« Voilà pourquoi, avec le concours de tous les temples de la ville et des magiciens, nous avons procédé à la consécration et dressé une barrière pour empêcher le labyrinthe de s'étendre sous la ville. Prochainement, nous érigerons plusieurs stèles consacrées dans une partie du quartier est afin de renforcer la barrière. Je vous prierai de signer plus tard les documents d'acquisition des terrains. »
Le fonctionnaire aux cheveux blancs — Ortes, intendant du comté — lit le rapport qu'il tient en ajustant la position de son monocle.
« Et alors, est-il exploitable ? Ce labyrinthe ?! »
L'homme qui l'interroge, penché en avant par-dessus son bureau, le visage empreint de joie — le comte de Seiryu.
La commercialisation du labyrinthe est-elle possible ?
« Nous avons fait célébrer le rite de l'oracle dans les trois grands temples, Parion, Garleon et Tenion : les réponses ont été “Consens”, “Encourage” et “Consens”, résultat relativement favorable. »
L'intendant marque une pause, puis ajoute : « Toutefois. »
« En consultant les gens compétents, plusieurs difficultés m'ont été signalées. »
« La première, c'est que la sortie se trouve à l'intérieur de la ville. »
« Exactement. Dans les autres labyrinthes également, il arrive une fois tous les quelques années que les monstres débordent par l'entrée. Il faut remédier à l'absence de tout obstacle en pareil cas. »
« Ajouter une muraille intérieure à l'extérieur de la barrière… Une belle dépense. Nous avons la carrière ouverte il y a trois ans pour la pierre, il ne manque donc que les bras. »
« Oui ; comme le marché aux esclaves se tenait justement, j'ai fait réserver tous les esclaves masculins et les esclaves féminines paraissant robustes. »
Le comte s'étonne de la réponse de l'intendant.
« Tu as acheté des esclaves exprès ? La corvée ne suffirait-elle pas ? »
« Les esprits sont troublés : nous emploierons des esclaves jusqu'à l'achèvement du mur provisoire. Une fois la tâche accomplie, on en fera des mineurs. Les plus dociles pourront compléter les effectifs de soldats. »
Le comte décide d'y voir un investissement. Si la production de noyaux magiques du labyrinthe s'établit durablement, l'économie du comté connaîtra une croissance accélérée.
« Faut-il obstruer la sortie dans l'intervalle ? »
« Les gens compétents m'ont averti qu'un blocage complet serait dangereux. »
« La raison ? »
« Un royaume en aurait péri. »
« Cette pièce de théâtre, “Le Cauchemar d'Ishtarn” ? Je croyais à une fiction : c'était un fait historique ? »
Il y a environ deux cents ans existait un royaume nommé Ishtarn. Ce royaume avait un labyrinthe, et les dommages causés par les monstres qui en sortaient étaient trop lourds pour être ignorés. Le roi, accablé, fit venir un magicien de renom et fit obstruer la sortie du labyrinthe. Le labyrinthe fut bel et bien bouché, les dommages cessèrent, et le roi fut appelé bon souverain. Mais dix ans plus tard, les monstres crevèrent l'obstruction et se déversèrent comme un raz-de-marée : le royaume périt en un jour et une nuit.
« Ishtarn a tenu dix ans, n'est-ce pas ? Alors pour quelque temps, boucher ne pose pas de problème ? »
« Oui, je ne puis l'affirmer, mais cela devrait aller. »
« Bien : nous bouchons l'entrée du labyrinthe jusqu'à l'achèvement de la muraille intérieure. »
« Je fais le nécessaire sur-le-champ. Veuillez signer ce document. »
L'intendant présente l'ordre qu'il avait préparé d'avance.
Suivant des yeux la signature du comte, il poursuit.
« Le labyrinthe présente une seconde difficulté. »
« Laquelle ? »
« Le maître du labyrinthe est le démoniaque supérieur qui a récemment attaqué ce château. »
Le visage du comte se décompose violemment ; il se retourne vers l'intendant impassible.
