Je m'appelle . Un qui ne veut plus jamais faire d'assaut de donjon en vrai.
Le démon-bras évaporé du labyrinthe me préoccupe, certes…
Mais pour l'instant, j'aimerais surtout savourer un peu de tranquillité.
***
À la sortie du labyrinthe s'étendait un terrain vague de la taille d'une cour d'école.
Sur son pourtour, on avait dressé un mur d'environ deux mètres de haut. Bâti à la hâte, visiblement.
Comme la muraille extérieure se voyait juste à côté, ce devait être l'ancienne place où l'émeute avait éclaté.
En me retournant vers la sortie, je vis qu'elle avait été creusée dans un bloc de roche noire et pointue de trois mètres de haut. Comme matériau, de l'obsidienne ?
À une cinquantaine de mètres de la sortie, trois batteries de canons étaient disposées de manière à l'encercler. Là où elles ne masquaient pas la ligne de tir, on avait aligné des palissades de pieux taillés en pointe.
« , par ici. »
Zena m'appelait, la tête sortie d'une tente dressée derrière la palissade.
Aux retrouvailles, elle m'avait enlacé sans vouloir me lâcher, mais quand sa collègue Lilio, arrivée en retard, s'était mise à la taquiner, elle avait bondi en arrière, confuse. …Elle devait vraiment s'être inquiétée. Ai-je fait quelque chose pour mériter une telle affection ?
Je gagnai la tente, tiré par Pochi et Tama accrochées à mes deux bras. Liza suivait à trois pas derrière. Maître et disciple ?
À l'entrée, je confiai mes affaires à la demoiselle fonctionnaire contre un reçu et entrai. Liza fit la grimace à l'idée de céder sa lance, mais devant mon insistance elle la remit de mauvaise grâce.
L'intérieur était plus vaste que je ne pensais. La taille d'une salle de classe.
Dedans, les membres du groupe du beau prêtre d'âge mûr, sortis avant nous, recevaient des soins tout en étant interrogés par des gens à l'allure de fonctionnaires.
Le vicomte et sa fille n'étaient pas là. Il y avait une autre tente ?
Zena me faisait signe, je me dirigeai vers elle.
Là se trouvaient Nebinen, le beau prêtre d'âge mûr de Garleon, et Nidoren, le marchand d'esclaves. Il y avait aussi un fonctionnaire aux cheveux blancs et un chevalier en armure de métal dont les muscles semblaient prêts à déborder. En nous voyant, le chevalier eut un grand sourire. Un homme d'âge mûr avec l'expression d'un garnement.
« Tiens donc, c'est toi, l'élu de cœur de notre magicienne Zena ? »
« N-non, pas du tout… »
Zena tenta de nier en couvrant la parole du chevalier, mais il l'ignora et poursuivit.
« Jusqu'à ce qu'on confirme que tu étais sain et sauf, elle était inconsolable. Sans la surveillance de son escouade, elle allait se jeter seule dans le labyrinthe ; c'était inquiétant. »
« Il semble que nous vous ayons causé du souci, je vous prie de m'excuser. »
Ce n'est pas vraiment à moi de m'excuser, mais cela valait mieux qu'un silence gêné.
« Ha ha ha. Tu n'as pas à t'excuser. Et puis j'ai enfin pu voir de qui s'était éprise cette tête dure qui ne s'intéressait qu'à ses exercices de magie. »
« M-mais je ne suis pas éprise… »
Zena voulut intervenir encore, mais elle s'interrompit en marmonnant et baissa la tête, rouge de honte. À mon âge, une ambiance de comédie romantique, c'est éprouvant. …Non, mon corps a quinze ans, c'est vrai.
Après avoir observé Zena d'un œil amusé, le chevalier porta la main à son menton et me jaugea du regard.
« Cela dit, tu as l'air agile, mais pas du gaillard capable de traverser un labyrinthe à quelques-uns. »
« Sans elles, je ne serais pas sorti : je serais dans le ventre d'un monstre. »
Je mis ainsi Liza et les autres en avant. Pochi et Tama, accroupies sagement à mes pieds, levèrent vers moi un regard interrogateur ; je leur caressai la tête pour donner le change. Liza, sagement, se contenta d'un salut silencieux.
« Elles ont l'air bien taillées. Si ce n'étaient des demi-humaines, j'en voudrais sous mes ordres. »
Ce chevalier a l'air d'un type bien, qui ne s'embarrasse pas de l'origine des gens, et pourtant le mépris des demi-humains est profondément ancré.
Je souris avec embarras et rattrapai le coup.
« Quand on vit avec elles, ce sont de bonnes compagnes, pourtant. »
« Hum. Sinon tu ne serais pas sorti du labyrinthe, en effet. Excuse-nous, mais ici tout le monde subit depuis des générations les conflits avec les tribus demi-humaines ; l'entente est impossible. »
Ce n'était donc pas un simple préjugé, mais une hostilité entre peuples… Forcément enraciné.
