En deux passes seulement, le chevalier de la maison Welch fut acculé. Quand je frappai la jointure de son armure de cuir du pommeau de mon épée, il se plia en deux, le souffle coupé.
Nanael Welch, derrière lui, devint livide.
« Sire Jeffrey ! »
Je ne lui laissai pas le temps de reprendre son souffle. J'inclinai la lame et frappai vivement, traçant une ligne droite en travers de son armure. J'écartai avec force son épée hésitante, puis crochetai son pied mal assuré. Un instant plus tard, l'épée s'envola de la main du chevalier, qui perdit l'équilibre.
« Aaaah ! »
L'épée se planta dans le sol au milieu des cris des dames.
Le chevalier à terre avait l'air complètement anéanti. Je posai ma lame contre sa gorge et demandai :
« Reconnaissez-vous votre défaite ? »
« Je... la reconnais. »
« Quel est votre nom ? »
Selon la coutume chevaleresque, je demandai son nom au vaincu.
« J-Jeffrey de Sutherland. Je sers actuellement le duc Welch. »
« Je suis Amarion d'Amari. »
Je lui tendis la main et l'aidai à se relever. Encore hébété, il se remit debout en chancelant.
« Je réside chez le grand-duc Mort. Si vous cherchez vengeance, venez m'y trouver. »
Je rengainai l'épée que je tenais et regardai autour de moi.
Le jardin était silencieux comme une tombe. Personne ne parvenait à cacher sa stupeur.
Quand je me tournai vers Nanael Welch, son joli visage était déformé par l'humiliation et l'incrédulité.
Je m'étais attendue à me sentir soulagée, mais je ne me sentais pas particulièrement bien. Tout comme lorsque j'avais affronté les cauchemars de Victor, ma force ne pouvait rien résoudre en profondeur. Dans la haute société, une dame était censée s'exprimer par l'éloquence et l'étiquette. Ma conduite risquait seulement de provoquer un scandale et une humiliation plus grands encore.
Mais au bout du compte, j'étais un chevalier. Quelqu'un qui ne savait parler que par l'épée.
Je balayai d'un regard froid les gens qui entouraient la demoiselle. Ceux qui avaient voulu me voir humiliée. Une amère satisfaction m'envahit à l'idée d'avoir gâché leur divertissement.
Je jetai l'épée à terre et revins vers sire Kaltz. Kaltz s'agenouilla en silence et me remit mes chaussures aux pieds.
« Rentrons à présent, sire Kaltz. »
« Oui, madame. »
Au milieu d'un lourd silence, je quittai la roseraie.
Le paysage limpide de la capitale défilait derrière la vitre.
Kaltz, assis en face de moi dans la voiture, poussa un profond soupir.
« Je suis soulagé que vous ne l'ayez pas tué. »
« Pourquoi tuerais-je quelqu'un aussi inconsidérément ? »
« Votre épée... Non, rien. »
Sire Kaltz soupira de nouveau profondément et croisa mon regard.
« Ne me direz-vous pas pourquoi vous avez fait cela ? »
« ... »
« Je sais que vous n'êtes pas femme à tirer l'épée pour une querelle futile. Que s'est-il passé au juste ? »
J'évitai délibérément son regard.
Si j'avais pu cacher tout cela à Kaltz, c'était uniquement parce qu'il était un homme, et un chevalier du grand-duc Mort. Les nobles étaient rusés. Ils m'insultaient en face, moi, grande-duchesse de nom seulement, mais ne disaient pas un mot devant lui, le chef d'état-major du grand-duc. Personne n'aurait été assez fou pour insulter le seigneur et la maison d'un chevalier devant lui.
Et je voulais simplement tout enterrer tel quel.
« J'étais seulement en colère. Je me suis conduite de façon puérile. »
Les yeux bleus de Kaltz s'assombrirent. Il m'observa brièvement, puis haussa les épaules de façon exagérée.
« Entendu. Puisque madame ne le souhaite pas, je n'en demanderai pas davantage. Même si Son Altesse va bientôt me trancher le nez net de son épée. Madame n'a donc aucune pitié pour ce pauvre serviteur ? »
Comme Kaltz continuait de se lamenter, je devins nerveuse. Il était mon chevalier d'escorte ; il serait sans aucun doute interrogé à ce sujet.
