Ici . Toute organisation possède ses règles tacites et ses usages. Il arrive que leur origine se perde au fil des longues années, mais ils ne disparaissent guère pour autant.
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« Alors, il est absolument hors de question que vous me le cédiez ? »
« Désolé, mon gars. Même si tu'étais le roi ou un grand noble, je ne pourrais pas y répondre. Quand bien même tu proposerais en échange le "Jururahôn perdu", une branche de l'Arbre-Monde ou une armure d'orichalque, ce serait impossible. »
C'est avec un air navré que le noble écarlate Jérile m'annonce la nouvelle. Il a dû citer des objets qu'il juge impossible à obtenir, mais hormis le Jururahôn, je pourrais me les procurer. Quant au Jururahôn lui-même, je pourrais sans doute en fabriquer une copie à présent.
« Fais une croix dessus. C'est une coutume immuable décidée par l'ancêtre royal Yamato en personne. »
Le maître de la guilde, qui écoutait en silence notre conversation depuis tout à l'heure, intervient avec un air de celui qui sait tout. Encore lui, l'ancêtre.
« Cela remonte à six cents ans environ. De son vivant déjà, avait vu éclater un scandale qui faillit diviser le pays, des hauts dignitaires s'entre-déchirant pour s'approprier un précieux trésor légendaire tombé d'un maître d'étage. »
En y réfléchissant, vaincre un maître d'étage n'est tout de même pas chose courante.
« Ne supportant pas cette situation, établit une règle unique… »
Pour résumer les explications du maître de la guilde : ceux qui ont abattu le maître d'étage doivent d'abord offrir tous les objets obtenus au roi. Ensuite, hors l'unique trésor que le représentant du groupe choisit de garder, tout le reste est mis aux enchères lors d'une vente organisée par le roi, où chacun peut enchérir à égalité.
Cette vente est ouverte à tout citoyen du royaume de Shiga moyennant le paiement des frais de participation. Toutefois, ces frais s'élèvent à une pièce d'or par personne, ce qui exclut de fait quiconque n'est pas riche ou noble. Les neuf dixièmes de la somme récoltée sont reversés au vainqueur en même temps que l'objet qu'il a choisi de garder, en guise de récompense. Le dixième restant est prélevé comme impôt, mais sert presque entièrement à financer la surveillance des lots.
« Normalement, je t'aurais éconduit avant même d'en parler, mais tu es un explorateur prometteur. J'ai spécialement demandé à Jérile de te recevoir. »
« Maître de guilde, arrêtez avec "Jérile-bô" ! »
Tandis que le bel homme manifestait son mécontentement, le maître de guilde continuait sur les couches ou je ne sais quoi, mais je n'ai pas prêté attention. Hum, tout se joue donc au pouvoir de l'argent…
Attends, il y a une vérification à faire avant cela. S'il choisit l'orbe de bénédiction comme récompense, je suis dans de beaux draps.
« Et vous, seigneur Jérile, quel trésor espérez-vous obtenir comme récompense ? »
« Bien sûr, l'orbe de bénédiction. »
Mince !? J'espérais que ce serait l'un des deux autres.
« Euh… et laquelle des orbes ? »
« L'orbe de résistance au poison. »
Ouïl.
C'est vrai, après tout. Personne ne convoite normalement l'orbe d'incantation.
« Je vois, tu vises l'orbe de magie de lumière. »
« La concurrence est rude pour la magie de lumière. Il y a deux cents ans, quand il est apparu, il est parti pour la somme astronomique de trois mille pièces d'or. »
« C'est impressionnant. »
Tout en manifestant mon admiration, je vérifie le nombre de pièces d'or du royaume de Shiga dans mon Stockage. Avec celles que j'ai sur moi, j'en ai pour une ou deux orbes. En misant honnêtement, j'ai des chances de l'emporter, mais si les autres participants utilisent des combines, l'argent ne servira à rien.
Je ferais bien de faire le tour des personnes influentes et des détenteurs de pouvoir pour m'assurer qu'aucune combine n'est prévue.
