Le grand-duc foudroya son chevalier du regard avant de se taire.
Les émotions que Marion éveillait en lui étaient d'une étrange complexité. Elles avaient commencé par de la gratitude et de l'intérêt, puis de l'attachement, et sans qu'il s'en rende compte, elles s'étaient muées en une soif brûlante. Une possessivité presque contre nature s'était mêlée à l'affection humaine.
Le grand-duc parla d'une voix languissante, semblable à un soupir.
« ... Quoi qu'il en soit, je dois mettre fin à cette affaire. Je me rendrai demain chez les Welch. Qu'elle n'en sache rien. »
« Compris. »
« Et dites aux chevaliers de se préparer au départ. »
Les veines saillaient, raides, sur le dos de sa main.
« Nous devrions bientôt quitter la capitale. »
La rumeur se répandit comme un feu dans un champ sec. Bien que je fusse restée à l'intérieur de la demeure, il était impossible de ne pas en entendre parler.
Même les domestiques semblaient savoir ce qui s'était passé la veille. J'avais entendu dire que la maison Mort n'entretenait presque aucun rapport avec les autres demeures, mais comme j'avais ouvertement parlé du duel à table, il était tout naturel que la nouvelle se fût répandue.
Contre toute attente, pourtant, les femmes de chambre semblaient enthousiastes.
« Madame, avez-vous vraiment terrassé un chevalier de la maison Welch ? »
« Hum. »
Madame Sermona lança un bref avertissement, mais je me contentai d'acquiescer.
« Oui. »
« Ciel, mademoiselle Welch a toujours été si grossière. Chaque fois qu'elle venait ici, elle donnait des ordres aux gens de la demeure grand-ducale comme s'ils lui appartenaient... »
« Vous êtes devant Son Altesse ! »
Sous la réprimande de madame Sermona, les femmes de chambre se turent aussitôt. Mais mon cœur n'en devint que plus lourd.
Ainsi, elle était vraiment venue ici. Cela dit, en tant que fille d'une maison alliée et fiancée du grand-duc, il était naturel qu'elle allât et vînt dans sa demeure.
Je finis de me laisser habiller, la mine sombre.
Malgré tout, porter les cheveux libres et des vêtements d'intérieur pour la première fois depuis longtemps me mettait à l'aise. Le simple fait de savoir que je pouvais manger autant de friandises que je le voulais sans croiser personne de désagréable me remontait le moral.
Plus tard, j'irais en cuisine demander qu'on me prépare quantité de biscuits fourrés à la confiture de framboise. Je les emporterais dehors pour les partager avec le jardinier et le gardien, et j'en glisserais directement dans la bouche des femmes de chambre qui nettoyaient les fenêtres. Sire Kaltz était-il encore à la demeure ? S'il y était, je lui proposerais de prendre le thé avec moi l'après-midi.
Tandis que je balançais les jambes en imaginant tout cela avec bonheur, madame Sermona s'approcha de moi.
« Madame. »
À l'instant où je vis son visage sérieux, je me redressai en hâte. Depuis qu'elle m'avait donné de sévères leçons d'étiquette, j'avais pris l'habitude de me tenir bien droite chaque fois qu'elle apparaissait.
Mais elle ne releva pas ma manie peu raffinée de balancer les jambes. Au lieu de cela, elle s'inclina profondément.
« Je suis sincèrement désolée. »
J'écarquillai les yeux, perplexe.
« P-pourquoi vous excusez-vous ? »
« Si j'avais su que mademoiselle Welch vous mettait à ce point mal à l'aise, j'aurais fait prévenir toutes les demeures et veillé à ce que vous n'ayez jamais à la croiser. J'ai été si bouleversée en apprenant que vous vous étiez battue en duel... »
Les épaules de la petite femme âgée s'affaissèrent.
Surprise, je secouai la tête.
« Non, c'étaient des réceptions auxquelles je devais assister. Je vais bien. »
« Non, madame. Vous n'allez pas bien du tout. »
Elle parla avec fermeté et me prit la main. Sa main était plus petite et plus ridée que la mienne, mais elle était très chaude.
« Si les bals vous déplaisaient, il fallait tout simplement ne pas y aller... Je suis sincèrement désolée de ne pas m'en être aperçue plus tôt et de vous avoir laissée souffrir. »
« Mais c'est le devoir d'une grande-duchesse... »
« La personne la plus importante, c'est vous, madame Amarion. »
J'écarquillai les yeux et levai la tête vers elle.
