Ici . Pour un travail d'envergure, on gagne du temps en listant ce qu'il faut faire et en classant les tâches par priorité. Il faut cependant veiller à prendre en compte les dépendances quand on établit cet ordre, sinon tout s'effondre. Vérifier l'achèvement de l'étape A avant même de l'avoir réalisée n'a aucun sens, après tout.
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« Qu'en pensez-vous ? Il y a plusieurs maisons d'esclaves dans la capitale, mais aucune ne peut se targuer d'un choix aussi vaste que notre compagnie Orield. »
À un signe du marchand, une dizaine de belles femmes et de jeunes filles entrèrent dans la pièce. Toutes ne portaient qu'une fine robe courte par-dessus leurs vêtements, ce qui offrait un spectacle des plus agréables.
Je m'étais rendu jusqu'à la capitale pour me procurer un personnel possédant une compétence précise, nécessaire à mon plan.
« Maître Orield, n'ai-je pas dit que j'étais venu acheter des esclaves lettrés ? »
« Bien sûr, bien sûr. Toutes ces demoiselles savent lire et écrire, et elles ont reçu une solide éducation pour tout autre service. »
Je revérifiai les compétences des jeunes filles. Seules les anciennes nobles de Selserk possédaient la compétence « Langue du royaume de Shiga », donc impossible de trancher sur ce critère. Le royaume de Selserk, c'était bien le pays d'origine de l'ancien fiancé de la princesse Menea, détruit par le peuple-fouine, si ma mémoire est bonne.
Je les passai en revue une à une et confirmai que la candidate avec la compétence visée se trouvait bien parmi elles.
J'écoutai d'une pose lasse le marchand énumérer les compétences et les atouts de chaque jeune fille.
« La deuxième et la troisième en partant de la droite, puis celle au bout à gauche. Ah, et cette rousse là-bas, gardez-la aussi. »
« Certainement. »
Une fois l'explication terminée au bout d'une dizaine de minutes, je fis sortir toutes les filles sauf celle que je visais et trois leurres. Parmi les leurres, je gardai les deux anciennes nobles et celle qui savait user de la magie du quotidien.
Sur un signe du marchand, les jeunes filles laissèrent tomber les fines robes qu'elles portaient.
Certes, c'était agréable à l'œil, mais je n'avais pas demandé ce genre de service.
« Combien pour chacune ? »
« Cette ancienne fille de duc vaut trois cents pièces d'or. Certes, c'est un petit pays, mais elle porte le sang royal, et ses compétences ne se limitent pas à l'étiquette : elle maîtrise la langue du royaume de Shiga et le chant de poèmes, une perle rare. »
Elle avait l'air volontaire. La peau pâle, la poitrine moyenne, des hanches larges promises à de faciles accouchements. De luxueux boucles blondes s'enroulaient sensuellement autour de son corps. Dix-sept ans. Niveau 4.
« Cette ancienne fille de comte vaut deux cents pièces d'or. Sa naissance est moins prestigieuse que la précédente, mais elle est docile et bien faite, elle saura se rendre utile en maintes occasions. »
Cette fille à l'air timide possédait une forte poitrine frôlant le bonnet D, elle aussi à la peau pâle. De longs cheveux argentés lisses et soyeux. De beaux yeux bleus. Compétences : Étiquette et Langue du royaume de Shiga. Seize ans. Niveau 3.
Jusqu'ici ce n'était que l'entrée, voici le plat principal.
« Celle-ci servait comme héraut au château du comte de Resséu. Elle a commis une impolitesse envers le comte, dit-on, et a été réduite en esclavage. Sa silhouette est encore juvénile, mais cette beauté glacée et transparente promet de s'épanouir magnifiquement. Ses compétences — Héraldique et Nommage — peuvent sembler modestes, mais elle lit et écrit couramment et excelle dans la gestion documentaire ; elle sera sans nul doute d'une grande utilité pour un marchand. Prix modique : trente pièces d'or. »
C'est pour cette jeune fille aux yeux de poisson mort, qui semblait avoir renoncé à la vie, que j'avais fait le déplacement jusqu'à cette maison d'esclaves. Je comptais lui faire changer les noms des filles possédant la compétence Préparation que les bandits du labyrinthe retenaient captives, pour les planquer dans d'autres villes.