« En est-on certain ? »
« Oui. Un soldat-mage de l'armée territoriale, qui avait aussi participé à la défense du château, se trouvait sur les lieux. Et monsieur Nebinen, vice-grand-prêtre du temple de Garleon, témoigne également avoir vu le bras du démoniaque. »
« Hum. J'ignore le dessein du démoniaque, mais l'oracle nous a donné une réponse favorable : inutile de trop nous tourmenter. »
L'intendant plisse le front, mais ravale sa remontrance.
« Nous avons l'obligation de rapporter l'affaire du labyrinthe à Sa Majesté le roi ; qui désignerons-nous ? »
« Voyons. Il y avait bien un noble parmi les survivants du labyrinthe. »
« Le vicomte Belton. »
« Alors envoyons Belton, avec quelques fonctionnaires. »
« Entendu. Je fais envoyer un messager convoquer le vicomte Belton au château. »
Remettant son monocle en place, il ordonne à ses subordonnés de rédiger la convocation et d'organiser le messager.
Le rapport au royaume a déjà été transmis au moyen d'un miroir magique. Il est seulement d'usage, par respect envers le roi, qu'un membre de la noblesse se rende en personne comme émissaire.
« C'est tout pour le labyrinthe ? »
Le comte s'en assure en caressant une barbe qui ne lui va pas très bien.
« Non ; il conviendrait d'envoyer une mission d'observation à la cité-labyrinthe de Seribîra. »
« Apprendre des pionniers, en somme. De quelle ampleur ? »
« Il serait bon d'envoyer quatre groupes : militaires, fonctionnaires, marchands, et simples habitants. Faisons-leur rapporter les problèmes de sécurité, la fiscalité, l'organisation et le savoir-faire de la guilde des explorateurs. Si possible, j'aimerais recruter un explorateur de haut rang pour faire évaluer le rang de notre labyrinthe. »
« Des simples habitants aussi ? Envoyer des gens du peuple n'aurait aucun sens ? »
Le comte le demande d'un air dubitatif.
« “Simples habitants” était mal dit. J'entendais qu'il fallait envoyer les esprits éclairés de la ville. »
Satisfait de la réponse, le comte donne son accord avec emphase.
« Fort bien, je te laisse le choix des personnes. Préviens-moi quand les candidats seront arrêtés. »
« À vos ordres. »
***
« A-t-on découvert l'identité de ce prétendu héros au masque d'argent ? »
Le peuple l'appelle héros, mais son identité demeure inconnue. Qu'un être capable de tenir tête à un démoniaque supérieur se cache dans la ville est chose qu'un gouvernant ne peut négliger : le comte avait donc chargé de l'enquête non seulement les agents réguliers, mais aussi les espions personnels de l'intendant.
« J'ai réduit la liste à quelques candidats, mais il manque l'élément décisif. »
« Qui et qui ? »
« Le premier : sire Kigori, de l'ordre des chevaliers. Il possède des sorts de renforcement corporel et la compétence Force herculéenne. Ce jour-là, il était de repos, chez lui. De longs cheveux blonds et bien d'autres points concordent, mais s'il était le masque d'argent, il se targuerait davantage de son exploit. »
« C'est vrai, cet homme est un bloc de vanité. Il n'irait pas se dissimuler derrière un masque. »
« Le deuxième : l'explorateur Yasak. Un guerrier de niveau 45. Outre son haut niveau, les explorateurs se protègent d'objets magiques puissants : il pourrait encaisser les attaques d'un démoniaque. Et il doit être rompu au combat contre les monstres et les démoniaques. Toutefois il est brun. »
« Que ferait un tel homme dans un pareil arrière-pays ? »
« Monseigneur, cessez de rabaisser votre propre territoire en le nommant arrière-pays. »
Le comte sourit et lève légèrement la main en signe d'excuse.
« Il en veut sans doute aux écailles de la vallée des Dragons. »
« Un candidat au suicide ? »
« Non, je me suis mal exprimé. Il en veut aux écailles qui se trouvent dans le nid d'un dragon errant, chassé de la vallée. Se rendre dans la vallée même et en revenir vivant est inconcevable. »
« En effet : il serait encerclé par le peuple à écailles avant même de voir un dragon. »
L'intendant tousse et revient au sujet.
