Ici . J'ai le souvenir d'avoir été surpris, dans un film d'autrefois, par une scène où l'on mangeait le jaune d'un œuf dur en le prélevant à la cuillère. Le film lui-même est oublié depuis longtemps, mais cette seule scène est restée, pour une raison quelconque, gravée profondément en mémoire.
***
« Alors, notre gratitude à tous ceux du "Pendragon" qui sont venus nous secourir ! Et pour fêter notre retour sain et sauf, on boit jusqu'à l'aube ! »
« « « Ouais ! » » »
Le banquet commence sur l'allocution du chef. Il s'appelle Koshin, et dirige apparemment un groupe vétéran d'explorateurs baptisé "Crinière du cheval blanc". Rassembler plusieurs groupes pour partir en profondeur comme cette fois n'est pas une première pour lui.
La salle de banquet occupe un coin de la place où s'alignent les échoppes, à trois cents mètres environ vers l'est depuis la porte ouest, le long des maisons de plain-pied. Une trentaine de gargotes et une dizaine de débits de boisson alternent le long de la rue. Les enseignes des échoppes brillent, illuminant les lieux. On dirait que des utilisateurs de magie du quotidien y ont lancé des sorts d'éclairage.
Outre nous, la place est animée par des explorateurs, des porteurs et des ouvriers journaliers qui achètent volontiers nourriture et boisson aux échoppes. Çà et là se mêlent à eux des jeunes femmes en tenues suggestives et des hommes bizarrement séducteurs qui distillent leur sex-appeal. Les uns comme les autres semblent être des prostituées et des gigolos.
Aujourd'hui, nous avons réquisitionné un coin de la place. On a loué l'échoppe d'un débit de boisson et celles de trois gargotes pour y tenir la fête.
Pas de chaises ni de tables : on s'assoit en cercle par terre pour manger et boire. L'endroit où nous nous installons a déjà été recouvert de nappes par Lulu et Liza.
Le menu du banquet comprend quatre plats : viande grillée, viande séchée, haricots bouillis, pommes de terre bouillies. Avant le début de la fête, des voix s'étaient élevées pour taquiner Koshin en disant « t'as mis le paquet, hein », donc ce n'est pas un repas misérable.
« Merci pour les vêtements, à ce moment-là, magicien. »
« Mmm ? »
Deux membres des "Ailes de la grâce" sont venus vers Mia et lui tendent ce qui ressemble à des vêtements pliés. Mia, l'air embarrassé, cherche du secours de mon côté, alors je me lève.
« Si vous voulez bien, gardez ces vêtements. Mieux vaut ne pas trop exposer votre peau, ça attire les mauvais insectes. »
Toutes deux semblent avoir cousu leurs habits avec des bouts de tissu trop justes : les parties essentielles sont cachées, mais le ventre et les épaules sont à nu, franchement suggestif.
« C'est bon ? »
« Merci beaucoup, messire le chevalier honoraire. »
Elles avaient probablement honte, car elles enfilent prestement les chemises bon marché. Le manteau doit être trop chaud, elles l'ont plié et posé à côté d'elles.
***
« C'est dur ~ »
« La viande de ce monsieur est assez coriace, nanodesu. »
« Haha, les petites, comme ça vous n'arriverez pas à la mâcher. Vous la tranchez au couteau en la mangeant. »
*Ploc* — Pochi croque la viande. Le jeune tenancier qui vient de donner le conseil écarquille les yeux.
« C'est de la viande fibreuse, peut-être ? »
Lulu me tend sur une assiette un minuscule morceau qu'elle a tranché. Je le porte à la bouche : c'est dur, en effet. En cocotte-minute, ce serait un peu mieux. Une odeur particulière, pas délicieuse mais pas au point de la recracher non plus, un goût délicat.
« C'est de la viande de monstre, alors peut-être qu'elle ne convient pas au palais des nobles. »
« La viande d'insecte est bon marché, et quand on en mange tous les jours, on finit par s'y habituer, nanodesu. »
Cette viande grillée et cette viande séchée sont faites d'insectes. Déjà noires avant cuisson, elles ont la texture de tendons d'animal durcis. L'espèce d'insecte varie selon l'approvisionnement du jour, et les explorateurs l'appellent simplement « viande d'insecte », ou juste « viande ». Elle est extrêmement bon marché : une brochette ne coûte qu'une piécette.
