Ici . Je me souviens qu'on m'a dit, au lycée, par mon professeur principal : « Quand vous entrerez dans la société, chérissez les liens entre les gens. » Lui l'aura sans doute lancée comme une phrase toute faite, mais une fois dans la vie active, je me la rappelle à chaque tournant.
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« Enchanté, chevalier honoraire Pendragon. Je m'appelle Ogûsho, et je fais le commerce entre la capitale royale et la cité du labyrinthe. »
« Ce Ogûsho ne traite pas seulement des ingrédients de luxe, mais aussi les livres et les revues de la capitale. Si vous avez besoin de denrées ou d'ouvrages, adressez-vous à lui : il se procurera à peu près n'importe quoi. »
Lors du dîner chez le vicomte Sîmen, on m'a présenté plusieurs nobles, amis du vicomte, ainsi que leurs marchands attitrés. Ces nobles sont parents avec des nobles de la capitale, et ils ont une certaine influence dans la cité du labyrinthe.
Les marchands attitrés, m'a-t-on dit, emploient plusieurs domestiques dotés de la « Trésorerie » et possèdent même un char golem, si bien qu'ils peuvent répondre aux demandes urgentes, le tout avec une assurance déconcertante. Si je leur confie occasionnellement divers approvisionnements, mon entourage imaginerra de lui-même d'où viennent les matériaux rares que j'utilise.
J'ai déjà vu des chars golems à la capitale. Il y a deux types : celui où un cheval golem tracte la voiture, et celui où la voiture elle-même est un golem. Le sien semble être du second type.
« Ho, un char golem ? »
« Oui, la voiture elle-même est un golem ; bandits et monstres peuvent surgir, elle ne bronche pas. »
« C'est impressionnant. À la capitale, beaucoup de gens roulent en char golem ? »
Sentant mon intérêt, Ogûsho se mit à bavarder volontiers.
« Disons que chez les hauts nobles et les fortunés, ce n'est pas rare. Simplement, la plupart utilisent des pièces maîtresses forgées à l'époque de l'ancêtre royal Yamato, donc elles circulent rarement comme marchandises. »
Apparemment, les véhicules autopropulsés comme le mien, qui tournent à la magie du conducteur, sont exceptionnels. Certains mages en ont pour usage personnel, mais comme eux non plus n'aiment pas se fatiguer, ils font conduire par leurs disciples.
Là, Ogûsho marque une pause, manifestement calculée.
Un jeune homme, neveu ou cousin du baron Sôker — passeur averti qui écoutait jusque-là — s'immisce dans la conversation.
« Il y a cinq ans environ, on n'a pas découvert ça dans des ruines du comté de Kiriku ? »
« Sait-on jamais, Sôker-sama. Vous êtes d'une érudition remarquable. Chevalier honoraire Pendragon, dans les ruines dont parlait Sôker-sama, on a mis au jour plusieurs organes moteurs appelés "cœurs de golem". Le comte Kiriku les a offerts à la maison royale, et chaque année, l'un d'eux est accordé en récompense à un noble ayant accompli un grand exploit. »
Ogûsho a sans doute tu l'affaire des ruines de Kiriku exprès, pour ménager une entrée à Sôker. Cette délicatesse, je voudrais m'en inspirer.
Quoi qu'il en soit, j'ai appris une excellente nouvelle.
J'avais songé à poster des armures vivantes pour la garde de mon manoir en surface ; j'ai évité de justesse un scandale.
« C'est étonnant. De telles ruines se découvrent-elles souvent ? »
« La découverte de ruines est extrêmement rare. La précédente datait des montagnes du comté de Zetsu, il y a près de trente ans. »
Mieux vaut garder le silence sur les ruines sous-marines que j'ai trouvées moi-même.
L'organe aérodynamique du navire volant mis aux enchères secrètes auparavant proviendrait, dit-on, de l'épave d'un navire volant d'appartenance inconnue, écrasé dans les montagnes. Le vendeur avait brouillé ses mots sur l'« appartenance inconnue » ; ce n'était donc pas vraiment inconnu.
