Un mois s'est déjà écoulé depuis que nous sommes bloqués dans la ville de Fau.
S'il existait un chemin pour contourner le col occupé par le dragon, ce serait l'idéal, mais à moins de voler comme un oiseau, il faut soit revenir jusqu'au comté de Resség et traverser la chaîne de montagnes escarpée en passant par la baronnie de Mûno, soit faire le tour par le nord en traversant le groupe de petits États pour passer par le marquisat d'Eluet.
En passant par la baronnie de Mûno, on ne sait pas combien de mois cela prendrait, et traverser le groupe de petits États est hors de question. Quoi qu'on dise sur le fait que ce n'est pas dans un but de combat, nous sommes l'armée du comté de Séryu, après tout.
« Zena, et de ton côté, comment ça s'est passé ? »
« Malheureusement, toutes les boutiques avaient augmenté leurs prix par rapport à hier. Effectivement, nous aurions dû forcer l'achat dès le premier jour de notre arrivée en ville. »
Que l'on choisisse la route de la baronnie de Mûno ou que l'on attende que l'armée du royaume repousse le dragon, nous avons besoin de vivres pour reprendre la route, mais la hausse des prix est telle que nous n'arrivons pas à en réunir suffisamment. Nous sommes allées tenter d'acheter directement dans les villages environnants, mais les marchands avisés les avaient déjà raflés.
« Zena-chii ~ »
Une petite silhouette agite la main depuis l'autre côté de la foule.
On ne la voit pas, mais une seule personne l'appelle comme ça.
Lilio et Ruu, parties en reconnaissance sur les chemins de traverse, sont revenues après dix jours. Au milieu de cette rue, elles ont dû gêner terriblement, mais nous n'avons pas pu nous retenir de nous embrasser pour fêter leur retour sain et sauf.
« Bienvenue, Lilio. Le chemin de traverse semblait praticable ? »
« Pour des piétons, ça passe, mais les fonctionnaires et les servantes, c'est impossible. »
« Même pour des soldats, c'est dur, hein ? Moi aussi, si j'avais gardé mon armure habituelle, j'aurais lâché l'affaire en route. »
Même Ruu, qui se vante de sa condition physique, dit que c'est impossible, donc c'est effectivement trop dur pour les fonctionnaires.
« Ah, et on a aussi vu le dragon du col. »
« C'était bien un dragon inférieur ? »
« Non, en fait... »
D'après le récit de Ruu et Lilio, ce n'est pas un dragon inférieur. Effectivement, on n'a jamais entendu parler d'un dragon avec une collerette aux couleurs vives sur la tête. En plus, il n'avait pas d'ailes. Selon Iona, « ce doit être un monstre de type sous-dragon, comme une wyverne ou une hydre ».
« Dans ce cas, si nous éliminons cette créature, nous pourrons traverser le col ? »
« Rien que par la taille, il est plus grand qu'un vrai dragon inférieur, et en plus il crache une sorte de brume par la gueule qui fait fondre les rochers ~ »
Le soulagement d'apprendre que ce n'était pas un dragon n'a duré qu'un instant ; les paroles de Lilio et Ruu m'ont fait retomber les épaules comme une fleur qui fane.
« Avez-vous compris pourquoi il s'est installé sur le col ? »
« Apparemment, il aime bien les mandariniers qui poussent là-haut, il grignote les mandarines avec l'arbre et fait la sieste, m'a-t-on dit. »
C'est un monstre herbivore ? Mais comme il buvait aussi la roche fondue, réfléchir à l'alimentation des monstres est peut-être une perte de temps.
Proposant d'aller faire un rapport au capitaine, nous nous sommes dirigées vers notre logement temporaire d'un pas lourd.
***
Au milieu de la foule, dès que j'aperçois un homme jeune aux cheveux noirs, je ne peux m'empêcher de le suivre des yeux.
Compte tenu de la date de son départ, ne peut pas se trouver par ici.
Hé ? Ce type aux cheveux noirs me dit quelque chose... qui était-ce déjà ?
Lilio a suivi mon regard et s'est mise à courir en criant « Ah ! Je l'ai trouvé ! »
« Qu'est-ce qui lui prend, à Lilio ? »
« Regardez, c'est le gars qui a plaqué Lilio à Séryu, tout à l'heure. »
Les paroles d'Iona m'ont rappelé. C'est l'invalide à un bras, Joy ou Jomisu, qui nous a appris à faire des croquettes et de l'eau de sucre à Séryu. Pourtant, je suis plutôt douée pour retenir les visages, mais impossible de me rappeler le nom et la figure de cette personne.