Je remercie le bel homme de m'avoir accordé cette audience, et j'offre au maître de guilde qui a arrangé cette rencontre une bouteille d'"Exterminateur de démons". C'est un alcool reçu de l'orque Ga-Hô ; un commun des mortels qui le boit s'effondre en moussant à la bouche. Même moi, il m'ivre pendant une bonne dizaine de minutes. Pendant les trois jours suivants, personne n'a aperçu le maître de guilde. Plus tard, il m'a regardé avec rancune, mais comme le goût est excellent, il n'a pas formulé de plainte.
***
Ma destination suivante est la résidence du gouverneur.
« Hum, c'est regrettable, mais même un noble, ou plutôt précisément parce qu'il est noble, ne peut enfreindre cette loi non écrite. Quiconque la violerait se ferait immédiatement renverser par ses rivaux politiques. »
Le marquis Ashinen me met en garde d'un ton sérieux. Le ton est grave, mais son expression est molle, relâchée. L'objet de son désir n'est pas moi, mais la statue de beau jeune homme que je lui ai offerte.
Je l'ai achetée en passant par la capitale ducale pour acheter de la farine de sarrasin, au moment où je rentrais du village des elfes. Ne sachant juger de sa valeur qu'au prix du marché, j'ai demandé conseil à la géante tenancière du bar à travestis où j'étais allé avec Toruma. Son œil était sûr : le marquis est aux anges. Je passerai sous silence l'image de lui qui fait glisser ses doigts sur la statue en ricanant.
En allant chercher la statue avec la tenancière, j'ai aperçu Séra qui s'amusait avec des enfants. Elle était déguisée, alors je ne l'ai pas interpellée, mais son niveau avait augmenté d'un cran, elle doit s'entraîner dur. Séra écrit souvent, elle m'envoie des lettres fréquentes. À peine un mois après mon arrivée à la cité du labyrinthe, j'en avais déjà reçu trois.
Quel contraste avec la princesse Karina, cette incorrigible paresseuse de la plume, qui ne m'a toujours pas répondu. D'après la lettre du baron Mûno, elle voudrait elle aussi faire son apprentissage à la cité du labyrinthe. L'intendante Nina lui donne parfois des leçons, mais c'est peine perdue.
La cité du labyrinthe regorge de monstres capables de percer la défense de Raka, alors j'aimerais autant qu'elle n'y vienne pas. Plus que les ennuis, je n'ai pas envie de voir cette beauté abîmée. Qu'elle se contente de chasser les bandits dans son fief.
Bref, rien qu'à l'idée de voir le marquis Ashinen et cette statue de beau jeune homme ensemble, mes pensées ont dérivé bien trop loin.
J'ai tout ce que je pouvais apprendre du marquis, alors consultons d'autres personnes.
***
« C'est rare que vous veniez chez moi, monsieur. »
Le vicomte Duqueri, le visage déjà sévère durci davantage, m'invite à m'asseoir sur le canapé.
Je ne suis venu ici qu'une seule fois, après l'affaire où j'ai sauvé sa fille des brigands du labyrinthe. À cette occasion, j'avais été convié à un banquet de remerciement où il m'avait présenté aux tenanciers des boutiques d'objets magiques et de pharmacie qu'il contrôle dans la cité du labyrinthe, autour de quelques verres.
Je suis venu le consulter en me disant qu'il pourrait connaître des méthodes peu reluisantes.
« C'est une demande inhabituelle de votre part. Même avec des relations auprès de Sa Majesté, ce sera difficile. »
« En effet, je sais que c'est impossible, mais je suis prêt à m'accrocher à n'importe quelle paille pour mettre la main sur l'objet visé, alors je viens quémander votre sagesse à tous. »
Si je redevenais Nanashi, je pourrais négocier directement avec le roi, mais cela non plus ne marcherait pas.
Bon, l'existence de combines ne semble pas être un souci, en fait.
« Ce n'est pas qu'il n'y ait aucun moyen. »
« Quel genre de moyen ? »
« Bien sûr, rien de direct. »
J'attends la suite du vicomte Duqueri qui ménage son effet.
« C'est comme pour la guerre. Il suffit de connaître l'adversaire. Demandez à la marquise, qui a de vastes relations, ou au vicomte Simen, de trouver qui convoite l'objet que vous visez. Ensuite, vous négociez avec cette personne, ou vous la mettez dans l'impossibilité d'enchérir. »
Je vois, une guerre d'information. C'est mieux que d'apprendre qu'il existe en fait des combines.
