Je m'appelle . Je ne supporte pas les films d'horreur.
Les fantômes et les spectres ne me font rien, mais les visages crispés de terreur des personnages, ça m'effraie.
***
L'ennemi surgi de nulle part se trouve dans la direction du hibou.
Là, de l'ombre qui s'étire derrière l'oiseau, une silhouette en robe noire se lève. La capuche et les manches longues de la robe empêchent de voir son visage.
« Je suis venu te chercher, Mia. »
À côté de moi, Mia sursaute.
« …Non. »
Cet homme au dos légèrement voûté est sans aucun doute le mage.
Le hibou vient se poser sur son épaule. Animal de compagnie ou familier ?
Je place Mia derrière moi et je vérifie son statut. Il s'appelle Zen, niveau 41, ce qui est élevé. Compétences : « inconnues ».
Mauvais pressentiment : de la même engeance qu'Arisa ou que les héros ?
Troublé par cette idée, je poursuis la lecture du statut — quoi ?! On y trouve une information à la hauteur de ces compétences « inconnues ».
Derrière moi, Mia tremble.
J'ai saisi l'essentiel. Si celui-là se déchaîne, tout le monde sauf moi est en danger. Procédons avec prudence. Cela paraît vain, mais si possible je voudrais régler cela par la parole.
« Enchanté, messire le mage. Je suis , marchand. »
« Je n'ai que faire d'un marchand. »
Le mage n'a apparemment pas l'intention de se présenter.
Méprise-t-il les marchands, ou est-il incapable de sociabilité ? Les deux, sans doute.
« Vous n'avez rien à faire de moi, mais moi je protège cette enfant. Je ne peux pas la remettre à quelqu'un de suspect. »
« Hum. Tu prends de l'assurance parce que des mercenaires aguerris te gardent ; mais si tu t'opposes à moi, je ne répugne pas à te faire couler, sache-le. »
Le mage, toujours voûté, tend son bâton vers nous.
« Non ! Maître, celui-là est beaucoup trop fort ! »
Arisa m'avertit depuis l'arrière.
« Je suis le grand roi de la nuit. Connaître sa place est louable, mais je n'ai pas à me faire appeler “celui-là” par un déchet. »
Fâcheux : l'attention du mage s'est tournée vers Arisa.
« ■■■■ ■— »
Sur ces mots, le mage commence à réciter en direction d'Arisa.
Je n'ai pas envie de m'éloigner de Mia, mais je n'ai pas le choix. Je fonce sur le mage et je lui enfonce un coup à l'estomac.
Mais ce coup n'a pas interrompu sa récitation. Mon poing a traversé sa robe sans rencontrer la moindre résistance. Serait-ce sa compétence unique ?
« —Fouet d'ombre. »
Le sort du mage s'achève ; l'ombre à ses pieds s'élève comme un fouet et fonce sur Arisa comme une lance. Voilà donc le Fouet d'ombre.
Je m'écarte du mage d'un bond en arrière et je m'interpose entre Arisa et le fouet.
Je barre la trajectoire du fouet avec tout mon corps. Le fouet s'enroule autour de moi, et je sens à cet instant une petite douleur cinglante.
[Compétence « Magie de l'ombre » acquise.]
[Compétence « Résistance à l'ombre » acquise.]
Résistance à l'ombre, ça veut dire quoi.
Ah, voilà longtemps que mon sang de scientifique n'avait pas nié le fantastique.
Mais l'utile passe avant ce genre de tourment.
À l'usage, l'existence d'une résistance ne semble faire qu'une différence de confort ; mais quand même, augmentons ne serait-ce qu'un peu mes chances de protéger Mia.
J'affecte des points à Résistance à l'ombre et je l'active.
***
« Hum, une technique corporelle incroyable. Es-tu réellement un marchand ? »
« Mes amis m'appellent le marchand agile. »
Pendant notre échange, j'entends derrière nous le murmure d'Arisa.
« Non, ça ne marche décidément pas. »
Arisa a dû contre-attaquer sans incantation dans l'intervalle de la récitation : son énergie magique a baissé. Résistance, apparemment : aucun changement chez le mage.
