Je m'appelle . Petit, j'étais doué pour résoudre les labyrinthes imprimés dans un coin du journal.
Adulte, je n'ai plus eu que l'expérience des labyrinthes de parcs d'attractions.
***
L'entrée du dédale est une tour basse d'un mètre cinquante de haut. La tour est dissimulée par la végétation, dans un endroit où, sans savoir qu'elle s'y trouve, on ne la découvrirait jamais.
Il y a des traces de passage humain, mais elles sont légères. En vérifiant les environs sur la carte, il semble exister un puits vertical servant d'entrée de service aux monstres.
J'ouvre la porte et j'entre dans la tour. Par imprudence, elle n'était pas verrouillée.
J'ai hésité à revêtir la tenue du masque d'argent avant d'entrer ; mais si le mage est de la même engeance qu'Arisa, il verra mon nom. Mieux vaut qu'on n'apprenne pas l'équation masque d'argent = : cette fois, je renonce au déguisement.
Je cherche les ennemis du dédale pour décider de mon armement. Ce sont majoritairement des fourmis à grandes mandibules de niveau 5 à 8 et des soldats d'os de niveau 1 à 3. Un peu plus forts : des soldats d'os magiques de niveau 18 et des soldats de bois magiques de niveau 15.
Plus rares, on trouve des ennemis de la famille des gelées et des humains artificiels, mais de niveau 5 ou moins : de la broutille.
Cependant, la compétence « Art des principes » que possèdent les humains artificiels m'intrigue un peu. De quoi s'agit-il ? Une variété de magie des principes ?
Si la situation le permettait, la difficulté serait même bonne pour entraîner Liza et les autres.
Les seuls de haut niveau sont un géant de fer magique de niveau 30 dans la grande salle centrale, et le mage dans la salle du maître.
J'opte donc pour un sabre fin à un seul tranchant en guise de bouclier, et pour un fusil magique à répétition, dans l'esprit d'un pistolet-mitrailleur. Si je ne prends pas mon pistolet magique habituel, c'est que celui-ci a l'air d'une arme plus impressionnante.
En pratique, une seule charge magique permet de tirer jusqu'à cinquante coups à raison d'un par seconde : la cadence est élevée ; mais comme il faut ensuite une dizaine de minutes de refroidissement si l'on vide tout d'un trait, je ne l'avais jamais employé.
Si je le retiens aujourd'hui, c'est qu'en tir coup par coup on peut choisir des projectiles « à dispersion » : pas besoin de craindre de toucher un allié, et cela convient aux combats de broutille où la puissance importe peu.
J'enfile le manteau que j'avais retiré en tombant dans le lac souterrain. Contrairement au précédent, c'est celui, épais mais très bon marché, acheté au quartier est de Seiryu. Pour se protéger des éclaboussures de sang, cela suffira.
Je descends l'escalier en colimaçon en achevant mon équipement.
***
L'escalier franchi, j'entre dans le dédale.
Le sol n'est pas la matière résineuse du souterrain, mais bien que cela ressemble à un pavage de pierre, la sensation a quelque chose de végétal. Comme la lumière filtre entre les dalles, la visibilité est assurée.
Comme le labyrinthe, cela m'épargne les torches, tant mieux.
J'entends, sans savoir d'où, un son métallique et léger, une sorte de « clonk, clonk » régulier. J'ai tendu l'oreille un moment sans comprendre : je le note dans un coin de mon esprit.
N'ayant pas l'intention de me battre méthodiquement, je repère le trajet jusqu'à la salle du maître et je note le chemin le plus court.
Les soldats d'os que je croise, je les détruis d'un coup de pied ; les fourmis à grandes mandibules, je les élimine en leur jetant des os ramassés.
Mon arme si soigneusement préparée n'a pas la moindre occasion de servir.
Cela dit, les crânes de ces soldats d'os ne sont pas humains. Ce doivent être des os du peuple-rat.
Ce dédale n'est pas de ceux, à la manière des jeux, où l'on descend d'un étage après avoir nettoyé le précédent. Il est plutôt connecté en trois dimensions par blocs, avec une structure retorse : on descend profond, puis on repasse par les étages supérieurs, puis on redescend.
L'escalier que je descends en ce moment est bordé, à une hauteur hors d'atteinte, d'éléments encastrés dans le mur, disposés comme une illusion d'optique pour vous faire douter si vous descendez ou si vous montez.
Cela ressemble un peu à un parc d'attractions.
Alors que je pensais à cela, le noyau magique tombé d'un soldat d'os que je venais d'écarter du pied était un peu plus gros. Je récupère les noyaux des soldats d'os, puisqu'ils sont à nu. Ceux des fourmis, c'est impossible.
Intrigué, je vérifie le journal : ce que j'avais abattu n'était pas un soldat d'os mais un soldat d'os magique. Le niveau est six fois supérieur, mais leur qualité de broutille ne change donc pas.
La résistance était faible, il n'y avait pas de pièges, et j'avançais bien, quand je me retrouve devant une impasse. D'après mon marqueur, on devrait pourtant pouvoir continuer ?
En vérifiant la carte, c'est bel et bien une impasse.
En vérifiant à nouveau, je comprends : les trajets de ce dédale se recomposent avec le temps. Ils doivent se réorganiser à chaque « clonk » que j'ai entendu en entrant.
Quel mécanisme formidablement inutile. D'une certaine manière, ce serait difficile à reproduire même avec la science moderne.
J'avance dans le dédale en vérifiant la carte à chaque son.
Comme je courais en surveillant la carte, j'ai failli foncer dans une gelée qui occupait tout le couloir.
Enfin une occasion pour le fusil magique à répétition. Elle est morte en trois coups environ, mais le sol est visqueux, c'est déplaisant.