Je lui assurai sincèrement que ce n'était pas sa faute et que j'expliquerais tout correctement à Victor.
À force de parler avec ce beau parleur de Kaltz, nous arrivâmes bientôt devant la résidence grand-ducale.
Enfin, j'étais chez moi. Je descendis de la voiture avec un léger soulagement.
Victor rentra peu après. Par chance, il ne semblait pas encore avoir entendu parler du duel. Comme il devait d'ordinaire rencontrer de hauts nobles et des membres de la famille impériale, ne m'avait-il pas dit qu'il passait l'essentiel de la saison mondaine au palais impérial ?
Pour la première fois depuis un moment, je m'assis avec lui à la table du dîner. Un rôti de bœuf luisant reposait dans mon assiette. Tout en coupant la viande en morceaux, je parlai prudemment.
« Je me suis battue en duel aujourd'hui. »
« Pardon ? »
Il sembla désemparé. Il reposa le verre de vin qu'il tenait et demanda :
« Avez-vous été blessée ? »
« Non, je vais bien. »
« Que faisait donc Kaltz pour que vous ayez dû vous battre en duel ? »
Victor fronça les sourcils.
Me souvenant de l'inquiétude mi-plaisante, mi-sérieuse de Kaltz, je secouai vivement la tête.
« Ne le blâmez pas. C'est moi qui ai dit que je le ferais. »
« Qui était votre adversaire ? »
« Eh bien... »
J'hésitai brièvement.
« Un chevalier de la maison Welch. Jeffrey de Sutherland. »
Il réfléchit un instant, puis fronça les sourcils.
« N'est-ce pas l'un des chevaliers d'escorte de Nanael Welch ? »
« Si. À vrai dire, c'est la demoiselle que j'avais défiée. »
Victor me regarda de ses yeux profondément cernés.
Était-il en colère, finalement ? Parce que je m'étais conduite d'une manière indigne d'une grande-duchesse ?
Ou parce que j'avais porté la main sur mademoiselle Nanael ?
Je chassai de force les pensées négatives qui montaient en moi.
À ce stade, la raison n'avait plus d'importance. Je ne regrettais pas d'avoir vengé l'insulte, mais ma conduite s'était clairement écartée de ce qu'on attendait d'une grande-duchesse. Victor avait tout à fait le droit d'être en colère contre moi. Même s'il me le reprochait et... me renvoyait.
Mais contre toute attente, il ne me gronda pas. Il serra seulement fort le dos de ma main un instant, puis la relâcha. Ensuite, il sourit avec une douceur extraordinaire.
« Il suffit que vous ne soyez pas blessée, Marion. »
Puis il ordonna à un domestique de déposer un autre morceau de viande dans mon assiette.
« Vous devez avoir faim. Mangez encore un peu. »
Quoique perplexe, j'acquiesçai et portai à ma bouche un morceau de bœuf coupé. La viande tendre me parut aussi sèche que du cuir à mâcher.
Amarion avait encore l'air abattue aujourd'hui.
Depuis plusieurs jours, elle semblait aussi épuisée qu'une malade. Elle ne parlait presque à personne et mangeait moins de la moitié de d'habitude. Chaque fois qu'il lui demandait s'il s'était passé quelque chose, elle se contentait de se forcer à sourire et de dire qu'elle allait bien.
Et aujourd'hui, elle s'était même battue en duel.
Victor dissimula son inquiétude et l'envoya tôt se coucher à l'étage. À l'instant où la silhouette d'Amarion disparut, il ordonna à un domestique de faire venir Kaltz.
Dès que le chevalier arriva dans le bureau, Victor rugit :
« Qu'est-ce que tu fichais, bon sang ! »
À cette question brutale, Kaltz inclina aussitôt la tête.
« Toutes mes excuses, monseigneur. C'est ma négligence. »
Victor Mort plissa ses yeux jaunes de serpent. Il était rare que son chef d'état-major reconnaisse une faute aussi volontiers.
Victor finit par soupirer et rejeta ses cheveux en arrière.