Avec ses cheveux soigneusement relevés et son uniforme impeccable, elle ressemblait soudain aux femmes de ma terre natale. Je vis en elle les guérisseuses d'Amari qui lavaient les plaies à l'alcool fort et broyaient des herbes médicinales pour les y appliquer, et les épéistes qui avaient monté la garde de nuit à mes côtés en portant les lames de leurs maris morts.
Madame Sermona parla doucement.
« L'étiquette et le devoir sont importants, mais ce qui compte le plus, c'est votre bonheur. Quiconque tient à vous penserait de même. »
« Madame... »
« Je vous en prie, ayez de l'estime pour vous-même. Madame Amarion, vous êtes douée à bien des égards et vous avez un cœur chaleureux. Tout le monde, dans cette demeure, ne souhaite que votre bonheur. »
Je la regardai avec une expression indescriptible. Quelque chose de chaud, de différent de la chaleur que me donnait Victor, me transperça la poitrine encore et encore. Mes yeux devinrent soudain insupportablement brûlants.
Bien que toute la semaine eût été si pénible, je n'avais pas eu une seule fois envie de pleurer. Je ravalai à grand-peine les larmes qui montaient et répondis d'une voix étranglée.
« ... Oui. Merci. »
Madame Sermona sourit avec bonté.
Je baissai la tête et reniflai plusieurs fois.
Je passai tout l'après-midi à paresser dans ma chambre en mangeant des friandises. Choux moelleux à la crème pâtissière, tarte sucrée aux noix et beignets salés à la mode du Sud me furent servis l'un après l'autre.
Malheureusement, sire Kaltz était absent, si bien que je ne pus l'inviter. Lui et Victor semblaient occupés à quelque chose depuis le matin.
Était-ce à cause de ce que j'avais fait ?
Une pensée de mauvais augure me traversa un instant l'esprit, mais les femmes de chambre me distrayèrent bientôt en apportant des brassées de jolies fleurs et en bavardant gaiement.
Je disposai les fleurs dans des vases, mangeai autant de pâtisseries délicates que je le voulus et me baignai dans une baignoire débordant de mousse. Ensuite, madame Sermona entra, chargée d'une montagne d'invitations. Surprise, je parcourus les noms inscrits sur les lettres. Certains m'étaient déjà connus, d'autres m'étaient totalement étrangers.
Elle m'expliqua.
« La plupart de ces invitations ont été envoyées par des dames de maisons de chevaliers, madame. »
« De maisons de chevaliers ? Pourquoi donc... »
« Vous avez vaincu sire Jeffrey, madame ! Maintenant qu'elles connaissent votre talent stupéfiant, bien sûr qu'elles sont curieuses de vous ! »
Le bavardage enthousiaste des femmes de chambre me laissa déconcertée.
Sire Jeffrey de Sutherland était-il un chevalier si célèbre ? Il ne m'avait pas semblé particulièrement fort...
Quoi qu'il en soit, avec l'aide de madame Sermona, j'ouvris les lettres. Même si j'avais l'intention de refuser, je devais les lire avant de rédiger mes réponses.
Tandis que j'étais absorbée à empiler les papiers, la porte s'ouvrit.
« Marion. »
Victor entra dans la pièce avec la douce brise de l'après-midi. Le même sourire tendre que toujours flottait sur ses lèvres.
Il s'approcha et prit doucement ma joue dans sa main. Sa main sentait le métal.
'Avait-il tenu une épée ?'
Je me le demandai un bref instant, puis supposai qu'il était allé chasser avec d'autres gentilshommes.
« Vous lisiez des lettres ? »
« Oui. »
« Puis-je en lire quelques-unes, moi aussi ? »
Victor prit l'une des enveloppes sur la pile. Le nom de la duchesse Welch y était apposé.
La maison Welch m'avait écrit ?
Lorsque j'acquiesçai, surprise, Victor déchira l'enveloppe sans ménagement et en lut le contenu.
« Que dit-elle ? »
« Elle souhaite vous inviter pour vous présenter ses excuses au sujet de la discourtoisie de sa famille. Si elle croyait que j'allais docilement m'y plier, elle se trompait. »
Il eut un ricanement et déchira le papier en deux. Surprise, je fixai Victor.
La duchesse devait être la mère de mademoiselle Nanael, et pourtant il parlait d'elle de cette façon ?
Je demandai prudemment.