« Chef de compagnie ! Nous sommes prêts. »
Une femme en robe, magicienne selon toute apparence, venait le chercher.
Prêts pour quoi ?
Il y avait une dalle de pierre posée sur un socle. Une pierre de Yamato, la première depuis trois jours ? Elle me paraissait plus grande que celle que j'avais vue.
Le chef de compagnie s'adressa à voix forte à tous ceux qui avaient réchappé du labyrinthe.
« Je sais que c'est indélicat, mais tous ceux qui sortent du labyrinthe verront leur statut vérifié sur cette pierre de Yamato. C'est une des pierres de Yamato originelles, que monsieur le comte nous a exceptionnellement prêtée. Les anomalies d'état y apparaissent aussi. Il s'agit de prouver que personne n'est possédé par un démoniaque. »
Les gens, d'abord mécontents, se calmèrent dès qu'on leur parla de prouver l'absence de possession. Tout le monde avait vu, sur la place, le bras de démon jaillir de Wuth.
Reste que sortir d'un labyrinthe en étant niveau 1 et sans compétences, c'est problématique, non ?
Je manipulai pour la première fois depuis longtemps l'onglet social du menu. Les filles-bêtes étant niveau 13, je me mis un peu en dessous : niveau 10. Comme compétences, quelque chose de marchand : « Arithmétique » et « Cours du marché ». Aucune compétence de combat, ce serait suspect ? Ajoutons « Esquive ».
***
Mon tour venu, je posai la main sur la pierre de Yamato. Bien, elle affiche les informations que j'ai réglées.
« Je vois : “le marchand agile”. »
« …Cette expression, c'est de Zena, non ? »
« Exact, tu as tout compris. Cela dit, sans être ni soldat ni explorateur, atteindre ce niveau à ton âge, tu as dû en baver. »
« Oh, pas tant que ça. »
Modestie ? Faisons dans la modestie.
De fait, cet homme a vingt-neuf ans et le niveau 30. Niveau 10 à quinze ans, il n'y a pas de quoi se vanter, non ? Hors métiers de combat, les niveaux montent difficilement ?
Derrière moi, une petite ovation s'éleva.
On s'étonnait que Liza soit niveau 13, ce qui est élevé pour une esclave, et qu'elle possède quatre compétences.
Le visage de Liza reste indéchiffrable, mais sa queue frémissait légèrement. Elle en tirait peut-être un peu de fierté.
Au tour de Pochi. Comme elle n'atteignait pas la pierre, Liza la soulevait par-derrière. Elle laissait pendre bras et jambes, ravie.
Sur l'indication du responsable de la pierre, elle y posa la main. Une ovation plus forte que pour Liza. Niveau 13 à dix ans, ce doit être remarquable. Et quatre compétences.
La queue de Pochi battait à toute volée. Elle me regardait en reniflant bruyamment.
Enfin Tama. Comme Pochi, portée par Liza. Elle avait dû vouloir essayer de laisser pendre bras et jambes, car elle avait l'air très heureuse et tapotait la jambe de Liza avec sa queue.
L'ovation, à l'affichage de son statut, fut plus faible que pour Pochi. Aussi impressionnant, mais au troisième statut semblable, l'effet de surprise s'émousse. Tama fit la moue.
L'examen à la pierre de Yamato s'acheva sur Tama.
Tout le monde reçut l'autorisation de rentrer, sauf Nebinen, qui discutait de je ne sais quoi avec le fonctionnaire aux cheveux blancs.
« Bien, puisque l'examen est passé, pouvons-nous rentrer chez nous, nous aussi ? »
« Désolé, mais j'aimerais encore vous entendre sur l'émeute et l'apparition du démoniaque. »
***
Zena, Nebinen et moi racontâmes au chef de compagnie et au fonctionnaire aux cheveux blancs tout l'enchaînement, de l'émeute jusqu'à notre engloutissement dans le labyrinthe.
Au moment de l'histoire de Wuth livré aux autorités, Zena s'employa à me porter aux nues, ce qui me mit mal à l'aise. Et Nebinen affirma en plus que l'émeute était retombée parce que j'avais neutralisé les agitateurs dans la foule… Enfin, c'est exact, d'accord.
Les paroles du démon à notre entrée dans le labyrinthe, Nebinen les avait retenues plus fidèlement que moi : je le laissai les rapporter.