Mettre quelqu'un dans l'impossibilité d'enchérir a une odeur de crime, mais pas besoin d'en arriver à l'enlèvement : il suffit de le faire dépenser son argent pour qu'il n'ait plus les moyens d'enchérir.
***
Comme j'étais justement convié au thé de la marquise l'après-midi, je compte suivre le conseil du vicomte Duqueri et lui demander de recueillir des informations.
Après avoir dégusté pâtisseries et thé pendant une longue conversation mondaine, le sujet des butins du maître d'étage est venu sur le tapis.
« Dis donc, seigneur , toi aussi tu as un objet en vue ? »
« Oui, une orbe de bénédiction. Et vous, dame Rétel, vous avez jeté votre dévolu sur quelque chose ? »
Rétel est le prénom de la marquise. À force de la fréquenter, j'ai obtenu le droit d'appeler les dames par leur prénom.
« Ah, tu as vu cette magnifique tiare ? Si je la portais au salon lors de la séance du conseil du royaume, je ne serais pas le centre de toutes les attentions, à ton avis ? »
« Certainement, elle vous irait à ravir, marquise. »
« Ne pourrait-on pas en faire un collier avec cet émeraude gros comme un œuf ? »
À la réplique de la marquise, les dames de sa suite se mettent à la complimenter bruyamment.
L'épouse du vicomte Duqueri, d'allure fragile, murmure quelque chose comme « une panacée… », mais personne ne semble l'avoir entendue. Moi non plus je ne l'aurais pas captée sans ma compétence Oreille indiscrète.
« La diétothérapie ne donne pas de résultats ? »
La maladie de son fils étant secrète, je pose la question en laissant le sujet flou.
« Oui, il n'aime pas les légumes, et il est bien difficile de lui en faire manger. »
« La méthode de cuisson que je vous ai donnée l'autre fois n'a pas marché non plus ? »
« Ce que préparait le cuisinier du chevalier honoraire, il le trouvait délicieux et le mangeait, mais celui de notre cuisinier, il dit que c'est amer ou que ça sent la terre et il refuse. »
Hum, une différence de compétence ?
Pourtant, les recettes que j'ai données consistent surtout à hacher menu pour mélanger aux plats ou à passer au tamis pour en faire des potages, la différence de niveau technique ne devrait pas être si marquée…
Il semble qu'il y ait pas mal de nobles dans la cité du labyrinthe qui souffrent de carences en vitamines comme son fils, alors je vais essayer de fabriquer et vendre des compléments vitaminiques ou du jus vert. Une fois le prototype prêt, j'en offrirai à la famille Duqueri en guise de remerciement pour tout à l'heure.
La conversation sur les butins du maître d'étage a terriblement animé le thé, et la marquise s'est engagée, avant même que je ne le lui demande, à recueillir les informations sur qui vise quel objet à la vente aux enchères.
Il faudra sans doute que j'enchérisse sur la tiare aussi, mais je considérerai ça comme le prix de l'information. Au pire, si le prix s'envole, je pourrai toujours en fabriquer une similaire ou plus somptueuse pour la satisfaire.
***
et les autres s'entraînent à leurs nouveaux équipements dans les zones de chasse des étages supérieurs et intermédiaires, sans moi.
J'ai écarté les ennemis à perforation de blindage et ceux aux attaques de mort instantanée, donc il ne devrait pas y avoir de danger. Le nouvel équipement d' intègre une magie défensive à déploiement automatique, donc même en cas d'embuscade imprévue, elle pourra s'enfuir par téléportation.
Comme le soir tombe et que j'ai prévenu Mademoiselle Mitélna qu'il n'y avait pas besoin de préparer le dîner, allons faire un tour au labyrinthe pour manger tous ensemble.
Elles sont en train de combattre une chimère scorpion-araignée.
« Pochi, arrête ses pattes ! »
« Aye ! Attaque par illusion, nanodesu ! »
Pochi détruit d'une rafale de coups grâce à son Mouvement instantané les quatre pattes d'un côté de la chimère à huit membres. Comme dit Pochi, les images résiduelles donnent l'impression qu'elle s'est dédoublée.
