Je m'appelle . On dit que rien n'est jamais fixé ; mais si un planning minutieux établi à l'avance suffisait à ce que tout se passe bien, la marche à la mort n'existerait pas en ce monde, n'est-ce pas ?
***
« Ouais ! Dix victoires d'affilée ! »
« Arisa gagne tout le temps, c'est paaas juste ! Pochi va gagner aussi ! »
« Tama veut gagner aussi. »
J'entends les voix des gamines derrière moi. Depuis environ deux heures, tout le monde sauf moi joue aux cartes d'apprentissage.
Comme je ne peux pas beaucoup regarder ailleurs, j'ignore le détail, mais Arisa semble gagner d'une façon peu charitable pour son âge.
« Arisa, un cadeau pour tes dix victoires. »
« Quoi ? Un album ? »
« Si tu gagnes autant, tu dois savoir lire maintenant, non ? »
« Hmm, je crois que oui. »
« Alors lis-le à Pochi et à Tama. Toujours les mêmes cartes, elles vont se lasser avant d'avoir appris les lettres. »
« D'accord, d'accord. »
Arisa a d'abord fait la moue devant l'album que je lui tendais, puis, se rendant à l'évidence, elle l'a étalé sur le plancher et s'est mise à le lire à voix haute.
Apprendre à lire en deux jours, c'est tout de même remarquable.
Pochi et Tama, qui protestaient à l'instant, s'assoient bien sagement dès le début de l'histoire et se mettent à écouter.
Sur fond de lecture d'album étonnamment aguerrie, le chariot avance sur la route.
Comme je voulais consulter la carte pour choisir le lieu de campement, je vais me faire remplacer.
Je pensais le demander à Liza, mais elle écoutait la lecture d'Arisa avec un visage grave : je m'abstiens et je le demande à Lulu.
« Prends les rênes un moment. »
« Oui, Maître. »
Je me décale au bord du siège pour accueillir Lulu. Je lui passe les rênes et je m'apprêtais à me consacrer à la carte, mais pour Lulu, un maître assis en silence à côté d'elle… ce n'est pas très agréable.
Je passe donc sur le plateau et m'assieds dos au siège du cocher.
Je vérifie aussitôt la carte et je m'attaque au choix du campement. En réalité, j'y avais réfléchi avant de partir, mais malheureusement notre distance parcourue est plus courte que prévu : les emplacements envisagés ne conviennent plus.
Il reste environ quatre heures avant la tombée du jour.
Ces collines cèdent, après trois heures de route encore, la place à une gorge où les montagnes de l'est et de l'ouest se rapprochent. Dans « Le Chemin de la capitale », acheté à la librairie, la gorge à venir est décrite comme un passage difficile : j'aimerais camper avant.
D'après la carte, il y a deux endroits qui pourraient servir de campement. Le plus proche a un étang à côté ; prenons celui-là.
En fantasy, qui dit point d'eau dit esprit de l'eau ou monstre aquatique ; mais la carte ne montre que de grosses grenouilles, cela devrait aller. Contrairement aux grenouilles géantes du labyrinthe, ces grosses grenouilles ne sont pas des monstres mais des amphibiens ordinaires.
Où passe donc la limite entre monstre et créature ordinaire ?
***
« Maître. »
Chose rare, c'est Lulu qui m'adresse la parole.
Sa voix trahissant une hésitation, je décale la carte sur le côté pour dégager ma vue.
« Qu'est-ce qu'il y a, Lulu ? »
« E-euh, regardez là-bas. »
En passant la tête à côté de Lulu pour suivre son doigt, je vois qu'une partie de la montagne au sud-est dégage une légère brume noire.
C'est vraiment très loin. Lulu a de bons yeux.
« Tout à l'heure, beaucoup d'oiseaux se sont envolés du côté de cette montagne, cela m'a intriguée et je regardais. Et c'est là que cette brume est apparue. »
« Qu'est-ce que ça peut être ? »
Cette zone est hors des limites de ma carte. Je scrute dans cette direction.
L'affichage AR donne : « Monstre volant de type insecte, non identifié ». Cet affichage étant apparemment lié à la carte, aucun détail ne sort.
Comme l'Estimation ne se déclenche pas non plus, il doit y avoir une portée efficace.
« Quoi, quoi ? Il se passe quelque chose ? »
« Arisa, la suiiite ? »
« Il se passe quoi, nanodesu ? »
Comme je suis penché par-dessus le siège du cocher, Arisa me monte dessus. Et sur Arisa, Tama monte encore.
D'après les mouvements que je devine, Pochi a essayé de monter aussi mais a glissé.
« Vous voyez cette espèce de brume noire, là-bas ? »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est noir, alors des chauves-souuuris ? »
Pochi se fraie un passage en se tortillant dans l'espace étroit entre moi et la bâche, en poussant son museau. Qu'elle se glisse ici, très bien, mais elle est dans le mauvais sens.
Après un moment passé à nous regarder dans les yeux avec Pochi, j'élargis l'espace devant moi et je la retourne dans le bon sens.
« Il y a des petits grains noirs qui bougent, nanodesu. »
Oh, impressionnant. Elle voit à cette distance.
Si ce sont des monstres volants, ils pourraient être ici en dix minutes.
Déplaçons d'abord le chariot à l'abri d'un obstacle et observons.
