« Faut-il que je convoque sire Kaltz pour l'interroger ? »
« Faites donc, demandez-lui. Je dis la vérité. »
Je répondis en feignant le calme.
Après être resté un moment silencieux, il poussa un profond soupir.
« Marion, je vous le demande encore une fois. Si quelqu'un vous a fait de la peine, dites-le-moi, je vous en prie. »
Et si c'était mademoiselle Nanael ?
Je retins désespérément les mots qui faillirent jaillir de ma bouche.
C'était honteux, mais j'avais peur. J'avais peur parce qu'il était gentil, et j'avais peur qu'il y ait quelqu'un qu'il chérisse plus que moi. Si Victor me regardait comme une maîtresse jalouse, je savais que j'aurais aussitôt envie de lever mon épée et de m'en transpercer.
Le peu d'estime de moi que j'avais gagné en vivant à la résidence grand-ducale avait volé en éclats depuis longtemps.
Alors, une fois de plus, je me forçai à sourire.
« Ce n'était vraiment rien. C'était la première fois que je fréquentais les réceptions, j'étais simplement un peu fatiguée. »
Je vous en prie, laissez-moi seulement supporter cela seule.
Je le regardai en dissimulant ma supplication désespérée.
Les yeux vacillants, il souleva ma main. Malgré son visage d'une beauté sévère, il avait quelque chose de pitoyable. Il frotta désespérément le dos de ma main contre sa joue.
« Marion, Marion... Dites-moi n'importe quoi, je vous en prie. Je vous en supplie. »
« Oui. »
« Vous pouvez faire tout ce que vous désirez. Vous pouvez avoir tout ce que vous voulez. »
J'eus un faible sourire.
« Oui. »
Je passai chaque journée dans la détresse.
Quand mademoiselle Katarina était présente, je parlais avec elle, mais elle semblait bien trop occupée pour assister chaque jour aux réceptions. J'étais presque toujours seule et je devais endurer chaque insulte par moi-même. Une semaine s'écoula sans que j'aie pu en parler à quiconque.
Enfin, le dernier jour de la semaine arriva.
Comme par un fait exprès, la réception du jour se tenait de nouveau dans le salon de la duchesse de Mülze. Elle avait annoncé une singulière réception de thé à la mode du Sud, à laquelle les dames comme les messieurs étaient conviés.
Dans les réceptions du Sud, les tables des dames et celles des messieurs étaient d'abord placées loin les unes des autres, mais une fois les tasses vidées trois ou quatre fois, tout le monde se mêlait pour clore la réunion. Contrairement à un bal, personne n'était tenu de danser avec un cavalier désigné, si bien que les jeunes gentilshommes et les demoiselles de la noblesse, disait-on, attendaient ces réceptions avec une impatience secrète.
Mais quelle que fût sa forme, cela ne me concernait en rien. Je n'y entendrais que des insultes et des moqueries.
Pourtant, savoir que tout prendrait fin aujourd'hui rendait la chose étrangement supportable. Je me forçai à respirer profondément et entrai dans le salon.
La serre de la maison Mülze était toujours d'une beauté éblouissante. La lumière du soleil se déversait à travers des milliers de vitres superposées, et chaque table était couverte de fleurs exotiques que je n'avais jamais vues.
J'envoyai sire Kaltz du côté des messieurs et restai seule. Pour ne rien arranger, mademoiselle Katarina était absente elle aussi. J'aperçus des gens que je ne souhaitais pas revoir, mais je baissai les yeux et évitai leurs regards.
Je n'avais plus qu'un jour à tenir. L'humiliation et la détresse. C'était la première fois de ma vie que j'endurais quelque chose aussi longtemps.
Comme je persistais à ne montrer aucune réaction, elles parurent agacées. Des remarques plus malveillantes encore dérivaient vers moi sur le parfum des fleurs. Quand je baissai la tête pour échapper à leurs chuchotements, je vis ma belle robe. C'était la robe blanche que madame Sermona avait commandée à grands frais, parce qu'elle mettrait en valeur, disait-elle, mes cheveux d'un blond platine. La dentelle qui voletait et les perles qui luisaient semblaient toutes dénuées de sens.
Je me souvins soudain de mes jours au pays.
