Je m'appelle Satou. Les réfugiés, je n'en avais croisé que dans les actualités ou les spots d'appel aux dons, mais dans ce monde, ils semblent bien plus proches qu'on ne l'imagine.
***
On n'a pu entrer dans la ville de Nouki, atteinte en milieu de matinée, qu'une fois l'après-midi venue. Le traitement des bandits a pris bien plus de temps que prévu.
Cette ville est la deuxième plus grande du comté de Kuhanou, et sa position en fait un carrefour commercial naturel. Pourtant, sa population peine à atteindre vingt mille âmes. Sa superficie n'est qu'un quart de celle de Seiryu. Les esclaves y représentent près de trente pour cent de la population, presque tous des esclaves ordinaires ; les esclaves de rang inférieur et les esclaves criminels sont une minorité infime.
Les bandits — que j'ai confirmés comme tels grâce à la fameuse pierre de Yamato — ont été vendus au marchand d'esclaves venu sur l'appel des gardes des portes. Les hommes ont rapporté deux pièces d'argent pièce. Ceux qui possédaient des compétences en arc ou en armes, ou qui étaient de niveau plus élevé, sont partis plus cher, mais les femmes bandits ont valu moins. La femme d'âge mûr n'a rapporté qu'une seule pièce d'argent.
La prime pour l'extermination des bandits s'élevait à dix pièces de cuivre par tête. Juste ?
Au total, j'ai récupéré quarante-huit pièces d'argent et cent quarante pièces de cuivre. De quoi attirer bien des chasseurs de primes, même sans moi.
La taxe d'entrée — une grande pièce de cuivre pour les gens ordinaires, deux pièces de cuivre par esclave, deux grandes pièces de cuivre par chariot — a été déduite de la prime.
Tandis que je recevais la petite bourse contenant la différence, cinq pièces d'argent et dix pièces de cuivre, j'échangais quelques mots avec le jeune garde. Les gardes portent-ils un uniforme ici ? Ils sont tous vêtus de chemises teintes en bleu.
« Heureusement que vous êtes passé. Récemment, pas mal de réfugiés venus d'autres fiefs se font bandits. »
« Une catastrophe quelque part ? »
Réfugiés, c'est guerre ou désastre.
D'après lui, beaucoup de paysans fuient le fief où nous comptons nous rendre ensuite, pour devenir serfs dans les villages du comté de Kuhanou, ou esclaves ordinaires en ville.
Ceux qui refusaient l'esclavage se cachaient dans les montagnes à chasser ou à défricher, mais à l'approche de l'hiver, de plus en plus basculent dans le banditisme.
J'ai failli éprouver un début de pitié pour les bandits, mais la mention « meurtre » dans leur casier jugeait toute indulgence superflue.
> Titre « Chasseur de primes » obtenu.
***
Bon, j'aurais pu régler mes affaires à la porte, mais j'ai décidé de passer une nuit ici pour acheter ce qui manquait.
L'aspect de la ville ne diffère pas de Seiryu, mais on y voit moins de maisons à deux étages, davantage de plain-pieds.
Ce n'est pas seulement la faible densité de population : l'endroit semble manquer de vitalité.
Le garde de l'entrée me l'a confirmé : ici aussi, les hommes-bêtes sont mal vus. Mais en payant un supplément, on peut loger à l'auberge, et tant qu'on paie, les commerçants servent normalement. En revanche, dans certains quartiers habités par les riches et les nobles, ils ne sont pas les bienvenus ; on m'a conseillé de ne pas m'en approcher.
Après avoir laissé le chariot à l'auberge, nous sommes allés tous ensemble acheter de l'équipement. L'armurerie et la coutellerie jouxtent l'auberge.
D'abord l'armurerie, pour équiper cinq personnes : moi, Nana et les trois filles-bêtes. Pas d'armures complètes — trop long à faire faire — mais des heaumes en fer sans visière, des plastrons en fer à sangles réglables, des protections de genoux du même type, et des gantelets légers couvrant le dos de la main et l'avant-bras.
Les trois autres avaient dit ne pas vouloir d'armure, alors j'ai acheté des boucliers en plus : trois boucliers ronds métalliques et trois boucliers ronds.
Pendant que l'armurier ajustait l'équipement de Nana, il a essayé de lui caresser les fesses. Ma parade de fer l'en a empêché. Je ne pensais pas que Détection du danger servirait à ça. Inutile de dire que j'en ai fait un argument au moment de marchander.
Il a demandé une trentaine de pièces d'or au total. J'ai fait baisser le prix à un niveau légèrement sous le marché, pour finir à quatorze pièces d'or.
Ensuite la coutellerie, pour acheter l'arc et les flèches de Mia. Il n'y avait que trois arcs courts qu'elle puisse bander, donc l'achat a été rapide. Après marchandage, trente flèches incluses, pour une pièce d'or.
Après ça, retour à l'auberge déposer les emplettes, puis séparation en trois groupes.
Les filles-bêtes, Arisa et Lulu ont la charge d'acheter vivres, articles du quotidien et ustensiles de cuisine supplémentaires.