« Pour une résurrection complète… voilà. »
« J'ignore quelle quantité d'énergie magique il faut à un démoniaque pour renaître, mais nous sommes ici près de la vallée des Dragons. »
« En effet, les veines telluriques y sont denses… Cela prendra tout de même plusieurs mois, non ? Mieux vaudrait, avant, faire venir de la cité-labyrinthe de Seribîra quelques clans d'explorateurs de haut niveau. »
Bon, trop de mots inconnus, je ne suis plus la conversation. À côté de moi, Zena, poings serrés, hochait vigoureusement la tête.
En résumant avec les seuls mots que je comprends : on peut laisser le démon tranquille quelques mois, et pendant ce temps on appelle des explorateurs de haut niveau capables de le battre, c'est ça ?
Ensuite vinrent les questions : quels monstres apparaissent dans le labyrinthe, combien à la fois, quels pièges avons-nous rencontrés.
J'annonçai environ la moitié du nombre réel de combats, mais je ne trichai ni sur les espèces ni sur le nombre d'ennemis simultanés.
Au début, cela ressemblait à une simple vérification des faits, mais quand je racontai que nous avions rejoint le vicomte Belton juste avant la dernière salle aux os, on me regarda de travers.
« Qu'y a-t-il ? »
« Non, euh… Vous avez enchaîné tous ces combats sans magicien ? Et vu le temps écoulé entre la formation du labyrinthe et votre retour, chaque combat me paraît avoir été extrêmement bref ? Vous vous êtes bien reposés ? »
« Évidemment. Nous ne sommes pas des machines. »
« C'est vrai. »
« Oui, nous avons pris trois pauses, d'environ trois heures chacune. »
« Il ne semble pas raconter de sornettes, en effet. »
Tiens ? J'ai fait une erreur ?
« Votre équipe devait être remarquablement coordonnée. Tenir un rythme aussi soutenu sans être décimés, c'est un exploit. »
« C'est vrai… Une seule blessure grave, et c'était l'anéantissement. …Si j'avais été là, j'aurais pu soigner et soutenir. »
Ah, les yeux de Zena se sont embués.
« En chemin, dans ce qui devait être la cachette d'un alchimiste, nous avons trouvé quantité de potions de soin. Cela nous a bien aidés, aussi. »
Plutôt que de faire pleurer une jeune fille, autant me salir les mains. Compétence « Escroquerie », à moi.
« Hum, il est vrai qu'enchaîner autant de combats sans soins serait impossible. »
Oh que oui, nous en avons bavé.
À courir amortir chaque coup qui menaçait de toucher les filles-bêtes. À attirer l'attention dès qu'elles risquaient d'être encerclées.
Ce que j'aurais voulu une compétence « Provocation ». J'essaierai de l'obtenir un jour.
***
Ah oui, j'oubliais, je dois vérifier une chose.
« Puis-je vous poser une question ? »
« Laquelle ? Tout ce qui n'est pas secret militaire, volontiers. Au passage, ma fille a quinze ans et un fort joli postérieur, très prisé. »
Qu'est-ce qu'il raconte ? Ignorons cela avec élégance !
« C'est à propos du labyrinthe. J'ai eu l'impression qu'il s'étendait considérablement. S'il continue de s'étendre ainsi, la ville est-elle en sécurité ? »
« Ah, on ne vous a pas expliqué ? »
Non, en effet.
« Le labyrinthe ne peut pas s'étendre au-delà de l'espace compris entre cette place et la muraille extérieure. Je puis affirmer qu'il n'y a aucun risque d'effondrement de la ville. »
« Pourrais-je, si possible, connaître la raison de cette sécurité ? »
« Hum, bien sûr. La mise en place d'une barrière par les magiciens et les alchimistes de la ville, en plus de l'armée. Et un rite de consécration célébré par tous les temples de la cité. Cette double digue empêche le labyrinthe de s'étendre sous la ville. »
Je vois.
Cela dit, temples et magiciens ne semblent pas très bien s'entendre.
« Je vois à quoi tu penses. Si les temples et les magiciens, qui ne s'apprécient guère, ont pu coopérer aussi vite, c'est grâce à l'autorité que monsieur le comte a fait valoir. Et si le labyrinthe a été isolé aussi rapidement, c'est uniquement grâce au rapport rapide de la magicienne Zena. »
« C'est parce que a fait passer le rapport en priorité. »
Puis Zena et moi échangeâmes un moment des modesties et des mérites que nous nous renvoyions l'un à l'autre, jusqu'à ce que le fonctionnaire aux cheveux blancs coupe court avec adresse. Sans lui, allez savoir combien de temps cela aurait duré… Beau travail, monsieur cheveux blancs.
« Voilà donc : l'entretien de la barrière est coûteux, mais le labyrinthe ne s'étendra pas sous la ville. C'est compris ? »
« Oui, me voilà rassuré. »
Tant mieux. Un effondrement pendant que je dors à l'auberge, ç'aurait été bien trop effrayant !