« Ririo ! J'ai trouvé une survivante ! Allez chercher les porteurs ! »
« Ho~i ! »
Derrière cette réponse légère, Ririo s'élança en fouettant son corps épuisé par la fatigue.
Sans même la regarder partir, je me hâtai de lancer le sort suivant.
« Zena, vous abusez de la magie. Veuillez faire une petite pause. »
Malgré cette prévenance d'Iona, je secouai la tête pour refuser.
Pour l'instant, la priorité est de faire savoir aux personnes ensevelies vivantes que les secours arrivent.
À force de réciter des incantations, ma mâchoire a commencé à me faire mal. Je dois faire attention à ne pas bégayer l'incantation du « Vent murmurant ».
« Iona, les secours de l'autre côté semblent bien avancer, alors je leur ai confié. »
« Lorsque la magie de Zena s'activera, je confie à Ru le soin de parler aux personnes à secourir. Cela vous convient-il ? »
« Oui, oui. Tout à fait. »
Ru accepta volontiers, même si sa voix était devenue grave comme celle d'un homme à force de crier. Ru a quelque chose d'une grande sœur sur qui on peut compter, et les gens qui attendent les secours semblent se sentir rassurés.
Après avoir confirmé l'activation de la magie, je laissai le reste à Ru et passai en méditation. Il faut que je récupère un minimum de mana pour pouvoir utiliser le sort de recherche de survivants.
On entendit des pas de cheval. Iona, qui montait la garde à proximité, m'informa : « Le jeune maître arrive » — à moi qui ne pouvais pas ouvrir les yeux pendant ma méditation.
J'aurais voulu récupérer un peu plus de mana, mais continuer à méditer devant un haut noble serait trop impoli, alors je renonçai et me levai.
« Est-ce vous, seigneur Marienterre ? Vos mérites sont parvenus jusqu'à mes oreilles. »
« Ha ! Je suis confus. »
Le jeune comte est-il venu exprès jusqu'ici pour remercier un simple soldat ?
« J'ai entendu dire que la succession de la famille allait à votre jeune frère. Si vous le souhaitez, je ferai de vous mon vassal. Au début, je ne pourrai vous accorder que le rang de chevalier honoraire, mais selon vos résultats, je vous promets de vous élever au rang de noble héréditaire. »
« Cette proposition me dépasse, mais je suis déjà liée au comte de Seiryu par un serment de loyauté. Je vous prie de bien vouloir m'excuser. »
C'est une offre exceptionnelle, mais en tant que membre de la famille Marienterre qui sert le comte de Seiryu depuis des générations, je ne peux pas me résoudre à servir une autre maison à ce stade.
Le jeune comte, visiblement surpris du refus, afficha un mécontentement teinté de colère. Mais il eut tout de même la présence d'esprit de ne pas laisser exploser son émotion.
« Soit. Si vous changez d'avis, venez quand vous voulez. Votre place sera toujours prête. »
Sur ces mots, il s'en alla, emmenant ses chevaliers d'escorte.
« Zena, est-ce bien sage ? L'an prochain, quand ton frère cadet héritera de la famille, ton statut ne descendra-t-il pas au rang de quasi-noble ? »
« Cela n'a pas d'importance. Tant que je suis dans l'armée, nobles et roturiers sont traités de la même façon. »
« C'est vrai~ Zena-chan attend son garçon, après tout. »
Mais, Ririo, vraiment !
-san n'a rien à voir là-dedans… enfin, juste un tout petit peu.
« En plus, on ne sait pas s'il pourra hériter du titre de comte. »
« Ah bon ? »
« Les dégâts sont trop importants, et en plus il a dû faire appel au héros de l'empire de Saga pour vaincre le démoniaque. »
« Je vois. Une erreur de jugement, pas de mérite, et en plus il a fait mourir beaucoup de travailleurs dans une bataille rangée insensée. La réputation du jeune maître est au plus bas. »
« Un peu, Ru ! »
Il y a des limites à ne pas avoir de langue de bois. Que feriez-vous si des gens de la famille du comte de Resseu vous entendaient !
***
Dix jours se sont déjà écoulés depuis la fin du combat contre le démoniaque.
