Je m'appelle . Je ne voyage pas beaucoup, et pourtant, pour une ville où je n'ai passé que quelques jours, je m'y suis étrangement attaché.
Après avoir fait le tour des sites remarquables, j'aimerais y revenir.
***
À la librairie, le vieux gérant aux cheveux blancs était déjà de retour, et Semone n'était pas là. Ne pas pouvoir contempler cette silhouette admirable… quel dommage.
Je demande au gérant de me sortir une carte jusqu'à la cité-labyrinthe.
Comment dire : une carte à qui l'on aurait envie de demander « l'arpentage, c'est bon, ça se mange ? ». Je n'espérais pas des symboles cartographiques ni des courbes de niveau, mais que même les quatre orients soient approximatifs, pour une carte, cela m'interroge.
Cela a dû se lire sur mon visage, car le vieux a complété : les cartes exactes sont secret d'État et seuls les gens de l'administration du royaume en possèdent. Un certain service de cartes en ligne me manque.
Mieux que rien : j'achète les cinq cartes qui couvrent la route jusqu'à la cité-labyrinthe. J'ai appris plus tard que la guilde des marchands en vendait de meilleures.
Mon affaire était faite, mais le gérant, par sens du commerce et par gentillesse, s'est mis à me recommander toutes sortes de livres.
Des titres attirants pour qui voyage : « Voyager et les plantes comestibles », « Le Chemin de la capitale », « Dictionnaire des herbes médicinales », « Réparer un chariot : recherche par symptôme ». Je les ai achetés comme on me les recommandait.
Il y avait aussi des manuels d'initiation aux métiers de production, menuiserie, forge, orfèvrerie ; mais faute de demande, et comme ce sont de vieux livres, ils ne se vendent pas du tout.
Comme je manifestais de l'intérêt, on m'a empilé les uns après les autres les ouvrages de la même famille. Au prix annoncé de deux pièces d'or pour l'ensemble, j'ai décidé de prendre.
On m'a encore recommandé des romans, bons à lire en route. C'était surtout du récit de héros et du sentimental, mais il y avait aussi des curiosités comme « L'Ancien Champ de bataille et le labyrinthe mort », « Le Magicien fou et la légion de la mort », « L'Homme qui fabrique des labyrinthes » : j'ai pris ces trois-là, plus cinq albums illustrés populaires, au hasard.
Pour apprendre les lettres, commencer par des albums est la voie logique.
Comme je dépassais un peu le budget, j'ai marchandé pour rester à dix pièces d'or.
***
J'ai vraiment trop acheté. Le sac contenant près de trente livres est extrêmement lourd. Sans la correction de statut, je me serais sûrement abîmé les reins.
Avec les articles récupérés à la boutique de magie, cela fait un volume considérable. Je pourrais rentrer à pied, mais je me ferais trop remarquer : j'attends le passage d'un fiacre.
« Bonjour, monsieur l'agile. »
Je me retourne vers la voix qui m'a interpellé.
C'était la collègue de Zena, avec la tête de celle qui vérifie la réussite de sa farce.
« Bonjour, Lilio. Vous imitez Zena ? »
« Hé hé, c'était ressemblant ? Dites, dites, votre cœur a fait un bond ? »
J'ai le sentiment qu'il ne faut surtout pas faire se rencontrer Lilio et Arisa.
« Le timbre est différent, je l'ai su tout de suite. »
« Ooh, dommage ! Mais mais, c'est ça, l'amour ? La force de l'amour ? »
Les filles aiment décidément l'amour.
Lilio se rapproche en poussant contre moi son petit corps. Comme j'ai eu mon compte de gamines, je repousse doucement son épaule pour éviter le contact.
« Vous êtes seule, aujourd'hui ? »
« Oui, les autres dorment à la caserne. Mais Zena est de garde depuis hier midi jusqu'au milieu de la nuit, sans interruption. On manque de soldats-mages. »
Avant de partir, j'aurais voulu au moins dire adieu à Zena…
Bien, reportons le départ à demain matin.
« Lilio, pourriez-vous transmettre un message à Zena ? »
« Volontiers, mais pas de réplique brûlante à faire chavirer, hein ? Si c'est trop chaud, je la transformerai en quelque chose de plus osé. »
Lilio le dit avec un visage de coquine en agitant les deux mains.
