Je m'appelle . J'étais un salarié plutôt bourreau de travail.
La fourmi étant l'emblème du travailleur, je ne me sens pas sans affinité avec elle ; mais une fourmi de la taille d'un chien moyen, je préfère éviter de fraterniser.
***
Le radar aussi me montre une grande fourmi ailée qui approche. L'écart de vitesse est considérable : elle nous rattrapera bientôt.
« Lulu, replie-toi vers le siège du cocher. Arisa, tu te sens capable de toucher avec le sort d'étourdissement dont tu parlais ? »
« La portée est d'une vingtaine de mètres, mais oui, sans problème. »
À l'abri du siège — en réalité depuis le Stockage — je sors un bâton long que je remets à Lulu, qui le fait passer jusqu'à Arisa.
« Tiens, il est sobre mais il est plutôt bon, ce bâton. »
Je ne le dirai pas à voix haute, mais il a coûté plus cher qu'Arisa.
« Si tu manques ton étourdissement, laisse tomber le second tir, recule tout de suite et cède la place à Liza. Pochi et Tama, couvrez Liza. »
« D'accooord. »
« Entendu, Maître. »
Les réponses de Pochi et de Tama arrivent avec un léger retard.
« Nyuuu ? »
« On ne lance pas de cailloux, nanodesu ? »
Ah oui, j'avais oublié les jets de pierres. Comme il s'agit aussi de vérifier ce que valent les sorts d'étourdissement, gardons-les en réserve.
« Cette fois, pas besoin de lancer de cailloux. Je voudrais que vous vous consacriez à ce qu'il faut faire si une fourmi entre dans le chariot. »
« À vos ordreees. »
« Bien reçu, nanodesu. »
La distance relative passe sous les cent mètres.
Les autres fourmis poursuivent la cavalerie-rat et filent vers la colline.
Cinquante mètres. Inquiète, Lulu me serre fort le pan de mon vêtement.
Trente mètres. Le bruit des ailes se rapproche.
Vingt mètres.
« Onde de choc mentale ! »
« Elle est tombéeee ? »
« Arisa, tu es formidable, nanodesu. »
Assommée par l'attaque d'Arisa, la fourmi a décroché et est apparemment tombée au sol. J'ai vérifié sur la carte : elle est encore vivante. Un insecte, décidément : pas assez fragile pour mourir d'une chute.
« Le sort a porté, mais je ne l'ai pas tuée. J'espère qu'elle restera évanouie assez longtemps pour perdre notre trace… »
Je suis d'accord : si elle se réveille, j'aimerais qu'elle rentre au nid.
« Des fourmis, plein, nanodesu ! »
« Aïe, à cette distance, une transmission d'alerte, ce n'est pas de jeu. »
Avec un léger retard sur la voix de Pochi, le radar m'apprend aussi qu'environ un tiers du groupe se dirige vers nous.
Quatre formations de huit arrivent.
« Cela fait un peu beaucoup. »
« Oui. Même en attrapant bien plusieurs d'un coup avec Onde de choc mentale, ce sera trois au maximum, je crois. »
« Tu peux tirer en rafale ? »
« Impossible. La récitation, je peux l'enchaîner, mais on ne peut pas abréger le temps d'émission de l'énergie magique. »
« Pochi, Tama, lancez des pierres aux deux extrémités du groupe pour les harceler. Quand elles entrent dans la portée d'Arisa, cédez-lui la place. »
Si je pouvais tirer moi aussi, ce serait mieux, mais laisser les rênes à Lulu est déraisonnable ; comment faire ?
« Au tour de Tamaaa. »
« Je ne me laisse pas faire, nanodesu. »
Je me retourne un peu pour voir l'arrière. Tama et Pochi ont commencé leurs jets. Liza les soutient quand le geste leur fait perdre l'équilibre.
« Touchééé ? »
« Raté, nanodesu. »
« Bien joué, mes mioches ! Onde de choc mentale ! »
Elle a apparemment abattu les quatre de la première vague : les points lumineux du radar — les ennemis qui nous suivent — sont réduits à quatre.
Les ennemis qui ont rattrapé le chariot : deux ont tenté d'entrer par l'arrière ; l'une a été empalée par la lance de Liza, et celle qui était entrée a été prestement expédiée par les épées courtes de Pochi et de Tama.
Tout cela est déduit des voix animées qui me parviennent de l'arrière et des variations des points lumineux du radar.
Je n'avais, à ce moment-là, aucune marge pour me retourner.
Des deux fourmis qui nous avaient dépassés en nous prenant en étau, j'abats l'une par une rafale du pistolet magique, et l'autre, qui a eu la malchance de me sauter dessus depuis l'autre côté, je l'expédie d'un coup de pied sans retenue.
La fourmi frappée a disparu de mon champ de vision en même temps que le paysage qui défilait, réduite en morceaux.
***
La deuxième vague de fourmis a été liquidée selon à peu près le même schéma.
Mais les fourmis ont bien une intelligence : les troisième et quatrième vagues ont changé de trajectoire et adopté la tactique d'attaquer depuis l'abri d'un bois de taillis, sur notre gauche.
Les fourmis avancent parallèlement à nous, de l'autre côté du bois, à environ trois cents mètres, et semblent guetter l'occasion. Avec le pistolet magique, la portée est un peu courte.
Je ralentis le chariot et confie les rênes à Lulu.
Je prends l'arbalète appuyée derrière le siège du cocher et j'engage un carreau.