Parmi les chevaliers de l'équipe d'élite du labyrinthe de la ville de Seiryu qui combattaient en première ligne, la moitié ont trouvé la mort. Notre unité et celle de Norina sont miraculeusement indemnes, mais l'unité magique de Rodril et les deux unités mixtes sont quasi anéanties.
Le lendemain du combat, le capitaine Derio, qui a perdu un bras, et un chevalier régulier sont rentrés à Seiryu pour rendre compte au comte.
Un rapport a aussi été envoyé par pigeon voyageur, donc une réponse de Seiryu devrait arriver bientôt. Si elle ne vient pas, nous rentrerons à Seiryu après avoir confirmé les survivants et les morts de l'équipe d'élite.
Le lieutenant Rero, qu'on croyait mort, a également été sauvé sain et sauf des décombres, mais il a perdu une jambe en échange de sa vie.
« Écoutez tous. Un ordre du comte est arrivé — la mission de l'équipe d'élite se poursuit. »
Face à l'ordre lu par le lieutenant Rero, les réactions varièrent : certains se ressaisirent, d'autres s'effondrèrent, d'autres encore sourirent amèrement.
« Lieutenant, je vous en supplie, laissez-moi retourner à Seiryu. Qu'on me traite de lâche, peu importe. Je veux être auprès de ma femme et de mes enfants. »
« Lieutenant Rero, moi aussi je retourne à Seiryu. Avec cette main, je ne peux plus manier correctement l'épée. »
Après le grand gaillard, un serviteur ayant perdu un bras à cause de la magie tactique du démoniaque déclara aussi son retrait. Plusieurs autres soldats s'approchèrent du lieutenant Rero pour en faire de même.
Le lieutenant Rero les arrêta d'un geste des deux mains, un sourire amer aux lèvres.
« Calmez-vous. L'ordre continue — »
Il stipulait que ceux qui portent un handicap physique ou qui ont perdu la volonté de se rendre à la cité du labyrinthe peuvent rentrer à Seiryu.
Étonnamment, Rodril rentre aussi à Seiryu. Sans doute le fait d'avoir survécu tandis que tous les gardes de l'unité magique étaient anéantis lui pèse sur la conscience.
***
« Chevalier Hens, je te confie tout le monde. »
« Oui. Quand nous rentrerons à Seiryu, vous aurez acquis l'habileté qu'on attend des Huit Lames de Shiga. »
« Hahaha, c'est l'esprit. »
Est-ce mon impression ? Le rire du lieutenant Rero en encourageant le nouveau capitaine, le chevalier Hens, me semble sec.
Finalement, ceux qui se rendent à la cité du labyrinthe de Seribîra sont : le chevalier Hens et son serviteur, moi et l'unité de Norina, les fonctionnaires, ainsi que Gayana et un autre soldat survivants de l'unité mixte, soit dix-huit personnes au total.
Après avoir raccompagné ceux qui rentraient à Seiryu, nous nous préparâmes à quitter le territoire de Resseu.
« Zena, tu n'as vraiment aucun regret ? »
« De quoi parlez-vous ? »
« Tu as reçu une proposition fervente du jeune comte, non ? »
Norina, ses préparatifs terminés, vint me taquiner. Elle aussi devrait avoir été sollicitée par le jeune comte, pas seulement moi ?
« Écoute, moi c'était une proposition normale comme mage soldat. »
Qu'est-ce que Norina raconte ?
Je pense que ma proposition aussi venait du fait qu'ils voulaient avoir un mage soldat sous la main.
« C'est impossible. Zena-chan ne reçoit pas du tout les sentiments du jeune comte. »
« C'est vrai~ Moi, c'était un subordonné qui est venu me recruter, mais pour Zena, le jeune comte en personne se déplaçait à chaque fois. »
« C'est ça~ »
Malheureusement, Ririo et Gayana se mirent elles aussi à dire n'importe quoi avec Norina. Normalement, le fils aîné d'un haut noble ne daignerait pas s'intéresser à la fille d'un noble de bas rang comme moi.
Heureusement, le chevalier Hens donna l'ordre de départ sans lire l'air, sinon Ru et Iona auraient elles aussi rejoint cette histoire d'amour absurde.
C'est ainsi que nous quittâmes le territoire du comte de Resseu, poussés dans le dos par les flocons qui commençaient à danser dans le ciel.
