Ici . Les humains, sans objectif ni but, ont du mal à faire des efforts. Si l'objectif est trop grandiose, le cœur se brise, alors il vaut mieux avoir deux types d'objectifs : à long terme et à court terme.
***
« Ma, ma, un si magnifique cadeau… La baronnie de Muno est donc prospère. »
La marquise Ashinen, assise face à moi, se réjouissait en regardant le « rouleau de soie », le « collier de saphirs » et la « sculpture de corail » que je lui avais offerts. Au départ, seul le collier était prévu, mais sur les conseils d' qui disait qu'un cadeau fait meilleure impression s'il est plus volumineux, j'en avais ajouté un peu. En particulier, la sculpture de corail, rare dans les terres intérieures et déclinée en plusieurs variantes, était pratique car la marquise pouvait la distribuer à ses serviteurs, m'avait conseillé le secrétaire du vicomte Simon.
La statue de femme nue en or destinée au marquis Ashinen, je l'avais fait emballer et remise à l'intendant. Si je la donnais à la marquise, elle la revendrait probablement illico à un marchand habitué.
La marquise Ashinen était une femme obèse dans la fin de la trentaine. Elle n'était pas là, mais elle avait quatre filles et trois fils, apparemment. Les enfants avaient entre 10 et 18 ans, deux filles étaient mariées à des nobles de la capitale royale, le fils aîné travaillait au château royal. Le second fils faisait du commerce sur la route du sucre des mers du sud, dit-on.
Grâce au mitraillage verbal de la marquise, j'avais pu glaner pas mal d'informations sur la composition de la maison du marquis et sur les nobles et nantis de la cité du labyrinthe. Jouer le rôle de l'auditeur ne me fatiguait pas particulièrement, car j'en avais l'habitude grâce aux théières de la capitale.
« Maman, m'appelez-vous ? »
« Ah, tu es en retard. Que fait le prince ? »
« Madame ! Que me voulez-vous ? »
« Je vais vous présenter le prince. Voici… »
Ceux qui entraient à cet instant étaient le troisième fils du marquis, un garçon potelé de 15 ans, et la princesse d'un petit pays qu'on avait aperçue à l'arrivée à la cité du labyrinthe. Contrairement à l'époque, elle avait bien coiffé ses cheveux en courtes doubles queues de cheval torsadées. L'ornement d'argent allait bien à ses cheveux bruns. Derrière elle venait une servante au visage banal, semble-t-il attachée à la princesse. La fiancée du troisième fils du marquis, sans doute ?
Sur la présentation de la marquise, le troisième fils du marquis, ayant appris mon titre, renifla avec dédain.
« Hmph, quoi, un chevalier honoraire ? Venir flatter ma mère pour vous faire bien voir, ce faux noble, c'est ridicule de saluer exprès. Je peux déjà retourner dans ma chambre ? »
Le marquis qu'on avait croisé à la ville commerciale était déjà assez mauvais, mais ce troisième fils l'est tout autant. Même face à un noble de rang inférieur, on use d'habitude de périphrases pour insulter, mais lui, c'est trop direct.
« Seigneur Geritz, cette façon de parler n'est-elle pas irrespectueuse ? Dans mon pays, même face à un noble de rang inférieur, on fait preuve d'un peu plus de respect. »
Cette princesse a une façon de parler étrange, mais elle a l'air étonnamment sensée.
Le troisième fils marmonna dans sa barbe à l'adresse de la princesse « une femme qui se donne des airs » et autres injures, puis quitta la pièce avec la permission de la marquise.
Ce sont les excuses de la marquise, et non du principal intéressé, qui suivirent ses propos. De la surprotection ?
En remplacement, la troisième et la quatrième fille du marquis entrèrent. La troisième, Göna, était en surpoids léger, la quatrième, Shîna, était maigre comme un clou, contrairement à sa sœur et sa mère. On aurait dit que son visage différait un peu des deux autres. La sœur, bien qu'elle n'ait que 12 ans, avait déjà son mariage décidé avec la maison d'un vicomte de confiance. La cadette de 10 ans, de santé fragile, n'avait pas encore de parti.
« Excusez-moi. »
En disant cela, une domestique de la maison du marquis entra. Sur le chariot qu'elle poussait se trouvaient le gâteau de Castille et le thé bleu que j'avais apportés en cadeau.
« Ma, ma, quelle friandise rare ! »
« C'est moelleux. »
« Ma, ma, ça fond en bouche… quel goût raffiné. »
« C'est une friandise que la reine mangeait dans un lointain pays des fées, elle s'appelle Castille, dit-on. »
Je ne mens pas. La haute-elfe la dévorait avec délice. Oui, j'irai leur en apporter plus tard pour jouer.
