Quand je le retrouvai au dîner, il semblait étrangement un peu boudeur.
Boudeur ? Le grand-duc de Mort ?
Je frissonnai devant l'effroyable discordance entre ces deux idées. Les mots qu'on lui associait n'étaient-ils pas toujours de l'ordre de « déchaîné comme un volcan » ou « anéantissant tout sans laisser le moindre grain de poussière » ?
Bien sûr, il était bien trop élégant pour le montrer ouvertement. Mais il me fixait souvent en silence, et chaque fois, j'étais en proie à un inexplicable sentiment de culpabilité. Sentant peut-être quelque chose d'inhabituel chez leur maître silencieux, les domestiques eux aussi se déplaçaient plus discrètement que d'ordinaire.
Incapable de supporter plus longtemps cette atmosphère gênée, je pris la parole.
« Euh, Victor. »
« Qu'y a-t-il, Marion ? »
Il répondit avec un doux accent aristocratique. Réprimant l'envie de baisser la tête, je m'efforçai de soutenir son regard.
« Je ne danse toujours pas très bien. »
Victor haussa un sourcil.
Je me mis à bafouiller.
« Je veux dire, je m'entraîne avec application, mais je n'arrête pas de marcher sur les pieds... En tout cas, sire Kaltz passe un très, très mauvais moment à cause de moi. Alors... quand je danserai mieux, dansez avec moi, à ce moment-là. »
Ma voix s'éteignit timidement sur la fin. Soudain submergée par la gêne, je m'empressai de fourrer un morceau de pain beurré dans ma bouche.
Tandis que je fixais la nappe d'un blanc immaculé, j'entendis un petit rire. Quand je relevai la tête, Victor souriait, comme s'il s'amusait beaucoup.
Le grand-duc de Mort s'adossa à sa chaise, les yeux joliment plissés.
« Vous êtes vraiment étrange, Marion. »
« Pardon ? En quoi ? »
« C'est un chevalier auquel je tiens... Et pourtant, je me suis surpris à en être plutôt contrarié. »
Je compris qu'il parlait de sire Kaltz.
Tandis que je me tortillais les doigts sans savoir quoi répondre, il ajouta avec un soupir :
« Je ne sais pas pourquoi je deviens si mesquin dès qu'il s'agit de vous. »
Je trouvai encore moins quoi dire après cela, si bien que je pris une autre bouchée de la dinde rôtie que le personnel des cuisines avait préparée avec tout son savoir-faire. Le regard de Victor ne quitta pas un instant mon profil.
« Faites comme bon vous semble, mais je vous en prie, ne vous surmenez pas. Je ne veux pas que cela vous pèse. »
« ... Même ainsi, Victor, je veux avoir l'air d'une dame de la noblesse au bal. »
Pour ne pas devenir une tache sur votre nom.
Le reste demeura enfoui au fond de moi, par timidité. Le sourire de Victor s'élargit.
« Faites comme vous l'entendez. Mais inutile de vous soucier de l'honneur de la maison grand-ducale ou de quoi que ce soit de ce genre. Même si vous tombez vingt fois en dansant, personne n'osera dire un mot. »
Je le regardai en silence.
Comment était-ce possible ? Une tache sur la demeure devenait une tache sur son maître, et une tache sur l'épouse devenait une tache sur son mari. J'avais déjà appris que c'était ainsi que fonctionnait la société noble.
Comme je restais muette, il sourit avec aisance.
« Voilà ce que signifie le pouvoir, Marion. Alors ne vous inquiétez pas, et contentez-vous de vous amuser. Entendu ? »
Il y avait dans ses paroles une certitude difficile à contester. Je n'eus d'autre choix que d'acquiescer.
Le vert profond du printemps passa, et bientôt la saison entra dans le début de l'été. Avec le retour de la chaleur, les rideaux furent remplacés par d'autres, d'un bleu pâle et frais. Les tenues des domestiques s'allégèrent elles aussi considérablement.
En même temps que les fines robes d'intérieur d'été nouvellement commandées, les nouvelles toilettes pour la saison mondaine se mirent à arriver les unes après les autres. Ces robes, superpositions de tissus fins et vaporeux ornées de perles, étaient toutes de couleurs vives.