« Protéger une femme de mon attaque en payant de ta personne, voilà qui est admirable. »
« Si vous m'admirez, ne voudriez-vous pas vous retirer ? »
« Ceci et cela sont deux choses différentes. Mia est nécessaire à mon dessein. »
Je viens enfin de me dégager du Fouet d'ombre. Enroulé, ce fouet ne fait que picoter sans causer de vrais dégâts, mais il n'offre aucune prise, comme s'il n'avait pas de corps, et il était difficile à décoller. Et pourtant il entrave : matière étrange.
« Quel est votre dessein ? »
« Te le dire n'aurait aucun sens. Si tu veux sauver Mia, amène-moi donc un héros. »
« Vous avez une rancune contre les héros ? »
Le mage ne répond pas ; il lève la tête et éclate d'un rire énorme.
Comme en réponse à ce rire, d'innombrables fouets d'ombre se dressent depuis l'ombre à ses pieds. L'effet du sort dure donc encore.
Rester les bras croisés, c'est laisser enlever Mia. Si le physique ne passe pas, alors la magie.
Je tire de mes poches un pistolet magique dans chaque main et je pousse le réglage de puissance au maximum.
À son niveau, une telle attaque ne devrait pas le tuer.
« Tu te trompes de cible au-delà du raisonnable. »
En même temps que ces mots du mage, les fouets s'allongent vers Mia et vers moi.
J'intercepte les fouets au pistolet magique. Deux pistolets à la fois, ça fait un peu adolescent, cela me gêne.
Ça passe.
J'intercepte tous les fouets qui vont vers Mia et je laisse s'enrouler ceux qui viennent sur moi. Je n'ai évidemment pas pu tous les abattre.
« Voilà une belle arme. »
« Vous trouvez ? Si vous laissez Mia, je vous en donne une, qu'en dites-vous ? »
Tout en proposant l'échange, je détruis au pistolet les fouets qui m'entravent.
Derrière moi, j'entends un bref cri de Mia.
En tournant seulement la tête, je vois que des fouets nés de l'ombre de Mia l'ont entravée.
D'autres fouets s'étirent du mage et m'entravent à leur tour.
Le mage entame un nouveau sort.
Qu'il emploie encore une magie étrange serait insupportable : je tire sur lui. Ses points de vie baissent, mais se rétablissent avant mon tir suivant. Sa compétence unique serait-elle l'invulnérabilité ?
Je change de cible et je tire sur son bâton.
« On la sauve, nanodesu ! » « On sauve ? »
Pochi et Tama se jettent sur les fouets pour tenter quelque chose, mais elles les traversent. Tout en les traversant, elles en subissent apparemment les dégâts : elles bondissent en arrière avec un cri.
Liza et Arisa harcèlent les ombres rampantes qui nous guettent depuis l'obscurité.
Tous mes tirs ont été arrêtés par les fouets qui jaillissent aux pieds du mage.
Et enfin, le sort du mage, « Traversée d'ombre », s'active.
Le corps de Mia s'enfonce dans l'ombre.
Je renonce à tirer sur le mage, j'étire de force les fouets qui m'entravent et je retiens le buste de Mia qui s'enfonce.
« Je reprends cette enfant. Pour qu'elle ne meure pas par inadvertance, je te le dis : si tu tires de force, Mia n'y survivra pas. »
Le corps du mage s'enfonce aussi dans l'ombre. Son visage reste invisible.
« Ne pouvoir rien contre un être transcendant comme moi, tiens cela pour l'injustice de la loi du monde et résigne-toi. Si tu ne crains pas la mort, viens visiter mon dédale ; j'attends de voir ta sagesse et ton courage en forcer le passage. »
Le mage s'enfonce dans l'ombre et disparaît en riant. Ne pas rester pour voir Mia sombrer jusqu'au bout est-ce de l'aisance ou de la négligence ?
Mon corps aussi est légèrement attiré dans l'ombre, mais je résiste, apparemment : je ne m'enfonce pas de plus d'un centimètre.
La force qui entraîne Mia dans l'ombre est puissante. Ma force de traction semble supérieure, mais ses points de vie baissent peu à peu. Si je tire plus fort, son corps va se déchirer.
Je prends ma décision.
« Arisa ! Au matin, adressez-vous au gérant du bazar ! »
Après ce seul mot, je m'enfonce moi-même dans l'ombre avec Mia.
Arisa et les autres devraient se débrouiller contre des ombres rampantes. J'espère qu'elles gagneront sans blessure.