J'avais toujours aimé les endroits pleins de monde, mais je n'avais jamais eu le courage de me mêler aux autres. Alors je me tenais toujours à distance, serrant mon épée, à observer les gens en secret. Même à l'époque, j'avais l'impression de ressembler à un fragment mal dessiné, découpé dans un tableau de paysage. Peut-être qu'alors comme aujourd'hui, j'étais simplement quelqu'un destiné à être seul.
« ... N'est-ce pas aller trop loin ? »
« Elle se montre d'une arrogance sans bornes, simplement parce qu'elle a eu autrefois un lien avec Son Altesse. »
Les chuchotements m'arrachèrent à mes pensées. Je relevai la tête et suivis leurs regards. Là étaient assises Nanael Welch et ses amies, disposées comme une reine et sa cour. Sa voix était d'une netteté excessive.
« Un marchand ambulant qui est passé un jour sur notre domaine nous a raconté des histoires fascinantes. »
« Oh, quel genre d'histoires ? »
« Eh bien, il paraît qu'il y a tant de sorcières dans les royaumes ! »
Aux paroles de mademoiselle Welch, celles qui l'entouraient exagérèrent leur surprise.
« Mon Dieu, comme c'est effrayant. »
« J'en ai entendu parler, moi aussi. Les femmes des royaumes brûleraient des os de monstres pour pratiquer la sorcellerie, n'est-ce pas ? »
« C'est cela. Elles font manger la poudre d'os à leurs maris pour s'attacher leur cœur. »
« Oh, quelle horreur. »
Des rires forcés retentirent. Mademoiselle Welch reprit alors la parole, ses yeux bleus tremblants comme si elle craignait d'être mal comprise.
« Mais ce que j'ai entendu était une histoire plus effrayante encore. »
« Laquelle ? »
« On disait que les régions du nord des royaumes étaient terriblement, terriblement pauvres. Alors les femmes de là-bas séduisent les hommes, offrent leur corps et reçoivent de la nourriture en échange. »
« Quelle abomination ! »
« Oui, c'est ainsi que vivent les gens du Nord, paraît-il. Les hommes n'y valent pas mieux que des bêtes, et les femmes n'ont aucune pudeur... »
Mon esprit se vida complètement.
Elles insultaient Amari.
Je ne parvenais pas à le comprendre. J'avais passé toute ma vie dans un lieu régi par la logique de la force. Là où j'avais vécu, l'épée était un moyen de conversation, et plutôt que de cacher des lames dans les mots, les gens tiraient de vraies armes et les pointaient les uns sur les autres. Une insulte aurait donc dû, à tout le moins, être proférée avec plus de prudence que cela.
Et j'étais l'héritière de ma terre, une chevalière qui avait juré de la protéger. C'était mon devoir.
Avant même d'avoir achevé ma pensée, mon corps s'avança. Personne ne m'arrêta tandis que je fendais la foule.
Était-ce vraiment raisonnable ? Allais-je causer des ennuis à Victor ?
Cette pensée fugace fut engloutie par les battements de mon cœur. Alors seulement, je compris enfin.
J'étais réellement en colère. Pour la première fois depuis si longtemps que je ne m'en souvenais plus.
« Comme vous l'avez dit, je suis ignorante parce que je viens des confins, et je ne comprends pas très bien l'étiquette impériale. »
Les dames parurent un peu surprises de me voir apparaître, puis elles se cachèrent la bouche derrière leurs éventails en gloussant.
Je poursuivis sans hésiter.
« Mais je comprends que vous m'avez insultée, mademoiselle. »
Le sourire disparut entièrement du visage de mademoiselle Nanael. Elle leva aussitôt sa main gantée de dentelle et fit mine d'essuyer des larmes.
« Votre Altesse, pourquoi dire des choses si cruelles à la jeune fille que je suis ? »
Je la fixai en silence.
J'ignorais comment on avait éduqué mademoiselle Nanael, mais quand on proférait une insulte, celle qui la prononçait comme celle qui la recevait devaient être prêtes à en assumer les conséquences. C'était du moins ainsi qu'on m'avait éduquée.
Au loin, je vis sire Kaltz remarquer que quelque chose n'allait pas et se mettre à courir vers nous. Avant qu'il ne m'ait rejointe, je pris la parole.