« C'est digne d'un grand pays, le royaume de Shiga. Le "hotcake" de l'autre jour était bon aussi, mais je n'ai jamais mangé de friandise aussi délicieuse. J'aimerais que mon pays devienne vite un pays où l'on peut manger de telles friandises facilement. »
La princesse aussi semblait ravie, tant mieux.
La troisième fille, en surpoids léger, avait tout mangé d'une traite et lorgnait l'assiette de sa cadette, mais par égard pour l'invitée, elle s'abstenait. J'en profitai pour lui tendre mon assiette intacte au moment où le regard de la marquise se détournait.
« Shîna, goûte donc. C'est sucré et bon. »
« Oui, maman. »
Encouragée par sa mère, la quatrième fille coupa un petit morceau de la partie jaune du Castille et le porta à sa bouche. Après l'avoir mâchouillé un moment, une louange d'une voix de moustique s'échappa de ses lèvres : « C'est bon. » Son expression ne changeait pas, mais son visage pâle se teinta légèrement de rose, elle devait être contente.
Interrogée par la marquise sur le but de ma venue à la cité du labyrinthe, je répondis « explorateur ». Les troisième et quatrième filles ne manifestèrent pas grand intérêt, mais la princesse mordit à l'hameçon.
« Quoi ! Vous êtes venu devenir aventurier ? C'est bien ! Moi aussi je suis venue pour devenir aventurière. Un jour, je laisserai à coup sûr un exploit aussi grand que celui de Ringrande de votre pays, et je deviendrai une compagne du héros ! »
Franchement, une princesse exploratrice, c'est impossible, je pense. Elle n'est que niveau 2 et ne possède aucune compétence de combat. Juste la compétence Étiquette.
J'avais envie de dire un mot sur sa cible, mais je me contentai de répondre par une formule de politesse : « C'est un joli rêve. »
***
« Je suis de retour. »
« Bienvenue, Maître. Les gâteaux secs ont été remis à l'intendant. »
Je rentrai à l'auberge avec Lulu qui m'attendait en voiture. J'avais demandé à Lulu de distribuer aux servantes des gâteaux secs faits avec beaucoup de sucre et de miel. Comme à la capitale, le réseau des domestiques n'est pas à sous-estimer, alors j'avais investi dans de luxueux gâteaux secs par anticipation. Je n'avais pas mis de Castille, sur le conseil d' qui disait qu'il fallait marquer la différence entre maître et serviteur.
La voiture traversa le quartier des nantis pour se diriger vers la guilde des explorateurs à l'est.
et les autres participaient depuis le matin à une session de formation organisée par la guilde. La participation était gratuite, paraît-il. Je comptais me faire expliquer le contenu par plus tard. Cette session, animée par des explorateurs vétérans, est organisée régulièrement pour enseigner aux débutants la manière de se comporter dans le labyrinthe, les points d'attention, les caractéristiques des monstres, etc.
La session se tenait sur la place derrière la guilde. Qu'il s'agisse de magie de lumière ou de magie logique, on projetait des images de monstres pour un cours assez sérieux.
Outre et les siennes, une dizaine d'explorateurs dont la demoiselle Zena, et une quarantaine d'enfants assistaient. Il y avait des garçons et des filles, mais les garçons semblaient tous avoir 10 ans ou moins.
En regardant, la leçon semblait finie, et les employés remettaient des plaquettes en bois aux participants. C'est sans doute une sorte de certificat de fin de stage ?
Alors que j'observais la scène distraitement, la réceptionniste d'hier m'interpella.
« Ah, messire le chevalier honoraire. Vos serviteurs suivaient le cours avec assiduité. »
Elle semblait sortir de l'intérieur du bâtiment de la guilde en portant une grande marmite. Comme c'était chaud, elle tenait la marmite avec un torchon. Elle posa la marmite derrière le comptoir de la longue table installée au préalable, et appela les participants.
« C'est la distribution. Aujourd'hui, c'est du ragoût style Seribîra. Faites la queue avec vos plaquettes en bois. »
Je vois, c'est comme une cantine scolaire. Les enfants viennent pour le repas, et du coup acquièrent des connaissances sur le labyrinthe, ce qui augmente leurs chances de survie lors de l'exploration. La guilde, en assumant le personnel et la nourriture, espère sûrement réduire l'usure des explorateurs et augmenter le total des noyaux magiques récoltés. Toutefois, cette leçon n'a lieu qu'une fois tous les cinq jours, et il y a une limite de participants, donc les enfants qui peuvent venir sont limités.
