Je m'appelle . Se servir d'un outil commode, c'est très bien ; mais à trop s'y fier, on ne remarque plus ce que l'œil trouve étrange, et l'on connaît des échecs inattendus.
Dans la vie courante, au travail, et dans un autre monde aussi.
***
Un peu avant la fin du tour de garde d'Arisa et de Liza, une silhouette ennemie apparaît au bord de la carte.
Trois monstres appelés ombres rampantes. Comme je n'en avais jamais entendu parler, je consulte les détails. Niveau 12, avec les compétences d'espèce « Dégâts physiques réduits de moitié » et « Absorption d'énergie » : sans moyen d'y répondre, ce pourrait être un adversaire redoutable. Ce ne sont apparemment pas des morts-vivants. Leur vitesse n'étant pas grande, elles arriveront ici dans une heure au plus tôt. Les monstres volants sont peut-être épuisés.
Je réorganise les affichages du menu dans une disposition adaptée au combat.
Ma vue ainsi dégagée, je la tourne vers ma poitrine. Je sentais une compression depuis un moment : Pochi et Tama sont montées sur ma poitrine et mon ventre et dorment à plat ventre, dans une posture à faire entendre un bruitage d'avachissement.
Je les déplace une par une sur la bâche sans les réveiller, et je me lève.
« Tiens ? Maître, une visite galante ? »
« Vous n'arrivez pas à dormir, Maître ? »
Arisa, tenue je ne sais pourquoi dans les bras de Liza, m'interpelle. Liza a la voix un peu molle, elle doit avoir sommeil aussi. Laissons-les faire un somme avant l'arrivée de l'ennemi.
« Je vous relève, vous pouvez dormir. »
« C'est vrai ? Ce n'était pas Pochi et Tama, après ? »
« Elles feront le tour du matin avec Lulu et les autres. »
Libérée de l'étreinte de Liza, Arisa m'attaque en réclamant « des genoux pour oreiller » : je la soulève et la dépose à côté de Lulu. Arisa doit être fatiguée aussi aujourd'hui : sans se plaindre, elle s'endort en prenant Lulu pour oreiller de corps. Lulu, à l'air accablé sous l'étreinte d'Arisa, est adorable aussi. J'ai failli céder à de mauvaises pensées, mais la raison a eu le dessus.
Tout en ajoutant des brindilles au feu, je poursuis la surveillance de la carte. Encore une cinquantaine de minutes avant l'arrivée des monstres. Aucun renfort depuis.
« …J'ai soif. »
Mia s'étant levée, je lui donne une gourde. Elle la prend, s'assied lourdement à côté de moi et boit à petites gorgées.
« Pourquoi ? »
Mia me demande cela à voix basse. Ce n'est pas un monologue.
« Pourquoi je te protège du mage ? »
« Oui. »
« En vérité, il n'y a pas de raison très profonde. »
Ma réponse ne devait pas lui convenir : Mia se tait.
« C'est dangereux. »
« Il semble bien : dans la journée, il commandait apparemment de nombreux monstres. »
« Mize et les autres… sont morts aussi. »
À ce propos, quel est le lien entre les elfes et le peuple-rat ?
« Où as-tu rencontré le casque rouge ? »
« Dans la forêt. »
« La forêt de Boruenan ? »
« Oui. »
En résumant les propos parcimonieux de Mia : il y a une dizaine d'années, à l'extérieur de la forêt de Boruenan, ses parents ont sauvé le casque rouge encerclé par des gobelins et mourant. Il est resté quelque temps chez Mia, a beaucoup appris de ses parents, et s'est lié d'amitié avec Mia, qui étudiait à ses côtés. Le casque rouge qu'il portait était un présent des parents de Mia, une pièce de mithril. Le mithril existe donc.
Si le casque rouge appelait Mia « la princesse », c'est pour cette raison.
« Vous étiez venus ensemble visiter le pays de Mize quand le mage vous a attaqués ? »
« Non. »
Mia le nie en secouant la tête. En variant les angles de mes questions, je comprends à peu près l'affaire. Mia a été enlevée dans sa forêt natale par le mage et emmenée dans un dédale, en montagne. Le mage lui a ordonné de devenir « maîtresse du dédale » et l'a contrainte au rite de contrat avec le dédale. En tant que maîtresse, on lui a seulement fait désigner le mage comme son représentant et on l'a fait asseoir la moitié de la journée sur le siège de la salle du maître.
Mia devant être une source d'énergie trop faible pour actionner un dédale, elle devait servir de clé ou de catalyseur.
« C'est Mize qui est venu te chercher jusqu'au dédale ? »
« Un hasard. »
Mia le nie d'un signe de tête. En détaillant le déroulement : d'abord, alors qu'on la ramenait à sa chambre, elle a profité d'une inattention du mage pour toucher le noyau du dédale et exécuter la commande d'évacuation d'urgence. Quand je lui demande comment elle s'y est prise, elle répond : « Langue elfique. » Elle a dû appuyer sur un bouton portant une inscription en langue elfique.
Et le lieu d'évacuation se trouvait près d'un village du peuple-rat, où elle a retrouvé le casque rouge.
« Si le village a brûlé, c'est ma faute. »
Mia le dit avec douleur. Je lui prends l'épaule et je la réconforte d'un « ce n'est pas ta faute ». Dans ces moments-là, on a besoin que quelqu'un vous console, même pour la forme.