« Nous nous égarons. Le troisième est monsieur Tan, mage-épéiste et compagnon de monsieur Yasak. Il est également de haut rang, niveau 42, et comme Yasak habitué aux démoniaques. Il est blond, mais qu'il n'ait employé aucune magie sinon du renforcement corporel contre un démoniaque supérieur ne se comprend pas. »
« C'est vrai, ce n'est pas un adversaire insensible à la magie. »
« Et puis un explorateur combattrait en équipe. »
Après un moment de réflexion silencieuse :
« Je vois : n'importe lequel des trois pourrait être le masque d'argent, mais il manque l'élément décisif. »
« Oui. »
« N'y a-t-il pas d'autres candidats ? »
« Il y en a, mais hormis ces trois-là, leurs capacités rendent la chose impossible… »
« Ils dissimulent peut-être leurs capacités ? »
Le comte a un sourire en coin.
« Les candidats écartés sont quatre. Le premier est messire Ratz, fils naturel du comte précédent. Il se trouvait sur les lieux des deux incidents, et sa stature comme ses cheveux blonds correspondent. Sa position lui impose même de dissimuler ses capacités et son identité. Cela dit, lui se contenterait d'observer jusqu'au bout. »
« C'est vrai, mon beau-frère est ainsi. »
Le visage de son beau-frère à l'expression dure passe devant les yeux du comte. S'il le voit plus mauvais qu'il n'est, c'est sans doute à cause de leur longue mésentente.
Il n'existe aucun lien entre le masque d'argent et le second incident, mais comme un démoniaque supérieur est impliqué dans les deux, l'intendant y a prêté attention.
« Le deuxième est l'alchimiste dit Nez-Rouge. Il porte une robe d'une couleur proche de celle du masque d'argent, et l'on aurait trouvé chez lui un masque identique. Il se trouvait apparemment sur la place ce jour-là et s'est présenté au poste de secours. »
« Ah ? Suspect. »
L'intendant réfute d'un mouvement de tête.
« Mais un masque d'argent n'a rien de rare. On s'en sert comme protection contre les mauvais esprits à la fête des moissons : plus de dix boutiques doivent en vendre d'identiques. »
« Hum. Est-ce un homme capable de se battre ? »
« Non ; il serait maigre et d'une pâleur maladive, et ses connaissances témoignent qu'il n'est en rien porté à la violence. »
« Et la piste des drogues augmentant les capacités physiques ? »
« Selon le vieux maître, de telles substances existent, mais le contrecoup sur le corps est considérable : hors d'un sujet en parfaite santé, c'est un suicide. »
« Je vois. »
Même si c'était possible, se battre au prix d'un handicap définitif n'aurait pas de sens. Le comte en juge ainsi et passe au candidat suivant.
« Le troisième est un homme nommé Wuth, de la guilde du crime dite Rat d'égout. »
« Voilà quelqu'un qui est l'exact contraire d'un héros. »
« Cet homme aussi a une stature proche et une couleur de cheveux concordante, et sa présence a été confirmée sur les lieux des deux incidents. Mieux : c'est lui qui, lors de l'émeute, portait en lui le bras du démoniaque. »
« Ah ? Il aurait tranché le bras du démoniaque supérieur, et ce bras l'aurait ensuite possédé ? »
« La possibilité existe. »
L'intendant trie ses papiers et présente un rapport au comte.
« Le vieux maître nous a fait parvenir une hypothèse. Le démoniaque qui s'était emparé de cet homme Wuth ne serait-il pas un individu distinct de celui qui a attaqué le château ? »
« Que deux démoniaques supérieurs surgissent en même temps, c'est justement invraisemblable ? »
« Le démoniaque possesseur serait resté en sommeil longuement afin de créer le labyrinthe. »
« Et le démoniaque furieux qu'on empiète sur son territoire se serait battu contre les siens, c'est cela ? »
« C'est ce que dit l'hypothèse. »
« Jusqu'à quel point peut-on croire ce que dit Papy Foudre ? »
Le comte l'interroge en portant la main à son menton.