Par les interstices des arbres, je vois le corps des fourmis. Je vise celle de la queue.
En anticipant sa position future…
Je tire.
« Franchement, c'est du gâchis de carreau. »
Un point lumineux disparaît du radar.
« C'est du harcèlement, ça suffit. Arisa, surveille l'arrière. »
« Voilà ! »
Tout en parlant, je tire sur la fourmi suivante. J'ai peine à le croire moi-même, mais je n'ai pas manqué un seul tir : toutes ont touché. Elles ont bien tenté de traverser le taillis en route, mais trop tard : j'ai abattu la dernière avant qu'elle en sorte.
***
« Lulu, tu peux ralentir, maintenant. »
« O-oui ! »
Je remets l'arbalète sur le plateau et je m'apprête à reprendre les rênes à Lulu. Comme elle les serrait de toutes ses forces et n'arrivait pas à lâcher, je lui décolle doucement les doigts un à un.
« Harcèlement sexuel ? »
« Non. »
Je détourne les yeux de la main délicate de Lulu vers l'intérieur du chariot.
Arisa me lance cela en se retournant depuis l'arrière. Je n'ai rien fait de répréhensible, quelle impertinente.
Il faut annoncer à tout le monde que le combat marque une pause.
« Bravo à toutes ; nous avons apparemment réussi à repousser les fourmis. »
« Et celles de l'autre côté du taillis ? »
« Elles ont renoncé et sont rentrées. »
Je me retourne et adresse à chacune un mot de félicitation. Tama et Pochi se disputaient sur le nombre d'ennemis abattus, mais la voix triomphante d'Arisa — « moi, sept ! » — a apparemment tout étouffé.
« E-euh, Maître… ma-ma main. »
La petite voix de Lulu me parvient de côté : je tourne les yeux.
Zut, je lui tenais toujours la main. Là, je suis vraiment un harceleur. Je m'excuse auprès de Lulu et je lâche.
Ce n'est peut-être qu'une impression, mais elle semblait seulement gênée, sans que cela lui déplaise. Je me fais des idées, évidemment. Je ne suis plus un collégien : il y a des limites à l'illusion.
« Est-ce que je peux continuer à conduire ? »
Comme Lulu le demande d'une voix discrète, j'ai finalement laissé les rênes à Lulu sans changer de place. Assis à côté d'elle, j'ouvre la carte et je vérifie la situation de la cavalerie-rat.
Mauvais.
La cavalerie-rat est réduite à trois montures, mais elle tient bon.
Ils entraînent toujours les grandes fourmis ailées derrière eux et contournent la colline en décrivant un large arc.
Et leur trajectoire va, selon toute prévision, couper la route devant notre chariot.
J'échange ma place avec Lulu. Je ne veux pas la laisser assise du côté où ils vont apparaître.
« J'ai vu que la cavalerie-rat de tantôt revient vers nous en traînant les fourmis. Désolé, mais préparez-vous encore une fois au combat. »
« Combien sont-elles ? »
« Cinquante-deux. »
La cavalerie-rat en a donc abattu une cinquantaine.
Cette cavalerie-rat apparaît en haut de la colline. J'ai eu l'impression de croiser le regard de celui de tête, au casque rouge. Le sanglier à six pattes qu'il monte est plus grand que les autres. C'est aussi la seule monture qui porte deux personnes.
Ce cavalier approche son sanglier de notre chariot et se met à courir à notre hauteur. Les deux autres ralentissent pour attirer l'attention des fourmis.
Arrivé contre le chariot, le casque rouge relève la visière et, avec un visage de rat étonnamment sombre et racé, me dit quelque chose.
« ◆◆◆◆ ! ▼▼▼▼ ! ●●●● ! »
[Compétence « Langue du peuple rat-gris » acquise.]
[Compétence « Langue du peuple à écailles vertes » acquise.]
[Compétence « Langue elfique » acquise.]
Il m'interpelle apparemment en plusieurs langues.
En prévision de la suite, je décide de prendre « Langue elfique ». Je la monte au niveau 3 et je l'active.
« HUMAIN, LANGUE, PAS COMPRENDRE ?! »
« Désolé, mais tu veux bien t'éloigner ? Je ne veux pas payer pour toi. »
Après tout ce mal pour apprendre la langue, il me l'a lancé en langue du royaume de Shiga. Comme répondre en langue de Shiga m'aurait agacé, je lui adresse ma protestation en langue elfique.
Pour moi, passons ; mais avoir mis mes filles en danger, je ne le pardonne pas.
« Oh ! Tu comprends la langue elfique ! Alors j'ai une faveur à te demander ! »
Eh, tu nous embarques dans tout ça et tu demandes une faveur ?
« Prends la princesse. Si tu peux, conduis-la jusqu'à son pays ; sinon, remets-la au moins aux siens. »
À peine l'a-t-il dit qu'il me lance ce qu'il tenait en travers de ses bras, enveloppé dans un épais manteau.
Je le rattrape précipitamment. La personne est inanimée.
En me retournant, le casque rouge est déjà parti prêter main-forte aux deux qui se battent contre les fourmis.
Je couche l'enfant dans le chariot et je vais à l'arrière, auprès d'Arisa et des autres. Inutile de regarder l'état du combat : les points lumineux qui les représentaient ont déjà disparu du radar.
Je devine ce qui a poussé le casque rouge à choisir de se sacrifier. Cette enfant devait compter à ce point.
Mais la réalité, toujours, piétine ces sentiments.
Les fourmis, une par une, s'élèvent en visant notre chariot.