***
J'atteins enfin la grande salle centrale. Cet endroit est fixe et sert de point intermédiaire. C'est une vaste pièce de cinq mètres de haut et d'une vingtaine de mètres de côté.
Dès que j'entre, la porte se ferme automatiquement et le cercle magique du centre s'illumine.
Un géant de fer magique surgit du cercle comme s'il en émergeait. À côté de lui se tient la belle blonde vue dans la salle du maître. Ce golem, avec tous ses rivets, a quelque chose d'un goût d'avant-guerre.
Ah, c'était donc elle, l'humaine artificielle. Voilà pourquoi il y a plusieurs personnes au même visage. À en juger par les traits, le modèle serait-il Mia ?
Je bascule le réglage du fusil magique de dispersion à concentration.
Le géant de fer mesure près de quatre mètres. Sur son front est inscrit un certain mot, absent du géant de pierre du labyrinthe du démon.
« Vous êtes bien parvenu jusqu'ici, messire l'explorateur. »
Même dans cette situation, une belle voix pleine de charme, à s'y perdre. Le débit monocorde gâche tout, cela dit.
« Je suis marchand, en fait. »
« Marchand ? …Explorateur ! Vous êtes bien venu. »
Après avoir penché la tête de côté et réfléchi en silence, elle la redresse et poursuit. Un mouvement de poupée.
Elle compte s'en tenir à « explorateur ».
« À toi qui es valeureux, j'accorde le droit d'affronter le gardien. Si tu abats le gardien, je te reconnaîtrai la qualité d'aller plus loin. Le vainqueur recevra une récompense de la part du maître du dédale. »
Ce débit monocorde donne l'impression d'assister à un spectacle d'école primaire.
Indifférente à mon détachement, la belle poursuit selon le scénario.
« Allons, combats. Géant de fer, nulle indulgence. »
Sa longue tirade enfin achevée, la belle se retire dans un coin de la pièce. Son air satisfait, sa mine triomphante m'agace.
Quand elle a rejoint le coin, le géant de fer se met en mouvement.
Je fais sauter d'un tir du fusil magique le mot inscrit sur le front du golem. Oui : comme on avait pris la peine d'y écrire « EMETH », je détruis le « E » pour en faire « METH ».
Conformément à la légende, le golem s'immobilise. Oui, conformément à la légende de notre monde.
Ne s'attendant pas à le voir vaincu si facilement, la belle s'affole dans son coin.
Je l'ignore et je me dirige vers la sortie.
« TU T'ES RELÂCHÉ ! »
La belle débite sa réplique et m'attaque par-derrière à l'épée fine. A-t-elle employé un sort de renforcement ? Son estoc est rapide pour son niveau.
Je bloque la main qui tient l'épée en prenant soin de ne pas la lui briser.
« À ce propos, quelle est la récompense de la victoire ? »
« …Moi ? »
Elle penche la tête de côté comme tantôt et, après une longue hésitation, répond cela. Sur un ton interrogatif, je ne sais pourquoi.
Ils n'avaient manifestement rien prévu, ne s'attendant pas à une victoire.
J'assomme la belle d'un coup et je décide de prendre l'épée fine en guise de récompense. Comme le décor de la garde vers la poignée est joli, j'en ferai cadeau à Lulu ou à Zena.
Je couche la belle à même le sol et je poursuis.
***
Ensuite, sans obstacle notable, j'ai atteint la salle du maître. Dans la seconde moitié il y avait des pièges, mais je les ai tous évités grâce à la Détection de pièges : je n'ai donc pas vérifié de quels pièges il s'agissait.
Au fond de la salle du maître se trouve le mage. Mia est bien sur le trône, mais elle semble encore inconsciente. Ses PV se sont rétablis, mais son endurance n'est remontée qu'à trois dixièmes environ.
« Je n'aurais pas cru que tu arriverais ici aussi vite. »
« Vraiment ? Si possible, j'aimerais que vous me rendiez Mia sans que nous combattions. »
Le mage a un rire sec.
Tout en parlant, j'avance peu à peu vers le trône. Ignorer le mage et courir pour me faire de nouveau précipiter dans le lac souterrain, très peu pour moi.
« Non, cela est non. En abattant le géant de fer, tu as démontré ta qualité. »
Le monologue du mage continue.
« Mais pour me faire face, il te manque un titre. Tu vas maintenant affronter un adversaire redoutable que tu ne pourras jamais vaincre, afin d'obtenir le titre de héros. En récompense, je te donnerai cette épée sainte, Jururahôn. »
Le mage tire l'épée qu'il tenait à la main.
À l'affichage AR, l'épée est bien donnée comme épée sainte Jururahôn. Ses performances sont très inférieures à celles de l'épée sainte que je possède, mais elle est sans comparaison avec une épée magique ordinaire.
Je ne comprends pas ses véritables intentions.
Veut-il réellement seulement se suicider ?
« Ton adversaire, les voici. »
Après ses mots, son ombre s'étend jusqu'au centre de la pièce. Et de l'ombre surgissent trois géants de fer magiques. Puis cinq belles femmes, entrées par la porte près du trône, s'alignent derrière les golems. Elles ont le même visage que la précédente, mais des coiffures différentes : ce sont d'autres personnes.
« Mais ainsi, tu serais simplement tué par un adversaire redoutable ; or le titre de héros se trouve au-delà de la ligne de mort. »
De son point de vue, mon niveau est de 10. Il doit estimer que je ne peux pas vaincre trois golems de niveau 30.
Le mage écarte les deux bras et poursuit, tourné vers le ciel.
« C'est pourquoi j'accorde à tous la bénédiction du dieu — Dépassement des limites. »