« Ça fait trois mois que tu as quitté Séryu, qu'est-ce que tu fous dans un coin pareil ? Tu avais pas dit que tu allais faire un coup à la cité-labyrinthe ? »
« Les prévisions sont incertaines, comme on dit ? J'ai entendu dire qu'il y avait des ruines aux confins du comté de Zetts, alors j'y suis allée pour explorer. »
« T'as trouvé quelque chose ? »
« On peut dire que oui, et on peut dire que non. »
« C'est quoi, ça ~ ! »
La conversation entre Lilio et Jo continue sans s'arrêter. Lilio doit être fatiguée par la reconnaissance, mais elle a l'air de s'amuser follement avec un visage radieux.
« On dit que les querelles de ménage, même les gobelins n'en veulent pas, alors laissons ces deux jeunes tranquilles et allons faire le rapport au nouveau capitaine Hens. »
« Ouais. Si ça continue, je vais avoir des brûlures d'estomac. »
Nous avons fait un signe de main à Lilio et décidé de retourner à la caserne pour transmettre le rapport en premier.
***
« Un autre chemin de traverse ? Il y en a un, pareil ? »
« Ouais, d'après ce qu'il dit, il y en a un. »
« Mais, Lilio. Les gardes de la ville nous ont dit qu'il n'y en avait qu'un seul, non ? »
« C'est que... il parait qu'il y a un chemin qui passe par la vallée où habitait le faux dragon. Les chars ne peuvent pas passer, mais la pente est douce, donc ce devrait être mieux que l'autre chemin de traverse, parait-il. »
L'information rapportée par Lilio, revenue tard dans la nuit, a mis tout le monde en effervescence. Peut-être pourrons-nous briser la situation actuelle.
Le chevalier Hens était prêt à foncer dans la vallée avec tout le monde, mais son écuyer a bien réussi à le calmer, et il a été décidé d'envoyer d'abord une unité de reconnaissance pour enquêter.
Mais pourquoi tout le monde me regarde, moi ?
— Mauvais pressentiment.
Le chevalier Hens a toussé une fois, puis a ordonné : « L'enquête de la vallée est confiée à l'escouade de Zena. » Bien sûr, nous n'avons pas de droit de refus. Nous avons accepté la mission et commencé les préparatifs.
***
Le lendemain, nous sommes allées dans un restaurant du bas de ville pour entendre les détails du chemin de traverse de la part du petit ami de Lilio.
« Donc, les endroits problématiques sur l'itinéraire sont la vallée asséchée où nichent les harpies et le terrain rocheux où pullulent les slimes, c'est bien ça ? »
« Ouais. Y'a d'autres endroits où sortent des monstres, mais avec vos forces, si vous gérez bien ces deux là, vous devriez pouvoir arriver jusqu'à la vallée où il habitait. »
En étalant la carte, je confirme son récit. C'est une carte sommaire, mais j'y note la direction à prendre et les repères.
« Ma mie, ma mie, voilà Jo qui fait son harem. »
« Gueul, Mito. »
« Quoi ? Une connaissance ? »
Une femme qui semble connaître Jo apparaît, un sourire ravi aux lèvres, et lui pique la joue du doigt. Elle a les mêmes cheveux noirs que lui, et son visage laisse deviner qu'elle vient du même pays.
Serait-ce ce qu'on appelle une scène de ménage ?
« Oh ~, c'est une scène de ménage, ça. »
« Cho... un peu, Ruu ! »
« C'est ça, oui. C'est plus une relation frère-sœur qu'une relation homme-femme, en fait. »
Si Iona, qui s'y connaît en subtilités hommes-femmes, le dit, c'est sûrement vrai.
J'ai cru à une scène de ménage et mon cœur a battu la chamade.
« C'est Mito, une vieille qui fait jeune. »
« C'est affreux ~, j'ai dit que j'avais vingt ans éternels ! Les gamins qui n'écoutent pas, je les punis, moi ? »
« C'est ta façon de parler qui fait vieille, ça. »
« Boum. »
« Dis-le pas avec la bouche. »
Est-ce mon imagination ou ont-elles l'air de flirter ?