Les enfants reçurent du ragoût dans les bols en bois qu'ils avaient apportés, s'assirent çà et là dans la grande salle et se mirent à manger le ragoût avec appétit.
« Maître, bon travail. »
« Okari~ ? »
« C'est le maître et Lulu, nanodesu ! »
Les trois filles-bêtes tenaient elles aussi des bols en bois contenant du ragoût. Pochi tendit une cuillère en disant « Aa-nna no desu » et je la pris en bouche. Le sel était fort, mais il semblait y avoir de la viande dans ce ragoût de légumes de rebut. Un goût que je n'avais jamais mangé, mais probablement de la viande de monstre. Honnêtement, ce n'est pas bon.
Cela dit, je semble être le seul à avoir cette impression, les enfants mangent tous le ragoût avec délice. Les filles-bêtes faisaient des visages mitigés, mais l'avalèrent sans exprimer de mécontentement particulier.
, Nana et Mia entouraient encore l'exploratrice qui avait fait office d'instructrice et la bombardaient de questions. C'est studieux, tant mieux.
« Seigneur Pendragon. Ça fait longtemps. »
« Enchantée, seigneur Pendragon. Je suis l'amie de Zena, Héléona, fille du baron Keteli. J'appartiens à "Clair de lune". »
Héléona était une grande femme aux cheveux noirs. Elle portait une coupe au carré, mais ses cheveux étaient ornés d'un accessoire à plumes de paon. Elle était vêtue d'un pantalon style chevalier. Contrairement à Zena, sa poitrine était petite, mais la ligne de sa taille à ses hanches était sensuelle. L'« amie du même pays » dont Zena avait parlé la première fois, c'était elle, sans doute.
« Seigneur Pendragon. Sans façon, mais vous devriez porter une armure quand vous entrez dans le labyrinthe. Même les mages portent une armure de cuir pour entrer. On ne sait jamais d'où peut venir une embuscade, même si vos compagnons sont des experts. L'imprudence est interdite. »
Héléona me donna un avis en tant qu'exploratrice chevronnée, alors je répondis par des mots de réflexion et de gratitude. Le problème, c'est que la rumeur selon laquelle nous nous serions fait enlever par une horde de fourmis dans le labyrinthe est devenue célèbre à la guilde de l'ouest. On dit qu'un noble est entré dans le labyrinthe sans armure, accompagné de servantes. Elle a voilé ses mots, mais on devine qu'il y a « idiot » devant « noble ». Dès la prochaine fois, il vaudra mieux porter une fausse armure.
« Au fait, seigneur Pendragon, on dit que vous possédez une célèbre épée en mithril, pourriez-vous me la montrer ? »
D'un tout autre ton, Héléona, se tortillant comme si elle allait faire une déclaration d'amour, me laissa perplexe, mais je lui prêtai l'épée des fées à ma ceinture.
« Je peux la dégainer ? »
« Vas-y. »
« Quelle belle épée. Cependant, elle est étonnamment légère. Avec ça, ce doit être dur face aux gros monstres ? Dans le labyrinthe, je pense qu'il vaut mieux avoir une lance ou une arme d'hast comme arme principale, et porter une épée courte en réserve.
« C'est déplorable, mais dans la cité du labyrinthe, les équipements en matériaux de monstres sont la norme, mais pour un noble, je pense qu'il faut porter une belle armure complète en argent. Ce bel argent ! C'est là qu'est le pouvoir de détruire le mal… »
Apparemment, elle porte une armure métallique et une hache d'hast quand elle entre dans le labyrinthe. Dans les couloirs étroits, elle se bat avec une épée courte de réserve. Elle a l'air d'aimer les armures métalliques, et elle m'a recommandé à outrance une armure complète en métal. Comme le discours était long, j'ai fini par l'écouter d'une oreille distraite, mais Zena, qui a l'habitude, souriait amèrement.
Sa passionnée dissertation sur l'armure semblait vouloir continuer encore, mais profitant du retour d' et des autres, je me retirai.
L'après-midi, je me rendis à la firme qu'un certain Snifoun, marchand de la cité de Seiryu, m'avait indiquée, pour y déposer des lettres pour la liaison vers Seiryu. J'envoyais des lettres à l'homme à tout faire et à Zena, Pochi et Tama à Uni de l'auberge Monzenjuku. Une lettre coûtait une pièce d'argent, c'était cher, mais vu le trajet, c'était bon marché.
Après avoir posté les lettres, je me dirigeai comme prévu vers le « Pavillon du Lierre ».