N'ayant jamais porté de vêtements aux couleurs vives ni de prix, j'avais à présent presque fini par m'y résigner. Ma protestation, selon laquelle les robes achetées auparavant devaient suffire, avait depuis longtemps été noyée sous les cris de madame Sermona et des femmes de chambre. Naturellement, la seule grande-duchesse de l'Empire avait besoin d'au moins dix robes d'été, et de dix autres à la dernière mode pour chaque saison mondaine.
« Mais elles sont si belles, madame. Je pense qu'elles vous iront à merveille. »
Sire Kaltz les admirait à côté de moi.
Kaltz, qui avait fait partie de mon quotidien avant même que je m'en rende compte, était désormais une sorte d'ami. Il me parlait souvent des affaires de la capitale et des scandales entre nobles dont les noms étaient difficiles à retenir.
Une chose curieuse, c'était qu'il ne parlait presque jamais de ses propres exploits. Les chevaliers n'aimaient-ils pas d'ordinaire raconter sans fin les histoires de ce qu'ils avaient tué ?
Quand je lui fis part de ma perplexité, il répondit avec un soupir exagéré :
« À quoi bon me vanter de mes maigres faits d'armes devant Votre Altesse ? Ce serait comme un enfant qui se vanterait d'avoir attrapé une minuscule souris. »
Qu'est-ce que cela voulait dire ?
J'avais encore du mal à comprendre, mais j'acquiesçai.
Chevalier renommé, il devait avoir d'innombrables hauts faits à raconter. Peut-être, malgré ses airs insouciants, se montrait-il modeste dans ce genre de domaine.
Quoi qu'il en soit, le temps passa ainsi, et la première semaine de la saison mondaine approcha.
Madame Sermona passa plusieurs jours à se demander quelle réception serait la meilleure pour mes débuts.
Il fallait qu'elle soit prestigieuse sans être écrasante, et que je puisse y rencontrer d'un coup le plus grand nombre possible de dames de la noblesse.
Après avoir même pris conseil auprès de Dideric et de Kaltz, elle choisit l'événement auquel j'assisterais. Il s'agissait du salon de la duchesse de Mülze, tenu le premier lundi de la saison mondaine.
On disait que la duchesse de Mülze était l'une des femmes les plus célèbres de la haute société de la capitale, et son salon était depuis longtemps considéré comme le lieu de rendez-vous des dames de la noblesse de la capitale.
En signant la réponse qui confirmait ma présence, je tentai d'apaiser les battements effrénés de mon cœur. L'excitation et l'angoisse déferlaient sur moi en même temps. On m'avait dit qu'il n'y avait pas de quoi être si nerveuse, et pourtant je ne comprenais pas pourquoi je me sentais si mal à l'aise.
Et ainsi, le matin de la réception arriva. Dès l'aube, les femmes de chambre me menèrent de-ci de-là et passèrent près de deux heures à m'habiller.
Une robe jaune pâle aux délicates broderies dorées fut serrée autour de mon corps maigre. Mes cheveux, peignés à l'huile parfumée, furent laissés à tomber en longueur, tandis qu'on posait sur ma tête un lourd diadème serti de pierreries. Une fois les parures achevées, j'avais l'impression d'être une sorte de poupée de porcelaine. J'eus beau gémir que c'était inconfortable, madame Sermona resta inflexible.
« En tant que grande-duchesse, vous serez la dame de plus haut rang présente. Il va de soi que vous devez avoir l'air digne. »
Elle avait beau dire cela, elle semblait elle aussi prendre autant de plaisir que les servantes à me couvrir d'ornements. Pour finir, je me soumis à l'épreuve en gémissant.
Mes préparatifs terminés, je descendis maladroitement dans le vestibule.
Plus d'un mois s'était déjà écoulé depuis mon arrivée dans la capitale impériale, mais à vrai dire, mes seules sorties jusque-là s'étaient résumées à quelques coups d'œil dans le jardin. Les robes d'extérieur et la capitale m'étaient encore peu familières, et Victor était trop occupé pour prendre le temps de me faire visiter. De plus, curieusement, très peu de gens venaient à la demeure, si bien que je ne connaissais pour ainsi dire le visage d'aucun noble. La tension de ma première sortie et de mes débuts mondains pesait lourdement sur moi.
