Sire Kaltz écarquilla les yeux, puis soupira.
« C'était donc pour ça que vous étiez si abattue. Vous avez entendu des commérages sans intérêt. »
Cela dit, il hocha brièvement la tête.
« Oui. C'est vrai. Le duc Welch ravitaillait les chevaliers de Mort pendant qu'ils étaient sur le champ de bataille, et en échange, il a exigé des fiançailles avec sa fille. Son Altesse n'a pas eu d'autre choix que d'accepter. »
Mon cœur sombra d'un coup. Je baissai les yeux avec tristesse.
« Alors, ce que tout le monde disait était vrai... »
« Mais ces fiançailles ont été rompues il y a longtemps ! »
Kaltz se pencha précipitamment en avant, avec une telle force que la voiture tangua d'un côté à l'autre.
« Ah, pardonnez-moi. »
Après s'être excusé, Kaltz secoua sa tête rousse.
« Le duc Welch a rompu les fiançailles dès qu'il a appris que Son Altesse était malade. Son Altesse vous a fait venir ici ensuite. Mademoiselle Nanael Welch n'a plus absolument rien à voir avec lui. »
« Mais. »
Les dames de la noblesse n'avaient-elles pas parlé comme si tous deux avaient été forcés de se séparer ?
Il n'était pas difficile d'imaginer Victor et une demoiselle aussi charmante se comporter en mari et femme. Ils avaient dû former un couple vraiment bien assorti...
L'estomac soudain en feu, je reposai la brochette grillée que je tenais. Kaltz pâlit.
« Madame, vous n'avez pas fini de manger... »
Je fixai le plancher de la voiture, le visage assombri.
Je détestais la honte que j'éprouvais à m'en soucier depuis le début. J'espérais que Victor n'apprendrait jamais ces sentiments mesquins.
Je demandai une faveur à sire Kaltz.
« Je vous prie de cacher à Son Altesse que je vous ai interrogé sur mademoiselle Welch. »
Kaltz scruta attentivement mon expression.
Après tout, c'était le chevalier de Victor. Il était tenu de rapporter à son maître la moindre anomalie qu'il remarquait.
Mais vraiment, si même Victor me regardait avec déception, je ne pensais pas pouvoir le supporter plus longtemps.
Je n'eus d'autre choix que de dire une chose que je n'aimais pas particulièrement dire.
« Si vous le lui dites... »
« ? »
« Je vous pourfendrai. »
Kaltz recula d'horreur et laissa tomber sa brochette.
Je contemplai d'un regard voilé la somptueuse demeure.
La maison Cattaleang. C'était la résidence d'une famille de marquis réputée à la fois pour son prestige et pour être la plus riche de l'Empire. La « Chambre d'or » du territoire de Cattaleang, où les joyaux s'entasseraient, disait-on, plus haut qu'un homme, était aussi l'un des sujets favoris des ménestrels.
Mais pour moi, ce n'était qu'une chambre de torture de plus.
En entrant dans le salon, je saluai aussitôt la marquise de Cattaleang, puis allai m'adosser au mur. Le lustre de la famille, fait de cristal coûteux sans regarder à la dépense, m'aida à me distraire.
Mais les voix du groupe de mademoiselle Welch étaient trop fortes pour être ignorées.
« Le grand-duc de Mort est le rêve de toutes les femmes, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. N'est-il pas le plus grand chevalier du continent ? Et cette noble allure ! Même les chevaliers des contes d'antan ne lui arrivent pas à la cheville. »
« On dit que la résidence grand-ducale est bien calme ces temps-ci : nous aurons sûrement bientôt une bonne nouvelle, n'est-ce pas, Nanael ? »
« Oh, mon Dieu, pourquoi me demander ça à moi ? Que c'est gênant ! »
Après leurs rires cristallins, mademoiselle Welch agita son éventail et sourit comme une fleur.