Les subordonnés du mage venus la récupérer ont brûlé le village pour l'exemple. Ils ont été liquidés par la contre-attaque du casque rouge et des siens, mais le village a fait des victimes. Comme il devenait difficile d'y rester, elle en est partie, escortée par le casque rouge et ses hommes, pour aller rencontrer l'elfe qui vit à Seiryu.
Et pendant la descente…
« On nous a attaqués. »
« Par les grandes fourmis ailées ? »
« Oui. »
À partir de là, cela ne doit pas différer beaucoup de ce que nous avons vu.
***
De leur côté, les ombres rampantes sont arrivées à l'endroit où, dans la journée, Arisa a repoussé les grandes fourmis ailées avec sa compétence unique.
Il est temps de réveiller tout le monde.
Tout en alimentant en énergie magique la plaque tiède où repose le pot, j'appelle Pochi.
« Pochi. »
Les oreilles de Pochi, qui dormait roulée en boule avec Tama, frémissent. Pochi se relève, l'air endormi, en se frottant les yeux.
« Nyuuu, à manger ? »
« Non. J'ai senti quelque chose de l'autre côté du bosquet : réveille tout le monde. »
De tout le groupe, c'est Pochi qui se réveille le mieux. La plus difficile à réveiller, c'est Liza.
« Ce n'est pas le matin, mais on se lève, nanodesu. »
Elle appuie le pied sur le ventre de Tama et donne un petit coup sur la tête d'Arisa. Lulu se lève à la voix de Pochi.
« Liza aussi, on se lève, nanodesu. »
Elle secoue Liza, mais Liza grogne sans se lever. Tama vient en renfort et monte sur le ventre de Liza. Mais Liza, encore endormie, les saisit toutes les deux, les serre contre elle et se prépare à se rendormir.
« Écraséee. » « Réveille-toooi ? »
Il leur faudra encore un moment pour réveiller Liza.
Arisa arrive près du feu en bâillant, la bouche grande ouverte sans retenue. Lulu bâille joliment, la main devant la bouche. D'où vient cette différence de délicatesse ?
« Haaa, c'est l'ennemi ? »
« Encore loin, mais trois arrivent. »
« Vu l'ambiance, ce ne sont pas des adversaires redoutables ? »
Je lui indique l'espèce et les caractéristiques de l'ennemi.
« Ce ne sont pas des morts-vivants, alors ? Dans ce cas, proie facile pour la magie mentale. »
En arrivant près du feu et voyant Mia appuyée contre moi, Arisa s'exclame « Quelle enfant terrible ! » avec un geste exagéré, prête à rouler des yeux blancs. Qu'est-ce qu'elle imite encore ?
« Eh, si tu commences quelque part, commence par moi ! »
« Ne dis pas des choses ambiguës. J'écoutais le récit des événements. »
« Alors pourquoi elle est accrochée à ton bras ? »
À ce propos, Mia s'était sans que je m'en aperçoive accrochée à mon bras droit. Elle l'avait lâché quand je manipulais la plaque tiède. Comme Pochi et Tama s'accrochent souvent, je n'y avais pas prêté attention.
Prise en faute par Arisa, Mia lâche lentement mon bras.
« Je ne suis pas accrochée. »
« Elle dit qu'elle n'est pas accrochée. »
« Menteuse ! Je t'ai vue lâcher, à l'instant ! »
« En adulte, ne pousse pas trop loin. »
« Grrrr… »
Lulu, qui a préparé le thé, me tend une tasse : je la prends. Est-ce mon imagination si elle me l'a discrètement donnée du côté où Mia est assise ?
« Liza, par ici, nanodesu. »
« Nyaa, ma queue, ça fait maaal. »
Amenée par les deux petites, Liza s'est levée aussi.
Pochi et Tama n'aiment pas le thé : elles boivent de l'eau chaude que Lulu leur a servie. Au passage, Tama n'a pas la bouche sensible à la chaleur. Elle buvait aussi la soupe normalement.
« Liza, il est temps de te réveiller. »
À ces mots, le visage relâché de Liza se raffermit d'un coup. En me reconnaissant, elle me salue avec un air composé.
« B-bonjour, Maître. »
« Bonjour. »
Ce n'est pas le matin, cela dit.
Il est temps qu'elle se ressaisisse.
« L'ennemi approche, apparemment. Va te laver le visage et te réveiller. »
Tout le monde commence à se préparer, mais Tama seule regarde vers le sommet du bosquet voisin. De ce côté, le radar ne montre aucun ennemi.
« Il y a quelque chose ? »
« Ces oiseaux… bizarres ? »
Des oiseaux ?
Il y a là une vingtaine de hiboux perchés. C'est vrai que c'est un peu inquiétant.
***
Les ombres rampantes, dispersées sur trois côtés, ont dû repérer le feu : elles commencent à approcher pour encercler le campement. Exactement du côté opposé à l'arbre aux hiboux.
L'ennemi du centre est confié aux trois filles-bêtes. Celui de droite, Arisa s'en occupe par la magie. Celui de gauche, Mia et moi. Pour sa sécurité, Lulu se réfugie sur le plateau du chariot.
Un battement d'ailes derrière moi.
Le hibou de tantôt ?
Je me retourne par précaution.
C'est bien l'un des hiboux. Une unique plume rouge dressée sur la tête, comme un épi, le caractérise. Il s'est posé là où nous avons enterré les restes du sanglier du dîner : il a dû être attiré par l'odeur.
Je m'en satisfais et je ramène mon regard devant.
C'est alors que, brusquement, un point rouge d'ennemi apparaît sur le radar — et à très courte distance.