J'entrai prudemment dans le hall d'entrée. Victor, déjà prêt, m'attendait.
'Ah.'
Je l'admirai en mon for intérieur. Il portait la tenue de cérémonie d'un noble de l'Empire : une veste de satin noir brodée de fil d'or par-dessus une chemise noire. Il était toujours beau, mais en tenue de cérémonie, il était d'une splendeur exceptionnelle.
Quand je m'approchai, l'expression de Victor se figea brièvement.
Quelque chose n'allait pas ? Comme je levais vers lui un regard inquiet, il se détendit vite et sourit.
« Vous êtes encore plus belle que d'habitude, Marion. »
Le voilà qui disait de nouveau quelque chose d'absurde.
Je détournai vite les yeux vers la magnifique tenue noire de Victor et changeai de sujet.
« Quand rentrerez-vous aujourd'hui, Victor ? »
« Voyons... Je crois que je dois rester jusqu'à la fin du banquet au palais impérial. Je regrette de ne pas pouvoir vous accompagner au bal. »
« Ce n'est rien. Je vais m'amuser tout mon soûl. »
Comme je disais cela en me rappelant ce qu'il m'avait dit, un rire doux lui répondit.
« Même ainsi, ne vous amusez pas trop. Je n'ai pas envie de laisser les autres vous regarder longtemps. »
Pardon ?
Un instant, je ne compris pas ses paroles et relevai la tête. Mais Victor avait déjà fait signe à sire Kaltz d'approcher et lui donnait discrètement quelques instructions. Puis il reprit d'une voix douce :
« Si vous vous fatiguez, rentrez tôt vous reposer. Au revoir. »
Il souleva le dos de ma main et y déposa un léger baiser. Contrairement à la fois où sire Kaltz l'avait fait, le dos de ma main me sembla brûler. À peine consciente de ce que je faisais, j'acquiesçai et me hâtai vers la voiture.
Sire Kaltz, qui m'avait précédée, tenait les rênes avec une expression mal à l'aise.
Prise d'une curiosité soudaine, je lui demandai :
« Que vous a dit Son Altesse le grand-duc ? »
« Il a dit que s'il vous arrivait quoi que ce soit, il me couperait la tête et s'en servirait pour décorer le portail de la demeure. »
J'éclatai de rire. Dire qu'il plaisantait encore pour apaiser ma nervosité. Kaltz était vraiment un excellent chevalier d'escorte. Quelqu'un d'aussi élégant que Victor ne dirait jamais une chose aussi vulgaire.
En me voyant rire, Kaltz fit une drôle de grimace. Je lui souris encore une fois pour lui montrer que tout allait bien, puis montai d'un pas léger dans la voiture.
À l'exception des bals, les réceptions mondaines de l'Empire étaient strictement divisées entre réunions de femmes et réunions d'hommes. C'était parce que l'Empire jugeait inconvenant que des nobles de sexes différents se mêlent. Les réunions de femmes étaient particulièrement fermées, et l'usage voulait que même les chevaliers d'escorte restent à une certaine distance des dames qu'ils servaient.
Cela ne fit que me rendre plus nerveuse encore. J'allais être soudain jetée dans un lieu sans Victor, sans madame Sermona et sans sire Kaltz.
Tandis que je tentais de calmer le tremblement de mes mains, sire Kaltz ouvrit bientôt la portière.
« Veuillez descendre, Votre Altesse. »
Il m'escorta avec une étiquette chevaleresque irréprochable.
Je descendis de la voiture et regardai la demeure.
Bien que la résidence ducale de Mülze ne fût pas l'égale de la résidence grand-ducale de Mort, elle restait remarquablement vaste et belle. Des rosiers grimpants bien entretenus fleurissaient le long des murs, et des arbustes aux formes élégantes ornaient le jardin.
Suivant les indications courtoises des domestiques, je me dirigeai vers une étincelante serre de verre, sur un côté du jardin. Cette serre, à laquelle la duchesse de Mülze tenait beaucoup, disait-on, était l'un des plus grands salons de la haute société.
Le domestique en faction devant la porte annonça d'une voix forte :
« Son Altesse la grande-duchesse de Mort, maîtresse de la demeure du Lion Noir, est arrivée ! »
Je fermai très fort les yeux et entrai dans la serre.