***
Le trajet du territoire du comte de Resseu à celui du comte de Zetts fut assez éprouvant. Les restes des monstres rassemblés par le démoniaque de niveau intermédiaire avaient fait leur nid un peu partout.
La sécurité des routes est la responsabilité des seigneurs locaux, mais le chevalier Hens, apitoyé par les villageois qui se plaignaient de ne jamais voir de patrouilles, accepta de chasser les monstres, ce qui retarda considérablement notre voyage.
Non seulement le comte de Resseu dont l'armée a été anéantie, mais le comte de Zetts ne semble pas non plus faire correctement patrouiller son territoire. Si l'on en croit les rumeurs entendues en chemin, c'est parce qu'il a rassemblé son armée territoriale pour défendre les villes, craignant une attaque surprise du démoniaque.
Après avoir traversé le long territoire nord-sud du comte de Zetts, nous atteignîmes enfin sa ville la plus au sud. Une fois cette ville franchie, quelques jours suffiraient pour entrer dans le domaine direct de la maison royale.
La cité du labyrinthe n'est plus très loin — attendez-moi, -san !
***
« Hé, Zena n'a pas l'air bizarre ? »
« Ah~ Elle pense à ce garçon et se met en condition, alors faisons comme si on ne voyait rien et soutenons-la avec bienveillance. »
« C'est exact, Ru. La force de l'amour est merveilleuse. »
Mais arrêtez ! Tout le monde dit n'importe quoi !
Surtout Iona ! Tu as le coin de la bouche qui sourit !
***
« Ennemi repéré dans les nuages au zénith ! »
« Un monstre ?! »
« Probablement une wyverne ! »
À l'alerte de Ririo, tous se mirent instantanément en posture de combat.
C'est notre première rencontre depuis le territoire du comte de Seiryu, mais c'est un ennemi puissant bien connu. Chacun connaît son rôle.
« Tous, préparez le combat anti-aérien ! »
Le chevalier Hens lança un ordre vigoureux.
Ah, il y en a une qui n'a pas compris son rôle. Mais son serviteur la soutient immédiatement. C'est un serviteur de famille depuis des générations, mais ça a l'air dur pour lui.
« Je change l'ordre ! Repli dans la forêt au-delà de cette colline ! Si les wyvernes s'approchent, Zena et Norina les feront tomber pour gagner du temps ! »
Tous se mirent à agir, visiblement soulagés.
« Notre nouveau capitaine (provisoire) devrait bien connaître les forces de son unité. Avec dix effectifs réels, on ne peut pas gagner contre une wyverne. »
« Ririo-san, arrête avec "(provisoire)". Même comme ça, il supporte une lourde responsabilité soudaine et fait de son mieux. »
« Iona, tu aimes les loosers. Les hommes qui se plaignent… non, rien. Alors, ne tire pas cette grande épée ! Hein ! »
Iona essayait de dégainer sa grande épée avec un sourire, mais ce n'est vraiment pas le moment.
« Ririo ! Regarde la queue et l'aile droite de cette wyverne ! »
L'enfant éclaireur de l'unité de Norina demande à Ririo de confirmer l'étrangeté qu'il a perçue sur la wyverne.
À cette altitude, il voit bien. Moi, je ne vois qu'une petite masse noire.
« Hum ? Quoi quoi~ Ah ! Tout le monde, arrêt du repli ! C'est un chevalier dragonnier du royaume ! »
« Celui qui est dessus… il porte une armure blanche ! Ce ne serait pas le seigneur Trell des Huit Lames de Shiga ? Il montait une wyverne, non ?! »
Le vieux chevalier en armure blanche fit un virage à basse altitude, nous salua de la main et s'en alla.
Il devait être en mission.
Ce jour-là, en entrant dans la ville frontalière de Fau, nous apprîmes une nouvelle inattendue.
« Un dragon ? »
« Ouais. À cause de ça, toutes les caravanes pour la capitale royale sont bloquées. »
Il paraît qu'un dragon inférieur s'est installé dans la chaîne de montagnes frontalière.
Même s'il est de rang inférieur, un vrai dragon ne peut pas être vaincu par la main des hommes. Nous fûmes contraints de rester bloqués à Fau pour un certain temps.