« Lulu, appelle-moi quand on sera près du bosquet qu'on voit devant. »
« O-oui ! »
Je fais asseoir Arisa, qui était sur moi, à côté de Lulu.
« Arisa, reste à côté de Lulu et surveille les mouvements de la brume noire. Ce sont peut-être des monstres : préparons-nous au combat, au moins. »
Le mot monstre fait réagir Liza.
« Pochi, Tama, préparation au combat. »
« À vos ordreees. »
« Bien reçu, nanodesu. »
Qui leur a appris ces expressions ? Non, inutile de le demander : la vérité est toujours unique.
Préparation au combat, cela veut dire que Liza défait le linge de sa lance et que Pochi et Tama ceignent leur épée. Tama sort du sac les cailloux à lancer et en donne à Pochi.
Je trouvais le sac lourd : c'était donc ça qu'il contenait.
Liza met les cailloux qu'elles tiennent dans une petite bourse et la leur accroche à la taille.
Je prépare l'arbalète tirée de sa caisse. Cela consiste seulement à tendre la corde. Comme c'est dangereux, je ne mets pas encore de carreau.
Tout en vérifiant que Liza et les autres sont occupées à leur préparation, je sors du Stockage, via la caisse, trois arbalètes et deux cents carreaux de plus.
***
« Viens, une partie de la brume s'est mise en mouvement. »
Elle n'est pas encore entrée dans la portée de la carte. Par-dessus la tête d'Arisa, je regarde la montagne : une partie de la brume a effectivement commencé à descendre vers le pied.
Je reprends les rênes à Lulu et je fais rentrer Arisa et les autres à l'intérieur du chariot.
J'attends d'avoir le rapport de préparation de Liza avant d'accélérer.
Arisa me demande à voix basse :
« Maître, tu ne peux pas voir l'espèce et le niveau avec le Menu ? »
« Cette zone est hors de portée. Si ça s'approche à une dizaine de kilomètres, je saurai. »
« Quand les monstres seront proches, je voudrais l'autorisation d'user de magie. »
Je lui accorde l'autorisation pour ses compétences hors compétence unique et pour les sorts qu'elle avait employés au marché aux puces.
« Et je veux pouvoir utiliser Espace répulsif aux monstres. Il me faudrait aussi Onde de sommeil, Espace de sommeil, Espace de langueur. »
J'écoute l'explication de chaque sort et j'accorde l'autorisation.
« S'il y a beaucoup d'ennemis, endors-les avec la magie de sommeil. »
« Ça ne marche pas si l'adversaire est excité. »
Arisa le dit avec un sourire embarrassé. Alors cela n'a aucun sens en combat ?
« C'est pourquoi je les calme d'abord avec Espace de langueur, puis j'enchaîne. »
« Il faut donc du doigté pour l'employer. »
« Un peu. Mais malheureusement les sorts de zone ne distinguent pas amis et ennemis : c'est un dernier recours. »
« Tu n'as rien d'offensif en direct ? »
« Il y a Projectile de choc mental et Onde de choc mentale, mais tout au plus de quoi étourdir l'adversaire. »
« Pour coopérer avec Liza et les autres, ces deux-là ont l'air plus maniables. »
J'accorde l'autorisation pour ces deux sorts aussi.
Cette nuée de monstres poursuit-elle quelque chose ?
Un monstre apparaît en bordure de la carte.
« Un sanglier à six pattes ? »
Au même endroit, il y a aussi des hommes-rats. Les points lumineux se déplacent ensemble à grande vitesse. Ce sont apparemment des montures. La vitesse approche les cinquante kilomètres à l'heure. Ils sont cinq.
« C'est quoi, ça ? »
« Le nom des montures des hommes-rats que cette brume poursuit. »
Les sangliers à six pattes sont de niveau 5 à 6, les hommes-rats qui les montent de niveau 3 à 7.
Leur position est mauvaise : à ce rythme, ils vont déboucher derrière nous.
Avec quelques minutes de retard sur la cavalerie-rat, une extrémité de la brume noire entre à portée.
« Ce qui vient derrière, ce sont des monstres appelés grandes fourmis ailées. Niveau 2 à 4, donc bas, mais elles ont des attaques de venin et d'acide, c'est ennuyeux. »
« Beurk, le venin et l'acide, c'est mortel ? »
« L'acide, c'est de l'ordre d'une brûlure. Le venin est paralysant : une seule piqûre ne devrait pas être grave. »
Cela dit, si l'on se fait paralyser bêtement, on sera encerclé et mordu à mort.
Les grandes fourmis ailées apparues à la poursuite de la cavalerie-rat sont déjà près de cinquante.
Comme cette conversation s'achevait, la cavalerie-rat traverse le bosquet à environ deux cents mètres derrière nous, coupe la route et passe sur la colline.
Bien, elle n'a pas l'air de vouloir venir vers nous. Tout en m'excusant intérieurement auprès des chevaux, je me fais violence et je donne du fouet.
Moi et Liza, nous nous en sortirions, mais si l'on nous rattrape, Lulu et les chevaux sont en danger.
Un vrombissement pareil à un coup asséné me parvient de l'autre côté du bosquet. En tout, quatre-vingt-neuf poursuivent la cavalerie-rat.
Va-t-on pouvoir laisser passer ?
Mes espoirs naïfs sont réduits à néant par le rapport d'Arisa derrière moi.
« Il y en a une qui vient vers nous. »