Tama, qui s'est accrochée au dos de la chimère immobilisée, lui crève les yeux composés avec son couteau. La bête secoue la tête pour la désarçonner, mais Tama sort une lame magique en spirale de l'un de ses couteaux et l'enroule autour des antennes pour tenir bon.
J'ai réglé le couteau de Tama pour qu'il puisse alterner entre une lame magique en forme de fouet et une lame magique en forme de perceuse. Elle est la seule à pouvoir faire usage des deux fonctions avec cette dextérité ; Pochi et Nana ont besoin d'une commande vocale pour basculer.
Une balle du nouveau canon lisse de Lulu s'enfonce dans la gueule de la chimère que Mia a ouverte par la magie.
Lulu utilise un canon de deux mètres cinquante de long, qui tire de vrais projectiles en utilisant la puissance magique comme détonateur à la place de la poudre. Au moment du tir, une force de répulsion est générée à l'intérieur du canon pour empêcher le projectile de toucher les parois. La mise en forme de ce circuit m'a donné bien du mal, aussi leur ai-je bien dit de ne pas s'en servir comme gourdin.
La vitesse initiale est d'environ la moitié de celle du son, mais avec un calibre de vingt millimètres, la puissance de destruction est exceptionnelle.
En fait, n'a même pas eu l'occasion de porter le coup de grâce, et elle piétine de frustration.
« . »
Mia me repère de son œil perçant et s'accroche à moi avec un élan qui ferait *poufun*.
« Maître, nanodesu ! »
« Okarî~ ? »
À cette voix, tout le monde se rassemble.
En attendant que Liza, qui avait écrasé les pattes du côté opposé à celui qu'a attaqué Pochi, revienne après avoir récupéré le noyau magique, je ramène tout le monde au gîte du labyrinthe.
« Alors, comment se sentent les nouveaux équipements ? »
« Des performances remarquables. »
« Bien~ »
« C'est le top du top, nanodesu ! Ça donne exactement la sensation d'un "Oyajii", nanodesu ! »
Les combattants de première ligne sont unanimement enthousiastes. Je ne saisis pas la référence de Pochi, je demanderai à d me l'expliquer plus tard. Un anime ou un jeu, il me semble, mais je ne me rappelle plus.
« Désolée, Maître. Je n'arrive toujours pas à bien toucher quand j'utilise le cercle d'accélération. »
« Ah, celui-là, le moindre tremblement de main décale la trajectoire en un instant. Prends ton temps pour le maîtriser. »
« Oui, je ferai de mon mieux ! »
Je caresse la tête de Lulu qui serre les poings pour se donner du courage, et l'encourage.
Même moi qui ai mes compétences Tir et Tir de précision au maximum, j'ai eu du mal à le maîtriser. Une fois dompté, il devient redoutable, alors j'espère qu'elle persévérera dans l'entraînement.
« C'est de l'overkill. La puissance est trop élevée, pour le soutien, mieux vaudrait peut-être ressortir les vieux bâtons. »
« Mm. Excès. »
Du côté de l'arrière-garde, l'accueil est globalement bon, mais on se plaint d'un luxe : la puissance est telle qu'elle en devient gênante.
« Mia t'a envoyée deux ou trois fois au plafond à cause d'erreurs de réglage de la portée et de la puissance de son Expansion. »
« ! C'est un secret ! »
Tandis que j'admire Mia qui tape doucement sur , j'interroge Nana, notre bouclière.
« Je rapporte que tout est sain et sauf. La consommation de magie a augmenté, la capacité de combat soutenu montre une tendance à la baisse. Je demande un réapprovisionnement en magie pour la première fois depuis longtemps. »
Alors que Nana commençait à retirer son armure, Lula l'en a empêchée de force, mais j'ai fini par lui faire son rechargement de magie au bain, comme elle le souhaitait. Un transfert de magie aurait été plus simple, mais elle dit que comme ça c'est plus agréable. C'est sans doute la différence entre une barre calorique et un vrai repas.
Après nous être rafraîchis au bain, je discute avec du planning jusqu'à l'obtention du certificat de mithril.
Le jour J est dans dix jours.