Je lui demande de dire que je partirai tôt demain matin. Lilio accepte de bon cœur.
« Aïe aïe, le premier amour de Zena finit en déception. Il faudra que je lui offre quelque chose », marmonna-t-elle, croyant sans doute se parler à elle-même, mais c'était parfaitement audible.
Je n'ai pas relevé et je suis rentré à l'auberge Monzenjuku en fiacre.
***
Dans le chariot, je range les livres dans la Trésorerie. Arisa, apprenant que j'étais allé à la librairie, s'est fâchée — « je t'avais dit de m'emmener ! » — mais en voyant les grimoires de magie élémentaire de niveau initial pour chaque attribut, elle a retrouvé un sourire radieux.
Et de toute façon, tu ne sais pas encore lire l'écriture du royaume de Shiga.
« Alors, on part maintenant ? »
Comme Arisa le demande, j'annonce à tout le monde que le départ est fixé à la première heure demain matin.
« Je vais régler mes affaires chez l'alchimiste et au bazar du quartier est ; vérifiez de votre côté qu'il ne manque rien d'autre. Quand vous aurez fini, vous pouvez jouer aux cartes d'apprentissage. »
« Les cartes ! » « Nanodesu ! » se réjouissent Pochi, Tama et Lulu. Voir Lulu se réjouir comme une fille ordinaire est rare : j'appuie sur le bouton d'enregistrement de mon cœur.
« Les tonneaux vides qui servent de leurre sont trop légers, ça fait faux ; je crois qu'il faudrait y mettre des patates douces, ça se conserve. »
« Nous entrons dans l'hiver. Dormir avec le seul manteau sera peut-être froid. Il faudrait acheter des couvertures, ne serait-ce que pour Maître. »
J'approuve les avis d'Arisa et de Liza et j'autorise les achats. Des couvertures pour tout le monde, évidemment. Comme Arisa disait avoir vu du coton au marché, j'ai autorisé l'achat selon le prix.
***
Je vais seul chez l'alchimiste et j'achète les composants de l'antalgique et du désodorisant, plus quelques recueils de recettes. C'est un luxe, mais ne plus avoir à surveiller son reste d'argent en faisant ses courses est reposant, quoiqu'un peu triste : on perd le plaisir d'hésiter.
Au bazar, je demande à Nadi où en est la mission confiée la veille. Un seul jour a passé et l'essentiel est déjà fait. Il reste les cas où personne n'était là : elle y retournera demain.
Nadi me remet ce qu'elle a reçu en remerciement. Une bourse de monnaie et un grand panier contenant des légumes, des sandales et diverses choses.
Dans les familles pauvres, on lui a donné, à la place d'une somme, des légumes ou des objets fabriqués en travail à domicile : cordes, sandales, cuillères de bois. Elle avait dit que les remerciements n'étaient pas nécessaires, mais elle n'a pas pu refuser.
Comme je quitte la cité de Seiryu demain, nous convenons que le reste des remerciements lui reviendra en prime supplémentaire.
« Votre prochaine destination, , c'est la capitale ou la ville du duc, je suppose ? »
« Non, je pense aller à la cité-labyrinthe. »
« À la cité-labyrinthe il y a beaucoup de demi-humains, la vie y sera plus facile. »
À ce propos, je n'ai toujours pas rencontré le plus célèbre : l'elfe. Il devrait pourtant y en avoir à Seiryu.
« C'est vrai, j'aimerais bien voir un elfe une fois. »
À cette réponse, Nadi fait une drôle de tête.
Elle se retourne et interpelle le gérant. Le bonhomme qui dort toujours.
« Patron ! Venez voir une minute. »
Appelé, le gérant s'approche en se caressant la barbe du menton. Il est bien plus jeune que je ne pensais. Un peu petit et bien trop maigre, mais un beau garçon à qui vont ses longs cheveux noirs légèrement teintés de vert.
Sans rien lui dire, Nadi lui soulève les cheveux d'un côté. Quelle familiarité.
Elle me montre du doigt : voilà, voilà.
Les oreilles du gérant sont légèrement pointues vers le haut. Est-il demi-humain aussi ?
« , vous ne réagissez pas beaucoup. »
« Pardon, qu'est-ce que les oreilles du patron ont de particulier ? »
À cette réponse, Nadi s'indigne.