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Le dîner s'acheva sans incident et l'on se sépara, mais avant que je ne monte en voiture, l'intendant du manoir m'arrêta pour me conduire au salon du vicomte Sîmen. Pardon, Lulu, mais attends-moi encore un peu dans le char. Je m'inquiète un peu, mais d'après Mitenâ, l'histoire de la servante armée qui a terrassé un colosse à la guilde de l'ouest est connue jusqu parmi les domestiques des nobles ; personne n'osera draguer Lulu bêtement.
« Chevalier honoraire Pendragon, excuse-moi de t'avoir rappelé. »
Le vicomte s'excusa d'un mot, puis entra dans le vif du sujet.
« Connais-tu le gouverneur de cette cité du labyrinthe ? »
« Oui, un peu, à la ville marchande. »
« À ton ton, on dirait qu'il y a eu un problème. À la base, c'était le fils cadet d'une branche cadette des marquis Asinen, qui a fini par devenir marquis lui-même… »
Le récit du vicomte, je le connaissais déjà via les notes de Toruma. Mais il y adjoignait quelques annotations. Il a accédé au titre de marquis en épousant la marquise, qui détenait les droits de succession de la maison Asinen.
Du coup, il ne peut pas entretenir de maîtresse, et se rabat sur l'amour entre hommes ou se noie dans le jeu.
Sa lubie récente : les paris sur l'arène clandestine qui se tient sous la ville marchande. On y fait s'entretuer des esclaves-gladiateurs, et pour pimenter le spectacle, on engage même un metteur en scène, ce qui est sidérant.
« C'est pour cela que le marquis Asinen a soif d'argent liquide. Celui qui lui fournit les fonds, c'est son homme de paille, le baronnet Dukeri. »
Je vois. D'où son appétit de pots-de-vin.
Le baronnet Dukeri, en échange de ses avances au marquis, aurait obtenu le monopole de la vente de potions magiques et d'objets magiques dans la cité du labyrinthe. Bien sûr, la guilde des explorateurs en est exclue.
Les marchandises apportées de l'extérieur relèvent d'un décret royal, donc il ne peut pas les bloquer, mais pour ouvrir une boutique de magie ou d'alchimie en ville, il faut l'aval du gouverneur ; ainsi, il étouffe la concurrence. Les petites ventes sur étal ne sont pas réglementées, mais dès qu'un chiffre d'affaires saillant apparaît, ses sbires — d'anciens explorateurs reconvertis — passent à l'acte.
« Méfie-toi de Dukeri. C'est un homme prêt à tout pour gagner gros et élever sa maison. »
Dans cette cité, il fait ce qu'il veut grâce à l'appui du marquis Asinen.
« Je ne veux pas imaginer qu'un homme de ton calibre tombe sous le coup d'un pareil individu. Lui aussi sait que tu es mon conoscenza ; il n'osera probablement pas te toucher directement. Mais il est fin calculateur. Prends garde à ne pas te faire absorber. »
Faut-il que j'arrête aussi de cuisiner pour les gens ?
En tout cas, je veillerai à ce que rien n'atteigne la bouche de Dukeri.
Nous nous sommes promis de nous revoir lors de la session royale de printemps, et je quittai l'hôtel du vicomte.
Un homme se tenait près de la voiture où attendait Lulu ; je fus un instant surpris, mais c'était le frère de Mitenâ. Il demandait des nouvelles de sa sœur à Lulu. Comme il lui avait fait plusieurs cadeaux, je le remerciai.