« Sur mon honneur, je vous provoque en duel. »
Les dames de la noblesse alentour ricanèrent au nom de Nanael.
« Croyez-vous qu'un chevalier du grand-duc de Mort va se battre en duel contre un chevalier de la maison Welch ? »
« Pourquoi quelqu'un d'autre se battrait-il à ma place ? »
Je posai la question froidement.
Sire Kaltz fendit brutalement la foule et me saisit le bras. Mais je poursuivis d'une voix glaciale.
« Je suis une chevalière qui a reçu une investiture en bonne et due forme, mademoiselle Welch. Vous avez insulté une chevalière : vous en paierez le juste prix. »
Les éventails des dames s'immobilisèrent d'un coup. Je me détournai.
On prépara le terrain du duel dans le jardin, à l'arrière.
Pas une seule des personnes présentes à l'intérieur ne resta en arrière. De toute évidence, ils considéraient l'incident comme une nouvelle forme de divertissement de la saison mondaine. J'éprouvai du dégoût pour les regards de serpent de ces nobles désœuvrés.
Sire Kaltz, qui m'avait suivie en hâte, tenta désespérément de me dissuader.
« Madame, vous ne pouvez pas faire ça. Un duel, à une réception de thé ? »
Debout à côté de lui, j'examinai l'épée que quelqu'un m'avait tendue. Elle était un peu lourde pour moi, mais cela ne semblait pas poser de problème sérieux.
Bien plus gênante était ma robe encombrante. J'avais envie de la couper, mais sachant parfaitement combien elle avait coûté, je ne pus m'y résoudre.
« Madame ! »
Après s'être agité avec anxiété, sire Kaltz finit par hausser la voix. Je me retournai calmement vers lui.
« Elle a insulté ma terre. Dans l'Empire, endure-t-on les insultes sans répondre ? »
« Bien sûr qu'on se bat en duel pour des insultes, dans l'Empire ! Mais bon sang, laissez-moi au moins me battre. »
« Existe-t-il un chevalier qui oblige un autre chevalier à livrer son duel à sa place ? »
« Ça aussi, c'est vrai, mais... ah, bon sang. »
Il passa frénétiquement les mains dans ses cheveux d'un roux flamboyant. J'eus soudain de la peine pour ce chevalier qui avait passé toute la semaine à essayer de m'aider. Il ne comprenait sans doute même pas comment la situation en était arrivée là.
Je tentai de le rassurer.
« J'expliquerai tout à Son Altesse, ne vous inquiétez pas. Ce n'était qu'une querelle propre à la haute société. »
« Quel genre de querelle oblige à tirer l'épée ?! »
Sire Kaltz poussa un son d'homme à l'agonie, puis reprit :
« Ne le tuez pas, madame. Si vous le tuez, ça deviendra vraiment une affaire grave. »
« Oui, j'ai compris. »
« Vous avez vraiment compris ? Madame, il faut que vous ayez davantage conscience de votre maniement de l'épée ! Vous ne pouvez pas le traiter comme vous traitez Son Altesse ! »
Je le fixai, comme si ses paroles étaient étranges.
Naturellement, quel que soit mon adversaire, il serait différent de Victor. Victor était le plus fort épéiste que j'eusse jamais vu.
J'ôtai les chaussures pointues qui me comprimaient les pieds et pris l'épée, pieds nus. Du côté opposé s'avançait l'un des chevaliers de Nanael Welch.
Mademoiselle Welch se déplaçait toujours avec au moins trois chevaliers d'escorte. Je reconnus en celui qui approchait le plus grand d'entre eux. De près, il me dépassait d'au moins deux têtes. De ses cheveux coupés ras à sa carrure solide, il avait tout du chevalier parfait, mais il ne dégageait pas la même présence écrasante que Victor.
Le chevalier semblait de toute évidence peu disposé à prendre part au duel.
« Madame, retirez vos paroles maintenant encore et laissez sire Kaltz prendre votre place. Je ne souhaite pas vous blesser. »
« Ne vous inquiétez pas. Cela n'arrivera pas. »
Le serviteur qui faisait office d'arbitre nous plaça face à face.
Sire Kaltz cria de nouveau derrière moi.
« Madame, vous ne devez pas le tuer ! »
Au même moment, le serviteur leva le bras. Je m'élançai sans hésiter.