Je leur donne une vingtaine de pièces d'argent pour les achats communs, et à chacun une grande pièce de cuivre en argent de poche. La part en argent est forte pour qu'ils fassent le plein de nourriture.
Le garde l'avait dit : si les réfugiés sont assez nombreux pour former des bandes, la situation est pourrie. Autant prévoir de ne plus avoir à s'arrêter en ville ni au village. De la viande, on en a en quantité, mais manquent légumes, céréales, sel et condiments.
Quand j'ai donné l'argent de poche, Pochi et Tama ont réclamé « viande ». Après tout ce qu'elles en mangent chaque jour, elles en veulent encore ? Gloutonnes, va.
« Fatiguée… »
« Peut-être la foule. Tu ferais bien de te reposer à l'auberge. »
« Mmh. »
« Nana, désolé, mais tu peux rester avec elle ? »
« Oui, Maître. Je reste auprès de mère. »
« Non. »
Mia dit être épuisée par la foule, alors je la laisse à l'auberge. La laisser seule me semblait cruel, j'avais pensé laisser Nana aussi, mais Mia l'a repoussée d'un « inutile », visiblement parce qu'elles ont le même visage.
Nana, qui s'y est attachée, m'inspire de la pitié.
Qu'elle appelle Mia « mère » vient sans doute de la fourniture du sang. Les homoncules ne sont pas des clones, mais elles en sont génétiquement les mères, offenbar.
Mia la refuse nettement, alors je ferai comprendre à Nana — si elle n'y tient pas — d'appeler Mia par son prénom au lieu de « mère ».
« Allons, Nana. Mia, tu veux quel souvenir ? »
« Un luth. »
« Compris, j'en achète un s'il y en a. »
« Je laisse de l'argent et des fruits sur la table. Mange si tu as faim. »
« Mmh. »
Je pose une grande pièce de cuivre et quelques fruits sur la table.
***
Nous nous dirigeons d'abord vers la boutique d'objets magiques.
C'est un mélange de librairie magique, d'alchimiste et de librairie tout court. La tenancière porte une robe à capuche et un voile fin qui lui cache le visage sauf les yeux. Selon l'AR, elle a seize ans ; c'est probablement la fille du vrai propriétaire.
En entrant, elle a mis des lunettes aux verres verts suspects, alors j'ai laissé Nana dehors. Les descriptions de l'AR restent aussi peu loquaces, il faut deviner les fonctions, mais c'est une version dégradée de la pierre de Yamato : mieux vaut pas que l'espèce de Nana soit dévoilée.
« Bonjour. Avez-vous de la poudre secrète pour potions magiques ? »
« Trois paquets, je peux. Une pièce d'argent l'unité. Les noyaux magiques manquent, alors pas de rabais. Si ça ne va pas, tant pis. »
Oh. Une voix de vieille. Un artefact de changement de voix, sans doute ?
Les paquets sont de petits pliages en papier comme ceux que remettent les médecins. Honnêtement, c'est de l'usure, mais comme c'est le prix du marché, je ne me fais pas avoir.
Au passage, la « poudre secrète », c'est la poudre lumineuse utilisée pour fabriquer les potions magiques. Il en existe plusieurs sortes, mais c'est un ingrédient indispensable à la transmutation.
D'ailleurs, les monstres du fief étaient anormalement rares.
À ce prix, pas question d'acheter. La recette est dans les livres, je la ferai moi-même. J'achèterai juste ce qui me manque.
« Et de la poudre stabilisante, vous en avez ? »
« Ah, stabilisante, j'en ai plein. Toi, t'as des noyaux magiques ? Tu pourrais m'en filer quelques-uns. »
Quelle gamine abrupte. Demander des noyaux magiques d'emblée.
Là, je me souviens : l'ingrédient principal de la poudre secrète, c'est de la poudre de noyau magique mélangée à du stabilisant.
Je sors un noyau de fourmi de ma poche et vérifie le cours dans ma paume. Presque trois fois le prix de Seiryu. Même là, ça ne vaut que trois grandes pièces de cuivre pièce. J'en pose cinq sur le comptoir.
« Écoute, même si les noyaux bruts sont stables, fourre-les pas direct dans ta poche. Si ça absorbe ta puissance magique pendant un sort et que ça explose, tu fais quoi ? »
Hein ? Ça peut exploser ?
Les pattes de fourmi avaient éclaté, moi aussi.
Je remercie la gamine pour l'avertissement et demande comment les conserver. Il faut les envelopper dans un tissu imbibé de stabilisant.
Elle râle que « les noyaux sont petits », « la couleur est pâle », mais me les rachète quatre grandes pièces de cuivre pièce. J'en profite pour acheter du stabilisant au même montant.
Elle revient de l'arrière-boutique avec un sac de près de dix kilos qui flotte derrière elle, tout doux.
Oh. C'est tellement magique que ça en a l'air d'un tour de prestidigitateur.
« C'est de la magie ? »
« Une planche auto-propulsée. Y a rien d'rare, non ? »
Elle dit que c'est banal, mais on sent une pointe de fierté. Effectivement, le manuel d'initiation à la magie rationnelle mentionne ce sort.