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« Heu ? Contre-mesures contre le baronnet ? »
« Ouais. Un type susceptible de nous fourrer dans des ennuis dans cette ville. »
« Hum… pour un petit fry comme ça, mieux vaut l'ignorer, non ? »
Je consultais , étendue sur mon lit. Dans ce manoir, j'ai préparé une chambre privée pour chacun, mais la nuit, on se retrouve tous dans la mienne pour une raison obscure. Tout en parlant, je confisque le bâton de sucre d'orge qu' cache derrière son dos. Je lui ai répété maintes fois qu'on ne grignote pas avant de dormir, mais c'est peine perdue.
De l'autre côté du lit, Lulu est assaillie par Pochi et les autres. Elles rentraient en espérant le hamburg steak promis avant mon départ, mais n'ont trouvé que le menu frugal préparé par Mitenâ, et elles se plaignent à qui mieux mieux. C'est de ma faute si Lulu a servi de cocher, alors je m'excuse avec elle auprès de Pochi et compagnie.
Je résume à ce que m'a dit le vicomte Sîmen.
« Hein, il a la mainmise sur les médicaments et les objets magiques ? »
« Exact. »
« Ce type, les explorateurs le détestent à mort. »
C'est logique. Les mages étant peu nombreux, les potions magiques sont leur bouée de sauvetage, et lui les rend introuvables.
« Pourquoi ne pas te déguiser en marchand mystérieux et agir dans l'ombre ? Si tu vends ces potions et objets magiques aux performances démentes, tu le feras plier, non ? »
Quelle belliqueuse. Et après, on fait quoi ?
« Si on te repère, ce sera l'enfer. »
« C'est pour ça qu'on se déguise. Au lieu de chevalier honoraire Pendragon, tu deviens le mystérieux marchand en noir, Bottakuru, par exemple. »
Le nom est foireux.
Ça sonne comme une déclaration d'extorsion.
Mais l'idée d'ouvrir une boutique d'objets magiques sous le nom de Kuro, déguisé, n'est pas bête. Si je diffuse navires volants et chars autopropulsés en tant que Kuro, mes propres acquisitions passeront inaperçues.
Creusons un peu ce concept.
Je m'allonge sur le lit et j'ajoute une page dans le bloc-notes du Menu. J'y liste les avantages et les inconvénients du projet pour les examiner. Quand je m'en rends compte, je suis enseveli sous les fillettes, mais c'est la routine, je laisse courir.
***
L'après-midi du lendemain, je me rendis à l'hôtel du marquis Asinen pour un thé.
Hormis Lulu qui tient les rênes, tout le groupe — avec Ilna et Jéna en plus — est dans le labyrinthe pour du power-leveling.
Les convives : la marquise Asinen, bien sûr, puis l'épouse du frère du comte Hoën, croisée hier au dîner, et d'autres épouses et filles de nobles. Presque toutes mariées, sauf les deux filles du marquis et la demoiselle du vicomte Gohato, une vingtaine d'années. Cette dernière est… disons qu'elle a de l'embonpoint, sous tous les angles. Pour monter en voiture, il lui faut deux domestiques qui la hissent.
Autre présence notable : l'épouse du baronnet Dukeri. Contrairement à son mari, elle a l'air d'une jeune fille malchanceuse. Si elle n'était pas enrobée et dans la quarantaine, j'aurais dit « belle jeune fille ». Elle a un fils héritier de santé fragile, paraît-il.
Pour une raison quelconque, la princesse aux nattes en tire-bouchon n'assiste pas. Inhabituel pour cette princesse en forme, mais elle serait indisposée. Le troisième fils du marquis, le petit bedonnant, n'est pas là non plus, mais lui m'importe peu.
« Oh, c'est ça, le castella ? »
« C'est encore meilleur que les pancakes qu'on a mangés à la capitale. »
« Maman, j'en veux encore. »
Le castella fait fureur. J'ai bien fait d'apporter la version au thé vert.
Et celle qui a l'air encore plus fière que moi, c'est la marquise Asinen. Elle se proclame la première spécialiste du castella, le nez au vent.
Si ça se termine paisiblement, ce sera un excellent goûter.
Mais visiblement, ce ne sera pas si simple.