« Je ne suis pas obligée d'y aller ? »
« Marion, vous êtes la grande-duchesse. Dans l'Empire, vous êtes la femme du plus haut rang après la famille impériale. Vous n'avez nul besoin d'aller où que ce soit contre votre gré. »
Je regardai Victor en silence. Aujourd'hui, il semblait plus rude que d'habitude, sans que je sache pourquoi... et irrité.
La culpabilité que je venais à peine d'enfouir releva la tête. Je baissai les yeux et m'excusai doucement.
« Je suis désolée. »
Victor me regarda, surpris.
« Pourquoi vous excusez-vous ? »
« Parce que ma conduite a terni l'honneur de Votre Altesse... »
« Ma chère, ne pensez pas de telles choses. »
Ses sourcils s'inclinèrent avec tendresse. Comme s'il touchait une fragile poupée de verre, il enveloppa délicatement mes mains des siennes. La voix de Victor était aussi douce que la crème que j'avais mangée plus tôt dans la journée.
« Je vous l'ai dit, n'est-ce pas ? Vous pouvez faire tout ce que vous voulez. Jamais ne viendra le jour où vous ternirez mon honneur. »
Une chaleur pareille à une flamme luisait dans ses yeux ambrés. Étrangement gênée et heureuse, j'acquiesçai vivement. Même si c'était un mensonge, j'aimais l'entendre me parler d'éternité.
Victor sourit de nouveau, puis parla soudain d'un ton sérieux.
« À vrai dire, je crois qu'il est presque temps que nous nous rendions sur le territoire. »
« Le territoire de Mort ? »
« Oui. Jusqu'ici, parce que j'étais malade... je ne pouvais pas y aller, de peur que des rumeurs inquiétantes ne se répandent. »
Son regard se fit triste.
« J'entends sans cesse toutes sortes de rapports. Je suis désolé, nous sommes encore en pleine saison mondaine, mais... »
Je secouai vigoureusement la tête.
J'en avais par-dessus la tête des bals. J'avais l'impression que je ne pourrais rien demander de plus s'il m'emmenait hors de la capitale sur-le-champ. De plus, il m'était impossible de refuser quand Victor parlait d'un ton si pitoyable.
En souriant, je serrai sa main à mon tour.
« Non, je veux y aller, moi aussi. »
À ces mots, un sourire véritablement éblouissant apparut sur le visage de Victor.
« Si vous le souhaitez, nous pouvons partir dès demain. »
Tout en parlant, il jeta un coup d'œil à la pile d'invitations. Avais-je imaginé la froideur soudaine de son regard ?
« Il y a bien trop de fâcheux sans valeur qui s'intéressent inutilement à vous... »
« ... »
« Qu'en dites-vous ? Partons-nous demain ? »
Le coin de ses yeux se plissa de nouveau.
Presque ensorcelée par ce sourire, je faillis acquiescer avant de reprendre brusquement mes esprits.
Malgré tout, je voulais faire mes adieux à quelques personnes avant de partir. Toute la semaine précédente avait été vraiment pénible, mais il y avait quand même eu des gens pour me traiter avec gentillesse.
Je demandai prudemment.
« Malgré tout, j'aimerais assister à une ou deux réceptions de plus avant que nous partions... Cela vous conviendrait-il ? »
Un instant, son sourire parfait se tordit légèrement.
Pourquoi ? L'affaire du territoire était-elle très urgente ? Ou était-il fatigué ?
Tandis que j'observais son expression, sire Kaltz, qui avait à un moment pris place derrière Victor, claqua de la langue.
Pourquoi sire Kaltz se comportait-il encore ainsi ?
Lorsque je penchai la tête pour regarder, la main de Victor me rattrapa. Puis, arborant un sourire si irréprochable que je crus que ce que j'avais vu plus tôt n'était qu'une illusion, il acquiesça.
« Bien sûr. Mais cette fois, emmenez-moi, je vous en prie. Nous n'avons jamais assisté à un bal ensemble. »
Il se plaignait presque comme un enfant.
J'avais songé à une petite réunion entre femmes, si bien qu'intérieurement je fus prise de court, mais je ne pouvais pas refuser deux fois à Victor. Lorsque j'acquiesçai, il sourit comme un lion repu.
« Enfin, je vais pouvoir danser avec vous. »
Tandis que Victor baisait à plusieurs reprises le dos de ma main, sire Kaltz secoua la tête de droite à gauche.
Mes joues s'empourprèrent, et je baissai vivement la tête.