« Même si Marion le voulait, tu aurais dû te présenter à sa place. Qu'aurais-tu fait si elle avait été blessée ? »
Kaltz releva la tête, incrédule.
« Votre Altesse, madame n'aurait pas récolté la moindre égratignure même si tous les chevaliers de la maison Welch l'avaient attaquée ensemble. C'est le chevalier le plus fort de ce continent après vous ! »
« Tu crois que cela t'excuse ? »
« Selon le code de la chevalerie, il aurait même été inconvenant que je me batte à la place de madame... Non, ce n'est pas ce que je suis venu vous dire. »
Kaltz grimaça et se redressa. Il parla avec sérieux.
« D'étranges rumeurs circulent dans les salons des dames. On dit partout qu'une fois Votre Altesse complètement rétablie, vous divorcerez de madame pour épouser mademoiselle Welch. »
« Qui ose débiter de telles sottises ? »
« Très probablement les gens du duc Welch. De plus... il semble que bon nombre de personnes aient cru la rumeur et se soient montrées grossières envers madame. »
Les yeux du grand-duc devinrent aussitôt féroces. Il aboya :
« Et tu ne me le dis que maintenant ! »
« Je ne l'ai appris qu'aujourd'hui, moi aussi ! »
Kaltz se frotta les yeux, l'air accablé.
« Votre Altesse, je suis un chevalier à votre service. Personne n'ose parler à la légère de la maison grand-ducale devant moi. »
« ... »
« Après avoir raccompagné madame aujourd'hui, j'ai enquêté, mais j'ai eu beau interroger les uns et les autres, c'est tout ce que j'ai pu apprendre. Dire que je ne savais même pas ce que la personne que je sers avait dû entendre... »
Il poussa un profond soupir.
« Jusqu'où ont-ils dû pousser une personne d'un tempérament si doux pour qu'elle en vienne à défier quelqu'un en duel ? »
Les yeux du grand-duc devinrent froids comme la glace.
La maison Welch. C'était une famille influente, et il avait certes bénéficié de son aide, mais elle avait exigé un prix excessif au regard de ce qu'elle avait fourni.
Il n'y avait pas si longtemps qu'il avait délibérément répandu les rumeurs de sa maladie, parce qu'elle avait tenté d'imposer, dès la fin de la guerre, un projet de mariage qui n'était rien d'autre qu'une transaction. Même après avoir elle-même rompu les fiançailles, elle s'accrochait encore à de telles illusions. Elle savait sûrement qu'elle n'avait été épargnée que parce qu'elle était une alliée de longue date...
Kaltz arrêta son maître en le voyant plier et déplier les doigts par habitude.
« Ne songez pas à faire quelque chose d'étrange, Votre Altesse. Vous vous rendez sûrement compte que madame vous l'a délibérément caché. »
« J'ai le droit de venger ma femme. »
« Madame n'appréciera pas si elle l'apprend. »
Des yeux dorés et perçants foudroyèrent Kaltz. Mais celui-ci resta impassible, comme s'il n'avait fait qu'énoncer un fait.
Victor finit par détourner le regard avec agacement et fixa le vide. La froideur demeurait dans ses yeux, mais une trace d'inquiétude qui ne lui ressemblait pas la traversa.
« Pourquoi a-t-elle supporté d'entendre de telles choses sans rien dire ? Sans même m'en parler. »
Kaltz répondit à voix basse :
« Parce que tout cela est vrai. »
Le grand-duc leva lentement les yeux. Une aura meurtrière si terrible qu'elle faisait trembler le corps s'enroula autour du cou du chevalier comme les crocs d'un dragon. Pourtant, la voix de Kaltz ne vacilla pas.
« Votre Altesse a versé une dot et a acheté madame. Pour vous endormir. »
« ... »
« Madame n'est pas une sotte. Elle comprend mieux que personne qu'on l'a fait venir ici non pas comme une véritable grande-duchesse ou une maîtresse de maison, mais comme une guérisseuse de substitution. Comment aurait-elle pu se plaindre auprès de Votre Altesse ? Vous devez légitimement supporter la méfiance de madame. »
Les paroles du chef d'état-major lui transpercèrent la poitrine comme une dague.