victor, il eut un sourire charmant.
« Qui pourrait bien se comparer à vous, Marion ? »
Son ton montrait clairement qu'il n'avait aucune intention de fournir une explication objective. Au bout du compte, tout ce que je pus faire, ce fut boire le champagne sucré, les oreilles rouges.
Peut-être les chevaliers de Welch étaient-ils plus faibles que leur réputation ne le laissait croire.
Katarina était une compagne de conversation merveilleuse. Propriétaire d'une immense guilde marchande, elle connaissait le monde, elle était enjouée et nous nous entendions bien, si bien que plus nous parlions, plus la conversation devenait agréable.
Quand je lui dis que je partais pour Mort, elle fut profondément déçue. Elle parcourait habituellement le continent avec sa guilde marchande, et comme son territoire se trouvait au sud, il lui serait en effet difficile de fréquenter Mort, au nord.
Elle poussa un profond soupir.
« Moi qui pensais avoir enfin trouvé une amie, voilà que vous partez déjà. »
J'inclinai tristement les sourcils et lui pris la main.
« Nous pourrons nous revoir plus tard. Soit je viendrai à la capitale, soit vous viendrez à Mort... »
Ou bien je pourrais passer par Cattaleang sur le chemin du retour vers Amari.
J'avalai ces mots douloureux avant qu'ils ne franchissent mes lèvres.
Katarina fredonna et appuya le menton sur son poignet parfumé d'ambre gris.
« Puis-je vraiment venir à Mort ? »
Je regardai vivement Victor. Victor lui adressa un sourire tranquille.
« Mort vous accueillera toujours, mademoiselle. »
« Ce serait un honneur, Votre Altesse. »
Un sourire ravi se dessina sur mon visage. Voir deux personnes que j'aimais se parler aimablement me réchauffait le cœur.
En même temps, un doute inexplicable naquit en moi.
Depuis notre arrivée à la salle de bal, Victor évitait étrangement de parler à qui que ce soit d'autre. Il était resté à côté de moi tout le temps, se contentant d'écouter ma conversation avec Katarina. Il s'était porté volontaire pour m'escorter à la place de sire Kaltz, mais il connaissait sûrement beaucoup de monde ici.
Pourtant, le sentiment de sécurité que me donnait sa présence était trop grand pour que je l'écarte sans nécessité. Avec Victor à côté de moi, il n'y avait ni insultes ni chuchotements. Victor souriait chaque fois que nos regards se croisaient, et il était vraiment gentil.
Mademoiselle Katarina devait penser quelque chose de semblable, car elle dit en souriant :
« Vous deux, vous vous entendez vraiment à merveille. »
« Bien sûr. Nous sommes mari et femme. »
Victor passa naturellement un bras autour de mes épaules.
Je me raidis, mal à l'aise. Me tenir avec Victor dans une pose que seuls les amants célèbres de la haute société se permettaient d'ordinaire était terriblement gênant.
Il balaya du regard la salle bondée et sourit doucement.
« Je suis vraiment heureux de passer toute la journée avec vous. »
Smack.
Puis il me déposa un bref baiser sur la joue.
« Mon Dieu, Victor ! »
Surprise, je me mis à m'agiter comme une poule.
Faire une chose pareille hors de la demeure, et dans un lieu rempli de tant de monde. L'étiquette mise à part, c'était tout simplement d'une gêne incroyable.
Quand je me retournai précipitamment, mademoiselle Katarina arborait une étrange expression, entre la grimace et le sourire.
Incapable même d'envisager de vérifier les regards de tous les autres, je fermai les yeux de toutes mes forces.
Vraiment, il était impossible de rester calme quand j'étais avec lui.
Comme ma conversation avec Katarina touchait à sa fin, les musiciens apparurent pour commencer à jouer. Victor me prit la main et me conduisit doucement vers le centre de la salle de bal.
Malgré tout mon entraînement assidu, je n'avais dansé que deux fois dans une véritable salle de bal. Et les deux fois, c'était avec sire Kaltz, si bien que cela n'avait guère été différent de l'entraînement à la demeure.
Victor attira avec adresse mon corps crispé dans ses bras. Sa présence me faisait tourner la tête.
« Marion... »
Avec la lumière du lustre qui formait un halo derrière lui, Victor avait l'air d'un dieu. Comme envoûtée, je laissai échapper :
« Vous êtes beau, aujourd'hui, Victor. »
Ses yeux s'écarquillèrent légèrement.
'Ah.'
C'est seulement alors que je pris conscience de ce que j'avais dit, et mes épaules tressaillirent de surprise. Victor me rattrapa alors que j'essayais instinctivement de baisser la tête. Quand je relevai mon visage rougi, Victor souriait comme s'il avait du mal à se contenir.
« Vous êtes plus ravissante que tout. »
Tandis que je restais bêtement bouche bée, la danse commença. C'était une danse impériale traditionnelle, sur un rythme ordinaire à quatre temps.
Victor me guidait avec douceur. Tandis que je tournoyais encore et encore, ma main dans la sienne, un indescriptible sentiment de plénitude m'envahit. Je pensai que, même si je finissais par rentrer chez moi, ce seul souvenir suffirait à me rendre heureuse pour longtemps.
Victor parla soudain.
« Je n'ai aucune intention d'épouser Nanael Welch. »
Cette fois, je levai réellement les yeux vers lui, surprise.
Avait-il, je ne sais comment, lu dans mes pensées ?
Suivant le changement de rythme, il lâcha mon bras, puis m'attira de nouveau à lui.
« Les fiançailles ont été rompues il y a longtemps. C'est un fait qui ne sera jamais remis en cause. »
« Mais Nanael... »
Parlait comme si elle avait été votre amante.
Je retins de justesse les mots qui commençaient à m'échapper.
Je fis un tour sur moi-même au rythme de la musique et fus ramenée dans ses bras. Victor souriait.
« Nanael ? »
La belle mélodie des cordes s'écoulait rapidement. Deux pas en avant, un pas en arrière, un pas à gauche. Tandis que je suivais les mouvements gravés dans mon corps, il me chuchota à l'oreille :
« Si vous saviez ce que je lui ai fait. »
Puis vint un rire discret.
« Vous finiriez par me haïr, vous aussi. »
Je fis le dernier pas et me retrouvai enveloppée dans ses bras fermes.
L'homme, beau comme une créature démoniaque, me regardait d'en haut avec un sourire extatique.