« Quand on débutait explorateur, on suivait souvent les groupes forts pour récupérer la viande sur les cadavres de monstres qu'ils avaient déjà dépouillés. »
« Ça rapportait de l'argent, mais on se faisait souvent embêter. »
Beaucoup d'explorateurs ne récupèrent sur les monstres insectes que les parties vendables comme les carapaces ou les crocs. Certains se sont même spécialisés dans la récupération de la viande abandonnée. Ces récupérateurs sont appelés « ramasseurs de charognes » et vus de haut. Pourtant, c'est un métier respectable qui soutient l'alimentation de tous, c'est étrange.
Au centre du cercle d'explorateurs, quelques jeunes font une danse du sabre acrobatique. Une fois finie, Pochi et Tama s'avancent au centre.
« Pochi ~ ! »
« Tama ~ ! »
« Tou ! »
Quelqu'un les a peut-être encouragées : elles reproduisent le saut qu'elles ont fait sur le dos de la mante religieuse. Tama bondit verticalement à plus de cinq mètres, arrachant des acclamations.
À la retombée, Nana la reçoit. Pochi, Tama, et les spectateurs qui avaient réclamé le saut font la tête après s'être fait gronder par Liza parce que de la poussière était tombée dans la nourriture.
***
« Les haricots et les patates, eux, sont tendres, vous savez. »
« Mm. »
Pour une cité-labyrinthe où les légumes sont censés être chers, il y en a beaucoup.
« Ce sont aussi de la viande de monstre, nanodesu. »
« Ce n'est pas de la viande. Ce sont les chairs de "haricots marcheurs" et de "patates sauteuses", des monstres végétaux. »
Ces haricots et ces patates proviennent aussi de monstres. Le labyrinthe n'est pas seulement une mine, c'est aussi un ranch et une ferme.
J'en goûte un peu. Haricots et patates diffèrent un peu des ordinaires. Les haricots ont une peau dure et un parfum vert particulier. À l'intérieur, des fibres blanches comme les filaments de mandarine, légèrement amères. En enlevant cette partie et en ne mangeant que le cœur à la cuillère, c'est le goût normal du haricot.
« Comme on s'y attend d'un noble. C'est raffiné ~ »
« Moi aussi, j'essaierai avec une cuillère. »
Mince, je n'avais pas l'intention de faire raffiné. Je voulais juste goûter l'intérieur seul, et voilà qu'on m'admire bizarrement.
La patate, elle, a un goût de pomme de terre peu sucrée avec le gluant des petites patates en plus. On m'a dit de ne pas manger la partie violette à l'intérieur, c'est du poison. Cela dit, ce poison ne donne qu'un mal de ventre, pas de danger mortel.
Le haricot marcheur est un monstre d'une trentaine de centimètres, une gousse avec des pattes. Une fois vaincu, on récupère deux ou trois grains dans la gousse. Presque quatre fois la taille d'une fève ordinaire, donc vingt grains pour une piécette.
La patate sauteuse est un monstre tubéreux qui bondit grâce à une corde en spirale qui fait office de ressort. Même taille que le haricot marcheur. Un spécimen donne une dizaine de kilos de chair comestible. Au kilo à une piécette, ça rapporte correctement.
Comme elle attaque par charge, il suffit d'attendre lance au bout pour la vaincre facilement, dit un homme d'âge mûr manieur de lance. Celui-là, depuis tout à l'heure, discute avec passion de lances avec Liza.
Les deux sont des monstres propres au 14e secteur. Les explorateurs fraîchement promus qui ont perdu la concurrence sur les monstres du 1er secteur vont souvent les chasser. Curieusement, ces deux espèces ne donnent pas d'expérience, ou presque pas. Ils ont un noyau magique gros comme un grain de riz, donc ce sont bien des monstres, mais certains ne montent pas de niveau même après plus d'un an de chasse. C'est pour ça que la stratégie des explorateurs pauvres, m'a-t-on dit, c'est de gagner de quoi s'équiper ici, puis de changer de secteur.