Venant d'un autre, il pourrait en rire ; mais celui que l'intendant nomme le vieux maître — que le comte appelle Papy Foudre — est l'un des tout premiers magiciens du comté, et l'un des cinq meilleurs du royaume : aussi extravagant que cela paraisse, on ne peut écarter sa parole.
« Voyons, faute de preuve matérielle je ne saurais me prononcer ; mais si c'était vrai, bien des choses concorderaient. »
« Une robustesse anormale, par exemple ? »
« Précisément. Échanger des coups avec un démoniaque supérieur et encaisser le tir concentré de trente magiciens sans dommage n'est pas d'un homme. »
Ce serait peut-être possible avec un objet magique, mais ni le comte ni l'intendant n'en connaissaient de tel.
C'est précisément parce qu'ils ne franchissent pas cet obstacle que les trois premiers candidats en restaient au rang de candidats.
« Entre démoniaques, cette question se résout, donc ? »
« Le capitaine de l'ordre, qui commandait, rapporte aussi : “Sa force ne fait aucun doute, mais ses mouvements étaient ceux d'un parfait novice du combat.” »
« Un démoniaque de haut rang qui ne sait pas se battre… »
« Ou bien il était désorienté par la différence entre le corps possédé et son corps véritable… »
S'il reste d'autres démoniaques en sommeil, la menace n'est pas négligeable.
Le comte en juge ainsi et décide de passer à l'action.
« Bien. Arrête tous les membres de cette guilde des Rats d'égout. Passe cet homme Wuth au tamis. »
« À vos ordres. »
***
« Ah, j'ai oublié de te demander le dernier des candidats fantoches. »
L'intendant feuillette ses papiers et retrouve le rapport.
« Un homme qui se dit marchand, nommé . »
« Qui se dit ? »
« Oui. Il se présente comme marchand ambulant, mais personne ne le connaît à la guilde des marchands, et depuis son arrivée à Seiryu il n'a mené aucune activité commerciale apparente. »
Le comte, sans intérêt, acquiesce distraitement.
« Un espion étranger ? »
« Non, il serait bien piètre espion. Depuis son arrivée, il n'a fait que du tourisme et courtiser une jeune femme. Il aurait de l'aisance, mais il ne fait pas de dépenses ostentatoires. »
« Du tourisme ? Dans une ville aussi arrié… aussi pauvre en attraits touristiques ? »
« Oui. C'est un bon moyen d'évaluer la puissance d'un pays et de relever les installations et les voies d'une ville, mais cela se remarque trop. »
« C'est vrai, je n'ai jamais vu personne faire du tourisme dans cette cité de Seiryu. »
L'intendant tousse et revient au sujet.
« Ce qui l'a fait porter sur la liste, comme les trois autres, c'est sa présence sur les lieux des deux incidents et le fait qu'il soit revenu vivant du labyrinthe. »
« Marchand autoproclamé, explorateur en réalité ? »
Le comte n'a pas l'air d'y trouver grand intérêt.
« À ce sujet, selon le vicomte Belton : “Le voir commander habilement ses esclaves demi-humaines était remarquable, mais lui-même est un homme du commun. Incapable de manier l'épée, incapable d'user de magie, un lâche qui se contentait de lancer des pierres pour harceler, tapi derrière ses esclaves demi-humaines.” »
« Cet homme connaît le vicomte Belton ? »
« Le connaître, disons plutôt que c'est lui qui a délivré le vicomte, prisonnier des monstres. »
« Ah ? Faut-il lui donner une décoration ? »
« Le vicomte lui accordera lui-même une récompense, ce sera inutile… »
Le comte hoche la tête et revient au sujet.
« Puisqu'il est sorti du labyrinthe sans force de combat propre, il faut lui supposer une expérience quelconque. »
« Ses esclaves demi-humaines n'étaient-elles pas simplement fortes ? »
« À la pierre de Yamato, chacune était de niveau 13, ce qui équivaut à la force d'un chevalier ordinaire. »
L'intendant fait son rapport avec détachement. Son profil ne trahit aucun mépris pour les demi-humains.