Je ne pus en supporter davantage. Je m'approchai d'un pas chancelant, pris une coupe de champagne et m'assis sur une chaise reléguée dans un coin. Depuis que Kaltz avait chassé le comte le premier jour, personne ne m'avait ouvertement provoquée, mais les regards pleins de curiosité et de moquerie demeuraient. Je baissai la tête. Je me dis que l'ombre sous le rideau convenait à la personne que j'étais devenue.
À ce moment-là, une ombre tomba devant mes pieds.
« Je salue Son Altesse la grande-duchesse. »
Il n'aurait dû y avoir personne ici en droit de m'adresser la parole la première.
Surprise, je levai instinctivement la tête.
Une demoiselle que je n'avais jamais vue se tenait devant moi. Elle portait une robe d'un faste extraordinaire et un collier de saphirs aux pierres si grosses qu'elles me laissèrent sans voix. Des boucles d'un noir de jais cascadaient sur une dentelle tissée fil à fil de pierreries. Dès que je vis l'éblouissant diadème de diamants posé sur ses cheveux, j'oubliai toute l'étiquette qu'on m'avait enseignée et restai bouche bée.
J'avais beau me rendre chaque jour à des réunions mondaines, je n'avais jamais vu une femme vêtue d'une tenue aussi coûteuse. Était-ce une princesse venue d'ailleurs ?
Tandis que je me posais la question, elle s'assit à côté de moi sans hésiter.
« Pardonnez mon impolitesse, Votre Altesse. Je suis Katarina Cattaleang, fille du marquis de Cattaleang. »
Je compris alors seulement qu'il s'agissait de mademoiselle Katarina, la fille de l'hôtesse qui avait organisé cette réception. Quand je voulus précipitamment lui rendre son salut, elle m'arrêta.
« Restez assise, je vous en prie. J'ai moi aussi manqué à l'étiquette. »
D'un geste élégant, elle fit venir un domestique et prit une coupe. Je fixai son profil, interdite.
Pourquoi m'avait-elle adressé la parole ? Il n'y avait plus rien à gagner à être vue à mes côtés.
Était-elle venue se moquer de moi, elle aussi ?
« Qu'est-ce qui vous amène ? »
Quand je posai la question avec hésitation, elle répondit d'un ton tranchant.
« Ce sont vraiment des gens sans vergogne. Vous ne trouvez pas ? »
Son regard était fixé sur le centre de la salle de bal. En le suivant, je découvris mademoiselle Welch et sursautai.
C'était la première fois que quelqu'un d'autre que moi critiquait mademoiselle Welch. Voyant ma surprise, elle poursuivit, sur un ton rude qui jurait complètement avec sa tenue.
« Je ne souhaite pas que des gens pareils souillent le salon de ma famille, mais notre guilde marchande est sous la protection des chevaliers de Welch, je ne pouvais donc pas les chasser. Encore une fois, pardonnez cette discourtoisie, Votre Altesse. »
« N-non, ce n'est rien. »
'Rien que de vous l'entendre dire, je vous en suis reconnaissante.'
Je ravalai ces mots et humectai ma gorge sèche. Elle fronça les sourcils en m'expliquant :
« Nanael Welch se comporte en maîtresse de la maison grand-ducale depuis bien longtemps. Chaque fois que Son Altesse se distinguait sur le champ de bataille, elle s'en vantait comme d'un exploit personnel. Même si elle avait vraiment été son épouse, elle n'aurait pas eu le droit de se montrer aussi arrogante. »
« Je vois... »
J'acquiesçai, éprouvant un plaisir étrange à entendre quelqu'un insulter Nanael à ma place.
Katarina serra le poing.
« Puis Son Altesse s'est marié, et elle s'est mise à répandre des rumeurs de ce genre. Apparemment, elle croit qu'une fois Son Altesse complètement rétabli, elle prendra le siège de grande-duchesse à la place de Votre Altesse. C'est d'une absurdité, d'une vulgarité... »
Katarina frémit de colère et vida son vin d'un trait. Débordée par sa véhémence, je ne pus que continuer d'acquiescer. Contrairement à tant de femmes de la haute société, elle semblait détester Nanael au plus haut point. Elle reposa sa coupe d'un coup sec.