« Allez, messire le chevalier honoraire. Je vous sers. »
« Merci. »
Je porte le gobelet d'ale à mes lèvres. Acide et mauvais. Comme de la bière coupée à l'eau avec du vinaigre. Pour eux, c'est une boisson de goût, visiblement, car tout le monde la boit avec délice. Degré d'alcool, cinq pour cent grand maximum.
« Hé, messire le chevalier honoraire, si vous buvez l'ale avec tant de raffinement, ça ne va pas ! Il faut la descendre d'un trait, *glou*, pour en savourer le passage en gorge ! »
L'alcool change-t-il le caractère ? La belle des "Ailes de la grâce" me donne une leçon passionnée sur la façon de boire l'ale.
Mes compagnons sont interdits d'alcool pour éviter le chaos d'avant. Tous boivent l'eau de fruits que j'ai apportée.
Les petits tonneaux de vin et d'alcool distillé qu'on a offerts en prime ont déclenché une bataille rangée dès le début du banquet. C'était de l'ordinaire acheté chez un caviste en route, mais ils ont semblé ravis, tant mieux.
Trois ou quatre heures après le coucher du soleil, des soldats en cuirasse rouge font une ronde. Cette ville aussi a une heure de fermeture pour la nuit, ils crient à tout le monde de se disperser.
Impossible de laisser les "Ailes de la grâce" complètement saoules là où elles sont. Comme on ne connaît pas leur adresse, on décide de les ramener au manoir, portées par Liza et Nana. Une chambre d'hôtes est libre, on les y couchera.
Nous, on quitte le manoir après avoir remercié Koshin, qui bredouille, complètement ivre.
***
« Hier, nous avons causé bien des désagréments... »
« Vraiment désolées. »
Tandis que j'endure le mal de crâne de la gueule de bois, les "Ailes de la grâce" s'excusent pour la veille. D'habitude, elles ne boivent pas jusqu'à s'effondrer dans les tavernes, mais comme c'était l'invitation de Koshin, elles ont trop lâché la bride, regrettent-elles. Je leur propose un remède magique contre la gueule de bois et les invite au petit déjeuner.
Le petit déjeuner de Lulu leur a plu, apparemment, car elles sont aux anges. Lulu, couverte d'éloges, rougit tout en ayant l'air fière, c'était marquant.
J'ai appris hier au banquet que l'amende pour l'histoire de la file de fourmis était de deux pièces d'or par personne. Elles ont emprunté pour payer, mais les intérêts montent de trente pour cent tous les dix jours, et si elles ne peuvent pas payer les intérêts chaque mois, le contrat prévoit qu'elles seront vendues comme esclaves. Ça me semble de l'usure, mais vu que les explorateurs meurent souvent dans le labyrinthe, c'est peut-être justifié.
Je leur propose de racheter leur dette.
Bien sûr, pas par pitié.
Pour faire simple, c'est une mesure pour les orphelins de la cité-labyrinthe. Depuis un moment, et moi cherchions des idées, et on a conclu que le plus rapide était de former des enfants porteurs aspirants explorateurs dans le labyrinthe pour en faire de vrais explorateurs.
Une fois un certain niveau atteint, ils peuvent subvenir à leurs besoins. S'ils cherchent la stabilité, on peut aussi les présenter comme soldats ou serviteurs du baron Mûno.
Si les anciens porteurs devenus explorateurs forment la génération suivante, on aura une bonne boucle.
Le problème, c'est la méthode de formation. Si nous les emmenons pour les faire monter en niveau en culture intensive, ils gagneront en niveau sans acquérir les connaissances minimales nécessaires. Résultat : ils risquent de devenir arrogants, de baisser la garde et de mourir.
C'est pour ça qu'on cherchait un rôle d'enseignant. L'histoire de la dette est tombée à point : je les ai débauchées.
Vu ce qu'elles ont enduré comme exploratrices, elles feront l'affaire. Pour l'instant, ces deux-là suffisent, mais les trois hommes-bêtes de la file de fourmis souffrent aussi des intérêts, alors on envisagera d'étoffer l'équipe plus tard.
Je ne pourrai pas encadrer et les autres pendant deux jours, aujourd'hui et demain. Pendant ce temps, tout le monde s'occupera de la formation de ces deux-là.