Le marchand ne mentait pas sur sa beauté : une très belle adolescente, d'un type différent d' ou de Mia, mais de même calibre. Poitrine menue, mais un bonnet A tout de même. Cheveux argentés. Fines lèvres et yeux bleu glace au regard vague accentuaient son air sans vie. Son nom : Tifariza. Quinze ans. Niveau 5. Son titre affiché est « Esclave d'Orield », mais elle possède des titres cachés comme « Impolie sous des dehors polis » et « Gredine ».
Vu ces titres, je me dis qu'il vaudrait mieux chercher un autre porteur de la compétence Nommage.
« Voici la fille d'une incantatrice de rue. Comme l'ancienne héraute, elle servait les nobles au château du comte de Resséu, et là encore, une maladresse l'a fait choir en esclavage. »
« Hum, si elle peut user de la magie du quotidien, elle doit coûter cher ? »
« Non, on la propose autour de cinquante pièces d'or. »
« Hum, combien de sorts peut-elle enchaîner ? »
« Deux fois, à ce qu'on m'a dit. »
Cette fille savait user de la magie du quotidien, mais son niveau n'était que 2. Sans doute un don inné. Moins impressionnante que les trois précédentes, mais tout à fait qualifiable de jolie. Rousse aux yeux brun foncé, seize ans. Prénom : Nel. Taille similaire à la mienne, poitrine comparable à celle de Lulu. La taille m'a paru un peu fine.
« Je prends l'héraute et l'incantatrice toutes les deux pour trente pièces d'or. Les filles de nobles déchus ont beau être belles et bien nées, si elles nécessitent du personnel pour leur entretien personnel, elles ne m'intéressent pas. »
Le prix du marché pour les deux tournait autour de quarante-huit pièces d'or, donc j'avais un peu tiré les prix, mais le marchand accepta sans barguigner. Un employé possédant la compétence Contrat vint finaliser la vente. Je vérifiai que leurs titres passaient bien à « Esclave de Kuro ».
En sortant, je croiserai un autre esclave qui me donna l'impression de m'être fait avoir. Celui-ci possédait la compétence Nommage, et sa cote n'était que de deux pièces d'or. Ce marchand en avait trois en stock, et je ne l'ai su qu'après coup : léger goût d'échec.
En revanche, les esclaves maniant la magie du quotidien se négociaient au même prix que Nel, signe qu'on évalue les mages sur leurs capacités, pas sur leur apparence.
« Alors maître Kuro, si vous avez à nouveau besoin d'esclaves, n'hésitez pas à revenir chez nous. »
« Ah, ce sera ma première escale. »
Je rendis sa politesse au marchand qui se frottait les mains en me reconduisant, puis je montai dans le fiacre que j'avais fait préparer devant la boutique pour regagner l'auberge.
***
J'entrai dans la chambre de l'auberge, sortis une robe et des sandales de ma Trésorerie et les posai sur le lit. Un bruit de tissu me fit me retourner.
Pourquoi êtes-vous en train de vous déshabiller ?
Bon, peu importe. Je les ai déjà vues nues chez le marchand d'esclaves tout à l'heure. Elles sont assez propres pour ne pas avoir besoin d'un lavage magique.
« Enfilez ces vêtements. On quitte cette auberge sur-le-champ. »
« Entendu. »
« Oui. »
Il n'était pas question de les mater pendant qu'elles s'habillaient, alors j'écrivis un mot pour signaler mon départ et le laissai sur la table. Le loyer était déjà payé d'avance.
Une fois prêtes, je les emmenai au sous-sol de la Maison de Lierre en passant par deux points de relais. Ces relais, je les avais placés tous les trois cents kilomètres environ lors de mon trajet éclair vers la capitale. Bien sûr, j'en avais aussi prévu un près de la capitale.