Lilio commence à bouder.
Ah, mais que dois-je faire !
Même en cherchant du secours du côté d'Iona, elle a l'air de profiter de la situation, donc pas de compte à avoir. Ruu, elle, est en mode spectatrice depuis le début...
« C'est quel genre de connaissance ? »
« Une ramassée dans des ruines. »
« Des ruines ? C'est une exploratrice ? »
« Muka~shi ne. Y'a eu une époque où j'étais exploratrice, aussi. »
Elle ne semble pas ordinaire, mais pas guerrière non plus. Une magicienne, peut-être ? Mais elle ne porte ni bâton ni accessoire ressemblant à un catalyseur.
« Ce serait pas ta nouvelle copine ? »
« Y'a pas moyen. J'ai pas le goût des vieilles. »
« C'est ça ~, un gamin aussi insolent que toi, j'en ai pas assez envie pour tomber amoureuse. »
« Heu, heu... bon, ben, je te crois. »
L'ambiance était familière, mais dès qu'elle a affirmé ne pas avoir de sentiments amoureux pour Jo, l'attitude de Lilio s'est enfin adoucie.
Nous sommes revenues au sujet principal et avons terminé l'audition de l'itinéraire. J'aurais bien voulu lui demander de nous guider, mais —
« Tout seul, j'infiltre n'importe où, mais avec d'autres, je peux pas montrer ma vraie valeur. Ma force de combat n'arrive pas à la cheville de la vôtre. Je ne serais qu'un boulet, donc j'ai pas l'intention de vous accompagner. »
— Il a refusé avec une assurance totale.
***
Nous avançons dans une vallée d'où s'échappe une étrange vapeur du sol. Comme son nom de « vallée asséchée » l'indique, les arbres sont morts. C'est sans danger pour une courte durée, mais respirer cette vapeur trop longtemps est nocif pour le corps.
La visibilité est mauvaise parce que le paysage lointain se brouille au-delà de la brume vapeur, c'est inquiétant. Si on baisse la garde, on risque une embuscade de monstres.
« Les harpies ne devraient pas tarder à sortir, non ? »
« Ouais, j'vais faire une reconnaissance ? »
Je réfléchis brièvement à savoir si j'envoie Lilio en éclaireuse.
Mais ma réflexion a été coupée court un instant plus tard par une ombre qui a frôlé nos têtes.
« Prenez la formation de défense antiaérienne ! Lilio, reconnaissance des environs. Iona, je te confie le commandement de l'arrière. »
J'entame l'incantation du sort de défense anti-son.
Vraiment, un chef qui ne peut plus commander dès qu'il commence à psalmodier !
« Oui. L'ombre tout à l'heure était très probablement une harpie. Lilio-san, il vous reste combien de carreaux d'arbalète ? »
« Désolée, j'en ai trop utilisé tout à l'heure sur le monstre, il m'en reste plus que sept. »
« L'ennemi est probablement un seul individu. Cela devrait suffire. »
Oui, avec le bras de Lilio, sept carreaux sont largement suffisants.
Mais tout à l'heure, la harpie volait bizarrement.
« …… ■■■■ Membrane anti-bruit. »
Ça devrait être bon, maintenant ?
Ce qui fait peur chez les harpies, c'est leur chant qui plonge dans le sommeil ou fascine.
Tant qu'on bloque ça, Lilio l'abattra.
J'en profite pour entrer en méditation et récupérer ma magie.
Si mon pressentiment est juste, mieux vaut avoir ma magie au maximum.
Bloquée par la membrane anti-bruit, je n'entends rien, mais une harpie a plongé depuis le sommet des arbres en hurlant quelque chose.
« Hahha ~ ! Avec une cible aussi grosse, je pourrais toucher les yeux fermés ! »
Le carreau de Lilio touche la base de l'aile de la harpie, qui, incapable de voler, s'écrase au sol.
« Ruu, tu gardes Zena ! »
« Ouais ! Compte sur moi ! »
La grande épée d'Iona fracasse sans pitié la tête de la harpie.
Lilio avait aussi sorti son épée courte, mais elle n'a pas eu son tour.
Et, après un tout petit intervalle, la créature qui poursuivait la harpie a montré son visage entre les arbres de la vallée asséchée.
C'était l'existence la plus puissante —.