Je vérifie le stabilisant qu'elle m'apporte. L'AR affiche « Stabilisant / Poudre de feuilles d'ugi ». Au cours du marché, ça vaut cinq pièces d'or. Pour des noyaux qui valent même pas vingt grandes pièces de cuivre — une pièce d'or —, c'est largement trop.
« Poudre de feuilles d'ugi, donc. »
« Ouai. Bien vu. C'est rare par ici, mais un marchand en a laissé un stock énorme en paiement de potions il y a peu. Heureusement avant qu'il ne pourrisse. »
« Cette quantité vaut bien plus que vingt grandes pièces de cuivre, non ? »
« Toi, t'as l'œil pour la valeur, hein. »
« Je n'en ai pas besoin d'autant, ceci dit. »
« Dis pas ça. La moitié du cours, prends-le-moi. »
Acheter, je peux. Mais est-ce que j'en écoulerai jamais autant ?
« Nan nan, j'veux pas d'or, j'veux encore quelques noyaux. »
Bien sûr, vu que c'est la matière première de la poudre secrète, elle peut deviner que j'en ai encore. Mais elle en fait quoi, au juste ?
« Tu sais qu'y a un tournoi martial dans le duché d'Oyugok le mois prochain ? Les chevaliers participants ont raflé toutes les potions magiques chez les alchimistes. Plus moyen d'en faire pour les malades. »
Ah, un tournoi. Je ne sais pas si ce qu'elle dit est vrai, mais elle a l'air désespérée. J'en ai plein, et une dizaine de plus ne me manquera pas.
« J'aimerais une dizaine de noyaux du même calibre que ceux-ci. »
« J'sais pas si j'en ai tant, mais je vais racler le fond du stock. »
« Compte sur moi. Garde le stabilisant, je l'emporte. »
Je porte le stabilisant au chariot à l'auberge, le rentre dans le Stockage, puis sélectionne les noyaux. Pour ne pas éveiller les soupçons avec une seule espèce, j'en mélange plusieurs types pour faire dix. J'y glisse un seul noyau de haute valeur. Un qui vaut trois pièces d'argent.
Il venait d'un soldat d'os magique, si je me souviens bien. La compétence Cours du marché me donne la différence de prix, mais je voulais voir la réaction d'un pro.
« Ça vous va ? »
« Vite fait, toi. Qualité équivalente à tout à l'heure. Hein ? Celui-là, il est vachement beau. »
Celui que j'ai glissé exprès, plus foncé.
« Il vous plaît ? »
« Ouai, ça m'arrange. Comme ça je pourrai faire de la poudre secrète forte. »
Bon. Si sa réaction est celle-là, je peux vendre sans problème les noyaux de monstres jusqu'au niveau 20.
Les livres de niveau intermédiaire ne le mentionnaient pas, mais le grade du noyau détermine le rang de la poudre secrète qu'on peut en tirer.
« C'est pas grand-chose, mais choisis-en un sur cette étagère, je t'offre. »
Elle farfouille et sort trois parchemins.
L'AR indique : « Parchemin, Magie rationnelle : Bouclier », « Parchemin, Magie rationnelle : Détection », « Parchemin, Magie rationnelle : Étourdissement bref ». Le cours du marché donne cinq à six pièces d'argent chacun.
On dirait que si on laisse cette gamine tenir la boutique, la boutique coule.
Tous trois sont des sorts du manuel de magie rationnelle niveau débutant. Le Bouclier est le plus difficile des trois.
« Désolé, mais j'ai déjà le grimoire de magie rationnelle, alors… »
« T'as jamais utilisé de parchemin, toi ? C'est un objet magique à usage unique. Tu y fourres ta puissance magique, tu dis le mot d'activation, et ça marche. Pratique quand un monstre t'attaque. »
Hé ? Pas mal.
« Ça marche même sans la compétence Magie rationnelle ? »
« Marche. Il faut vingt à trente pour cent de puissance magique en plus, mais comparé à un sans-compétence qui récite l'incantation, y a pas d'effets secondaires bizarres. »
Pratique, en effet.
Mais c'est le genre d'objet qu'on détourne — d'ailleurs, à Seiryu, leur vente était limitée, c'était ça.
Tiens, y a pas de parchemins de magie du quotidien ?
« Vous n'avez pas de parchemins de magie du quotidien ? »
« Y en a pas. Si t'as le fric pour t'payer ça, engage un incantateur, ça coûte moins cher. »
Apparemment non. Le coût de fabrication est le même que pour les autres sorts, donc personne n'en fait.
Mais hormis l'Étourdissement bref, les deux autres sont utilisables par la magie rationnelle de Nana. Rappel : Nana manie aussi Flèche magique, Renforcement corporel et Signal.
« Si possible, je prendrais bien les trois. Bien sûr, je paie les deux autres au prix courant. »
« Désolé, un seul passe, mais si j'en vends plein, les fonctionnaires m'emmerdent. »
J'hésite un peu, puis choisis le parchemin « Bouclier ».
Je l'essaierai dès qu'on aura quitté la ville.