La capitale n'avait pas connu de coup d'État. Impossible de savoir si on l'avait déjoué ou si l'idée même d'un putsch n'était qu'une chimère. Par précaution, je localisai le stock de drogue pour démons : il se trouvait dans un dépôt militaire ordinaire, simple matériel de routine sans doute.
Le gouverneur et le maître de guilde ont dû recevoir leurs rapports, je n'ai pas à m'immiscer davantage.
***
« La téléportation… sans incantation… Maître, seriez-vous le héros de l'empire de Saga ? »
« Non. Je vous interdits de révéler que je peux lancer des sorts sans incantation. C'est un ordre. »
Après leur assentiment, je retirai les colliers d'esclavage de leurs cous. Elles étaient classées esclaves criminelles, d'où le port du collier.
« Eh ? Comment ça s'est détaché ? »
« Mais… même un mage de haut rang a besoin d'une clé spéciale et d'un rituel pour l'enlever… »
J'emmenai les deux stupéfaites au salon.
« Maître Kuro, bienvenue. Ce sont les candidates en question ? »
« Oui. »
« Maître Kuro, bienvenue. »
« Polyne, rassemble tout le monde dans la cour intérieure, sauf les cinq qui ont la compétence Préparation. Rerilil, vérifie s'il reste des filles dans le manoir. »
Tenant le thé que me tendait Polyne, je donnai mes ordres. J'ordonnai aux deux nouvelles venues de boire leur thé et d'attendre ici, puis je gagnai la cour.
***
« Explorateurs, rassemblement ! C'est à vous d'assurer la sécurité à l'intérieur du labyrinthe. »
Sur cette déclaration, je téléportai les quarante-sept explorateurs armés dans le labyrinthe. Bien sûr, je tenais mon bâton long et simulai une incantation factice.
« Ici, c'est la première zone. Les monstres n'y apparaissent presque pas, mais je vous confie l'escorte entre le grand escalier de sortie et cette zone. Au chef de groupe, je confie l'escorte du premier convoi. »
« Reçu, maître Kuro. On dira qu'on s'est échappé des bandits du labyrinthe. »
Pour donner du crédit à cette version, je ne les avais pas fait baigner depuis deux jours. Leur équipement d'explorateurs provenait des bandits du labyrinthe. Je leur avais donné des armures de fourmi et d'os en bon état. Au chef, en échange de cette corvée, j'offris une épée magique spéciale : la « lame d'argent aux ailes de fourmi ». Une arme à base d'ailes de fourmi qui, travaillée selon la recette, devient une lame d'argent transparent. Sans injection de mana, elle est un peu plus fragile qu'une épée en fer, mais une fois chargée, c'est une arme magique d'un tranchant redoutable. C'était dans les notes de Torazayuya, une lame assez courante dans la cité-labyrinthe. Valeur : une trentaine de pièces d'or. Comme je l'avais forgée sous le nom de Nanashi, la signature du créateur reste vide, comme pour l'épée forgée.
Moins coûteuse que l'épée forgée, mais fastidieuse à fabriquer : à moins qu'on me la demande, je n'en referai pas.
Ensuite, je téléportai les nombreux porteurs en deux vagues. Enfin, j'expédiai les esclaves dont le maître était encore en vie. Je leur assignai des escortes individuelles, les divisai en cinq groupes et les fis sortir du labyrinthe.
À ceux libérés via le labyrinthe, je donnai cinq grandes pièces de cuivre chacun pour subvenir aux premiers besoins. Cela peut sembler peu, mais Polyne m'assura que c'était déjà trop, donc j'en restai là.
À la Maison de Lierre, hormis les cinq détentrices de la compétence Préparation, restaient huit explorateurs et de nombreux esclaves.
Ces esclaves se retrouvant sans maître, on me demande d'en devenir le leur. Je libérerai ceux qui ont des compétences artisanales viables, et pour les autres, je leur ferai apprendre un métier avant de les affranchir.
Les explorateurs restants sont des filles nobles du royaume de Shiga ou d'autres pays. Elles hurlent qu'elles préfèrent la mort à la rumeur d'une évasion des bandits du labyrinthe, alors je les garde pour l'instant.
Bon, passons à l'étape suivante.