« Enfin, qu'est-ce que vous dites ! Vous voulez voir un elfe, je vous en montre la preuve ! »
« Hein ? Un elfe ? Je croyais que les elfes avaient les oreilles beaucoup plus longues ? »
Un demi-elfe, peut-être ?
En entendant ma réponse, le gérant prend un air pincé, retourne à sa place et reprend sa sieste.
Ma réponse l'a manifestement froissé.
« Roo, patron ! Ne boudez pas juste parce qu'on vous prend pour un membre du peuple aux longues oreilles ! »
« Le peuple aux longues oreilles, c'est quelle espèce ? Dans mon pays, on disait qu'un elfe avait des oreilles longues comme cela ? »
Je représente avec les doigts une oreille allongée sur le côté.
« Ce que vous décrivez, c'est l'espèce dite du peuple aux longues oreilles, au sein du peuple des oreilles. Ils sont en moyenne plus grands que les humains, et leurs cheveux sont plutôt blonds que verts. Ils ont un talent pour la magie et une longue vie, ce qui les rapproche aussi des elfes. Le peuple des oreilles accompagnait le roi-héros, premier empereur de l'empire de Saga : on les tient donc pour sacrés. Il y a même des réserves pour eux, et comme ils sortent rarement de l'empire de Saga, vous n'aurez guère l'occasion d'en voir. Simplement, les elfes les détestent et les appellent les “faux elfes”. »
Je vois : il ne faudra plus les confondre.
Je m'excuse auprès du gérant de mon impolitesse. Il me répond d'un vague geste de la main, dans sa position de sieste : considérons que je suis pardonné.
***
Le lendemain matin, nous prenons le petit déjeuner à un étal. Le compte de l'auberge est déjà réglé.
Aux mots d'adieu insouciants de Martha, « revenez dormir chez nous ! », je réponds tout en manœuvrant le chariot hors de l'auberge.
Je pensais que Zena viendrait nous voir partir, mais elle a passé la nuit debout : elle doit dormir encore. Je lui écrirai.
Une recherche machinale m'apprend que le point lumineux qui était au château au moment du départ s'est déplacé vers l'enceinte intérieure.
Je salue le chevalier Sorn à l'entrée de la ville pour annoncer notre départ, et je franchis la porte. Attendre ici gênerait trop.
Peu après la porte, j'entends derrière moi : « Attendez ! »
Pour ne pas gêner le flux des gens et des véhicules, j'arrête le chariot sur l'esplanade qui se trouve hors de la porte.
En regardant vers la porte, le flux de ceux qui entrent en ville est perturbé. Un cheval s'en dégage. Du haut du chariot, je fais signe de la main.
« ! »
Zena approche son cheval en recoiffant de la main ses cheveux défaits par le vent. Une robe qui ne convient pas du tout à l'équitation. Contrairement à d'habitude, elle est même maquillée.
« Heureusement, j'arrive à temps ! »
« Zena, je suis moi aussi heureux de vous voir avant le départ. »
Tant mieux, je ne serai pas passé pour un ingrat.
« Vous allez bien à la cité-labyrinthe ? Une fois installé, écrivez-moi. Je répondrai à tous les coups ! »
« Oui, sans faute. »
Je craignais qu'elle demande à nous suivre : une lettre, c'est plus simple.
« Vous pourriez sceller ça d'une promesse du petit doigt », intervient Arisa, sortant la tête du chariot avec un air narquois.
Zena mord à l'hameçon ; après explication, elle me supplie avec fougue — « je veux la promesse du petit doigt ! » — et je ne peux pas refuser.
À mon âge, c'est un peu gênant.
À Zena qui contemple son petit doigt replié d'un air songeur, je fais cette fois vraiment mes adieux.
« Alors, à un de ces jours ! J'écrirai sans faute quand j'arriverai à la cité-labyrinthe. »
« Oui ! J'attends avec impatience le jour où nous nous reverrons ! »
Tant mieux, la séparation n'a pas été mélancolique.
Nos retrouvailles allaient venir plus vite que je ne le pensais, mais je n'avais alors aucun moyen de le savoir.
Zena a agité la main de toutes ses forces jusqu'à ce que le chevalier Sorn l'attrape par le col pour la ramener au poste.