« Chacune ? Il n'y en avait pas qu'une seule au niveau d'un chevalier ? »
« Non, elles sont trois. »
« Voilà une force appréciable. »
« Oui. Comme ce sont des esclaves demi-humaines, le port d'armes leur est interdit en ville : la sécurité n'est pas en cause. Mais comme escorte d'un marchand autoproclamé, c'est hors de proportion. »
Voyant son maître plongé dans ses pensées, l'intendant attend.
« Fils d'un noble ou d'un grand marchand étranger… non, il prendrait alors des gardes humains. Prince d'un royaume déchu… »
« Voilà une supposition bien aventureuse, à mon sens. »
« C'est vrai, imaginer une identité est un plaisir, mais sans profit. »
« Oui. »
« Faut-il le recruter pour la mission d'observation à la cité-labyrinthe ? »
« Y pensez-vous sérieusement ? »
« Mets-le sur la liste des candidats. »
« À vos ordres. »
***
« Cela dit, arriver à Seiryu et se trouver dès le lendemain sur les lieux d'une attaque de démoniaque supérieur, puis le jour suivant au milieu d'une émeute, puis se faire emporter dans l'affaire du labyrinthe : voilà un homme qui a bien peu de chance. »
« Si c'est cet homme qui attire les démoniaques, il suffirait de le chasser du territoire pour régler la question… »
« Cela n'est guère probable. Selon le témoignage de monsieur Nebinen, il a arrêté l'émeute, découvert ses instigateurs et su reconnaître en eux des démoniaques : il a l'œil pénétrant. »
Le comte relève les yeux au rapport de l'intendant.
« Voilà un homme fort capable. Venant de Nebinen, ce ne peut être un mensonge… »
« Et ce n'est pas seulement monsieur Nebinen : le soldat-mage de l'armée territoriale présent sur les lieux témoigne de même. »
« Hum, un homme énigmatique… Cela m'intéresse, mais je n'aurai pas le temps de le recevoir. »
« Non : réorganisation de l'armée territoriale, reconstruction des quartiers détruits, isolement du labyrinthe, les tâches s'empilent. »
Comme s'il venait d'avoir une idée de farce, le comte tord la bouche en un sourire.
« À propos de cette décoration. »
« Vous la lui accorderez, finalement ? »
« Non, pas une décoration : accorde-lui le titre de chevalier honoraire. »
« …Un titre de noblesse ? »
Aux mots du comte, l'intendant, chose rare, ne peut cacher son trouble, et une pointe se glisse dans sa voix.
« Où est le mal ? C'est un titre que nous accordons à dix personnes par an. Il ne donne ni charge ni pension. Tout au plus la dernière place de la noblesse, à titre viager, et l'exemption de la capitation. »
« Accorder un titre à un homme dont l'identité même est incertaine soulèvera l'opposition des vassaux héréditaires. »
Ayant prévu l'objection, le comte avance un argument plausible.
« Il a sauvé la vie du vicomte Belton, le plus ancien de ces vassaux héréditaires, apaisé une émeute et démasqué le complot d'un démoniaque. Comme mérites, cela suffit, non ? »
« Les mérites sont irréprochables, mais… »
« Et puis, pour un titre de chevalier ou de baronnet, passons ; mais c'est le titre de chevalier honoraire, ce que mes vassaux appellent la fausse noblesse. »
L'intendant devine à l'expression du comte qu'il ne parle pas sérieusement.
« Cessez de plaisanter, je vous prie. Nous sommes à une période décisive pour l'essor du comté. »
« Pardonne-moi. Imaginer mes vassaux s'affoler en apprenant que j'ai anobli un vagabond m'amusait… »
Il accepte la remontrance de l'intendant et s'excuse.
La plaisanterie ayant fait office de soupape, le comte et l'intendant passent au point suivant. Leur nuit sera longue.