Ici . Autrefois, c'était à la mode de quitter son emploi pour ouvrir un café, mais ces derniers temps, il semble que la tendance soit d'acheter des terres à la campagne pour se lancer dans l'agriculture, en quête d'une vie plus lente.
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Sous prétexte de s'excuser pour le dérangement causé par Mademoiselle Maryann, j'ai été invité au manoir du baronnet Dukeli.
Il n'y avait pas que moi : les propriétaires des boutiques d'objets magiques et des pharmacies de la cité-labyrinthe, qu'il gère, avaient également été conviés au banquet.
Avant le banquet, dans le salon, Mademoiselle Maryann en robe m'a présenté ses excuses pour le dérangement et m'a remercié de l'avoir sauvée.
Elle a quitté la pièce en laissant échapper tout bas qu'elle fréquentait secrètement un dojo de kenjutsu, à l'insu de son père.
Ce sourire espiègle qu'elle affichait, je n'ai pas dû l'imaginer.
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« Si tu comptes travailler comme explorateur dans la cité-labyrinthe, mieux vaut te faire connaître », m'a-t-il dit.
Il a ajouté cela, puis m'a présenté aux commerçants comme le sauveur de sa fille.
Au fil du banquet, la conversation a naturellement dérivé sur les produits qui se vendent bien et ceux qui manquent souvent dans la cité-labyrinthe.
Apparemment, les potions de soin faisaient particulièrement défaut, et les ruptures de stock étaient la norme jusqu'à ce que le baronnet Dukeli regroupe les commerces de la cité et s'assure l'appui du gouverneur pour faire grimper les prix.
« D'ailleurs, pour fabriquer des potions de soin ici, les marchands n'ont d'autre choix que d'acheter des ingrédients coûteux achetés dans les villes voisines, ou de se frayer un chemin à travers ces terres incultes jusqu'aux montagnes où rôdent les loups pour cueillir des herbes médicinales. »
« C'était dur, à l'époque où on devait rivaliser avec les potions magiques de la guilde, qui s'en fichaient de la rentabilité. »
« Eux, ils les vendent aux prix de la capitale royale. »
« Exact. La facilité d'approvisionnement en herbes médicinales n'a rien à voir. »
Je vois. C'est normal qu'il y ait un décalage entre la perception des acheteurs et celle des vendeurs, mais je ne m'attendais pas à de telles circonstances. Il ne faut pas tout gober sans vérifier, mais ils ne semblent pas s'en mettre plein les poches unilatéralement non plus.
« Mais à l'époque des ruptures, les explorateurs s'attaquaient au labyrinthe sans aucun moyen de se soigner ? »
« Non, les explorateurs sans le sou cueillaient des feuilles de béria et les emportaient. »
« Ça n'a pas dû changer, ça. »
La béria, d'après ce qu'on m'a dit, est une sorte de faux cactus qui pousse à l'état sauvage dans les friches autour de la cité-labyrinthe.
Effectivement, j'en avais vu beaucoup le long de la route.
C'est une plante succulente dont le fruit, comestible, est entouré de feuilles charnues et épineuses, comme de l'aloès ; les feuilles servent à stopper les saignements et soigner les brûlures, entre autres.
Le fruit central serait plutôt bon, mais il porte le surnom de « tue-mendiant » : qui en mange trop a la diarrhée jusqu'à la déshydratation. Chez les enfants ou les personnes âgées sans force, ça peut aller jusqu'à la mort.
Les portefaix sans travail cueillent des feuilles de béria aux abords de la ville pour les revendre devant la porte du labyrinthe, gagnant de quoi survivre. Il y a tant de vendeurs ambulants là-bas que je les ignorais, mais ils vendaient même ça. La prochaine fois, je ferai attention.