Ce gérant n'inspire pas confiance, mais c'est une elfe en danger, et Nadi saura organiser les choses.
***
Le lieu où je m'enfonce était un espace d'un noir absolu.
Ni son ni lumière : exactement l'intérieur d'une ombre. Sans air, évidemment.
C'est un peu pénible, tout de même. Mes points de vie baissent plus vite qu'avec le Fouet d'ombre. Et pourtant, régénération naturelle sans doute, ils remontent au bout d'un moment. Mon corps est peut-être devenu incapable de mourir d'asphyxie.
Même avec de l'air, certains deviendraient fous à séjourner longtemps ici.
Le manque d'oxygène m'empêche de me concentrer.
Mia, oui.
Comme je ne vois même pas mon propre corps, je ne vois évidemment pas Mia non plus.
Je sors un grain de lumière du Stockage et j'y injecte de l'énergie magique.
J'espérais au moins voir mon corps : rien du tout. Le radar ne montre que moi.
J'emploie pour la première fois depuis longtemps « Exploration totale de la carte ». Hélas, l'affichage du radar reste inchangé. Il n'y a peut-être vraiment que moi ici.
J'ouvre la carte.
Il y était écrit ceci : « Zone où la carte n'existe pas. »
« On est dans un jeu ! »
J'ai rugi.
Et comme en réponse à ce cri, sans un bruit, l'espace d'ombre se brise et disparaît en éclats semblables à du verre.
***
L'endroit ressemblait à une accumulation de tous les signes de la salle d'audience. Une pièce en longueur. De la surface d'un gymnase scolaire coupé en deux dans la longueur. Sol de pierre, colonnes rondes et épaisses le long des murs, et sur ces colonnes des candélabres où une lumière magique semblable à une lumière de diode éclaire la pièce. Au fond, sur une marche surélevée, un trône, et derrière lui une sphère d'environ deux mètres de diamètre, clignotant de toutes les couleurs, flottant à hauteur de genou.
Sur le trône, Mia, endormie. À côté d'elle, une inconnue, blonde et belle, qui la veille. Son visage ressemble trait pour trait à celui de Mia, mais c'est une femme adulte. Enfin, peu importe.
Avant même que j'aie couru vers elles, le mage, qui faisait courir ses doigts sur un appareil ressemblant à un pupitre à musique près du trône, m'aperçoit.
« Impossible ! »
L'homme s'étonne, mais sans ralentir la main qui manipule le pupitre.
« Oui, impossible ! Comment as-tu pu sortir de ma geôle d'ombre ! Ce n'est pas une chose dont un être de bas niveau comme toi puisse venir à bout. »
Veux-tu t'étonner, te vanter, ou me rabaisser ? Décide-toi.
Sous l'effet de cet espace d'ombre, mes jambes sont un peu incertaines.
« J'ai une amulette de lumière. La magie de l'ombre n'a pas d'effet sur moi. »
Zut, je n'avais pas l'intention de dire la vérité, et même comme diversion, le contenu est trop approximatif. Ma compétence Escroquerie serait-elle partie en vrille ?
« Je vois. La triche est inadmissible. Seul celui qui a vaincu le dédale peut se rendre dans cette pièce : telle est la règle. »
Le mage s'interrompt là et hoche plusieurs fois la tête à ses propres paroles.
« Et c'est précisément le héros capable de parvenir ici qui a qualité pour anéantir le roi immortel que je suis. »
Qu'est-ce qu'il raconte ?
Il veut qu'on vainque son dédale et qu'on le tue ?
Et au départ, ne s'était-il pas présenté comme le roi de la nuit ? Un homme qui n'arrive pas à fixer son propre titre.
Mais surtout, son raisonnement m'a un peu échauffé. C'est pour ce motif-là qu'il a importuné mes filles et Mia ?
« Si tu veux mourir, suicide-toi. Ne mêle pas les autres à ça. »
« Fu ha ha ha, tant que je conserve la bénédiction reçue du dieu, je suis immortel. »
C'est déplaisant, mais si ses sottises durent encore un peu, mes jambes se rétabliront.
Seulement, il ne semble pas disposé à me tenir compagnie jusque-là.
« Alors, quitte donc la salle du maître. »
La porte sur le côté du trône s'ouvre, et…