« Votre Altesse est la maîtresse légitime de la maison grand-ducale. Ce qu'elles font est indigne. J'ai honte que nous n'ayons montré que cette laideur à Votre Altesse, qui est venue d'un autre pays. »
Je regardai fixement Katarina.
Elle semblait posséder une immense fierté de noble impériale. La voir, en robe de bal, dénoncer ouvertement le déshonneur était vraiment digne de la fille d'une grande maison.
Les mots m'échappèrent avant que j'aie pu réfléchir.
« Mademoiselle Katarina, vous êtes vraiment noble. »
« Vous trouvez ? »
Elle eut un sourire éclatant. À chacun de ses mouvements, des joyaux dont je ne pouvais même pas commencer à estimer la valeur scintillaient de mille feux. La fortune de sa famille étincelait sur tout son corps.
Katarina parla, le regard sérieux.
« En tant qu'héritière des Cattaleang, je n'oublie jamais ni les droits que je peux revendiquer ni les devoirs que je dois assumer. Si c'est cela, être noble, alors je suppose que je suis une personne très noble, en effet. »
Les droits et les devoirs...
Je la regardai, puis hochai la tête en silence.
Après cela, pour la première fois depuis le début de la saison mondaine, je ris et conversai avec quelqu'un dans un salon.
Peut-être grâce à mademoiselle Katarina, je ne me sentis pas particulièrement malheureuse ce jour-là.
Je dînai, puis me lavai à l'eau non parfumée pour rincer le parfum qui imprégnait tout mon corps. Une fois une chemise enfilée, tout me sembla un peu plus léger.
Katarina avait balayé ça comme une absurdité, mais Nanael Welch avait réellement été une fiancée convenable pour Victor. C'était la fille d'une maison alliée, de rang comparable, et le meilleur parti de l'Empire. Peut-être avait-elle été l'amante de Victor, et peut-être un jour deviendrait-elle grande-duchesse à ma place. Après tout, je n'étais même pas une dame de la noblesse capable de tenir le rôle de maîtresse de maison.
J'étais venue ici comme si l'on m'avait vendue, par devoir envers mon territoire. Cette part de souffrance, je n'avais donc qu'à l'endurer.
Je me pelotonnai sur le lit, mon épée dans les bras.
J'avais toujours mené une vie difficile, si bien que j'avais l'habitude de ravaler ma douleur seule. Si je me sentais pourtant si malheureuse à présent, c'était sans doute parce que Victor avait été trop gentil. Il avait été la première personne de ce genre dans ma vie. Alors...
Au moment même où j'enfouissais mon visage dans mes bras, la porte de la chambre s'ouvrit à la volée.
« Marion ! »
Victor entra à grandes enjambées et me regarda avec une inquiétude désespérée.
Je le saluai maladroitement.
« Bon retour, Votre Al... »
« Que s'est-il passé ? »
Il fut soudain juste devant moi.
Quand j'évitai son regard, ses yeux suivirent les miens.
« Que s'est-il passé ? »
« R-rien. »
« Vous ne me regardez pas. »
Je fermai les yeux de toutes mes forces et serrai l'épée comme une bouée de sauvetage. Chaque fois que je regardais Victor, des imaginations inutiles m'envahissaient l'esprit, et je ne supportais pas de lui faire face.
Comme je m'obstinais, il cessa de bouger.
« ... Vous vous rendez compte que nous nous sommes à peine parlé depuis plusieurs jours ? »
« C'était parce que j'étais fatiguée... »
« Les domestiques m'ont dit que, même quand vous êtes dans la salle à manger, vous montez dès que j'arrive. »
Je me mordis violemment la lèvre.
Il y avait tant de monde dans cette demeure. Évidemment, quelqu'un avait parlé.
Je m'éclaircis la gorge avec peine et relevai la tête. Les yeux de Victor étaient d'un calme effrayant. Ravalant une fois de plus la tristesse qui montait en moi, je me forçai à sourire.
« Je voulais vraiment juste me reposer. Il ne s'est rien passé. »