« Ne peut-on pas fabriquer de potions de soin à partir de feuilles de béria ? »
« Il y a une légende selon laquelle un sage, dans les temps anciens, a créé une potion magique à partir de feuilles de béria, mais la recette est perdue depuis longtemps. »
« Aujourd'hui, dire "potion de soin faite à partir de feuilles de béria", c'est la phrase-type des arnaqueurs de la cité-labyrinthe : personne n'y croit. »
Le sage, ce serait pas Torazayûya ?
J'ai cherché « béria » dans ses documents, mais rien ne correspondait.
La prochaine fois que j'irai au village des elfes, je demanderai à l'alchimiste Tsutoreîya s'il connaît une recette de potion magique à base de feuilles de béria.
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Plus tard, en faisant le tour de leurs boutiques, on m'a montré divers articles qu'ils gardaient précieusement.
Parmi eux, l'épée d'argent aux ailes de fourmi semble être la plus prisée. Malgré son nom d'épée d'argent, c'était une lame grise, mais on dit que c'est la plus facile à fabriquer parmi les épées magiques en matériaux de monstres produites dans la cité-labyrinthe. Elle est faite à partir d'ailes de fourmis du labyrinthe, et comme elle figure dans les documents de Torazayûya, je vais essayer d'en forger une.
Les parchemins magiques, dont j'attendais le plus, sont distribués en exclusivité par le vicomte Siemens, donc l'assortiment n'allait pas au-delà de celui de la capitale.
C'est amusant : les allumeurs que presque tous les explorateurs possèdent se vendent cher dans les comtés voisins et les petits pays. Comme on peut les fabriquer même avec des noyaux magiques de rebut, des artisans de seconde zone les produisent en masse à la cité-labyrinthe, ce qui les rend bon marché ; mais dans les autres territoires, comme pour les autres objets magiques, ce sont des artisans qualifiés qui les font avec des noyaux de grade normal, donc ça coûte plus cher.
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Sans rapport avec le fruit de béria, la marquise m'a confié la réhabilitation d'une ferme expérimentale située hors de la ville.
L'ancien gouverneur aurait créé une ferme expérimentale de blé près d'une petite source, mais les rendements étaient mauvais et le lieu a été abandonné.
Comme je cherchais justement un emploi pour les enfants esclaves que j'avais sauvés sous le nom de Kuro, j'ai accepté le développement de cette ferme comme une aubaine.
Les bandits, anciens explorateurs ratés, qui squattaient les lieux ont été piétinés par Pochi et Tama, puis emmenés comme esclaves criminels à la mine.
Le sol étant pauvre, je leur ai fait cultiver des fruits de béria pour les onguents, et des légumineuses et des tomates pour la nourriture. J'attends particulièrement la production massive de tomates.
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Concernant la potion de soin à base de fruit de béria, quand j'ai montré l'objet à Tsutoreîya pour lui demander son avis, il a rédigé la recette d'une traite et me l'a tendue. C'est une recette célèbre au village des elfes, paraît-il ; elle allait tellement de soi que Torazayûya ne l'avait même pas consignée dans ses notes.
De retour à la cité-labyrinthe, j'en ai fait un prototype sur-le-champ et fait tester l'effet aux élèves du centre de formation.
Comme l'effet n'est pas exceptionnellement puissant, je me suis dit que je pouvais la divulguer.
Puisque j'y étais, j'ai mis des feuilles avec la recette dans des coffres au trésor que j'ai cachés un peu partout dans le labyrinthe. Une petite surprise pour les explorateurs débutants.
La recette est numérotée et découpée en plusieurs fragments placés dans différents coffres.
J'y ai aussi glissé un échantillon de potion de béria, pour qu'ils puissent vérifier que la recette est authentique.
Par précaution, j'en ai préparé non pas un seul jeu, mais une demi-douzaine.
Cinq jours plus tard, le premier fragment a été trouvé, et la cité-labyrinthe s'est mise en effervescence.
D'ici peu, les potions de soin bon marché devraient se répandre jusqu'aux strates de bas niveau.
Tout en y repensant, j'ai regardé les enfants qui fauchaient joyeusement la béria sauvage autour de la cité-labyrinthe.