Ici . Les jours où je vivais de barres caloriques et de compléments alimentaires quand le travail devenait intense me semblent un passé lointain. Manger équilibré, c'est difficile, n'est-ce pas ?
***
« , le goût a changé ? »
Mia, en train de manger son steak haché, arbore une expression perplexe.
« C'est délicieux, tu sais ? » « C'est irrespectueux envers le professeur Steak-haché, nanodesu ! »
Tama et Pochi défendent le steak haché. Le fait qu'elles lèchent proprement la sauce sur leurs fourchettes avant de les agiter est sans doute le fruit de l'éducation de Lulu et Liza.
Le steak haché de Mia aujourd'hui est un steak haché de tofu tout à fait ordinaire. Lulu et moi en mangeons le même, et il n'a pas de goût parasite particulier ; je trouve qu'il est plutôt réussi.
« Ça ne te plaît pas ? Goûte celui de cette assiette. »
Je sors l'assiette de steak haché de réserve que j'avais préparée pour le second service depuis l'ustensile magique de maintien au chaud, et l'échange avec celle de Mia. J'ai changé la couleur des assiettes pour qu'on les distingue facilement.
« Mm, délicieux. »
Après avoir porté un morceau du steak haché de cette assiette à sa bouche, Mia hoche la tête avec satisfaction et se met à le manger avec appétit. Le steak haché de tofu que Mia avait laissé est partagé et mangé par Pochi et Tama. Quant aux légumes d'accompagnement autres que les pommes de terre, elles les refilent consciencieusement à Mia.
C'est bientôt le moment de l'annoncer.
J'attends que Mia finisse son steak haché pour lui dire la vérité.
« Mia, il y a quelque chose que je dois te dire. »
« Mm. »
Je lui parle sur un ton sérieux, mais pour une raison quelconque, elle ferme les yeux et tend les lèvres. Je pense qu' l'a trop influencée. Pour dissiper le malentendu, je préface : « C'est au sujet du steak haché », et je continue. Pour une raison quelconque, elle me fait une tête très mécontente.
« Le steak haché que tu viens de manger contient de la viande. »
Plus de la moitié, en fait, est faite de viande maigre dont le gras a été retiré.
Comme prévu, elle fait une expression de manga dramatique, comme si elle s'était sentie trahie, tout comme Pochi quand elle avait mangé le steak haché de poisson.
« Coupaaable~ »
« Oui, désolé. Et pour tout dire, le premier steak haché que Mia a mangé ne contenait pas de viande. »
« Mû. »
Je donne le coup de grâce à Mia, qui semble en plein dilemme.
« Mia, lequel des deux steaks hachés veux-tu pour ton second service ? »
« Mûmû, celui-ci. »
C'est le steak haché avec viande que Mia désigne du doigt.
Il semble qu'elle ne puisse pas encore manger un steak haché tout simple, mais j'aimerais croire que son dégoût a un peu diminué.
Elle repousse de la main, avec dégoût, le steak haché gorgé de jus de viande que Pochi lui tend.
C'est trop demander d'un coup, bien sûr.
***
Depuis l'observatoire, les épouvantails suspendus au bateau de lumière s'envolent vers le vide.
Cette fois, les épouvantails déployés ne représentent que la moitié du nombre prévu. Comme ils ont été améliorés par les clans Beriunan et Buraïnan auxquels j'ai envoyé les plans, plus ils ont été fabriqués tard, plus leur efficacité de détection est élevée. J'ai confié la fabrication des épouvantails restants à l'atelier de Sotorinêya.
Au cours de ces dix jours, les méduses ont été éliminées sans encombre de cinq Arbres-Mondes.
Le clan Beriunan, qui s'était empressé d'éliminer les méduses pour devancer son rival le clan Buraïnan, a commis des imprudences. Comme prévu, des œufs étaient restés sur leur Arbre-Monde aussi. Grâce aux informations que nous leur avons transmises par la suite, les dégâts secondaires ont pu être évités, et ils nous ont adressé leurs remerciements.
Il en va de même pour l'Arbre-Monde du clan Biroanan, où nous les avons éliminées par le feu : des œufs y étaient également restés.
En récompense de nos exploits cette fois, il a été décidé que les clans Barêonan, Zantanân et Daôsanan offriraient chacun un bateau de lumière au clan Boruenan. L'ancien m'a demandé si j'en voulais un, mais comme j'aurais eu du mal à m'en servir, j'ai longuement hésité avant de refuser. S'il me devient nécessaire, je viendrai l'emprunter.
« Dis, . Si et les autres conquièrent le terrain d'épreuves des korrigans aujourd'hui, vous quitterez la forêt ? »
« Oui, c'est l'intention. »
Ruâ est absente aujourd'hui, ce qui est rare.
Assise en tailleur sur la chaise d'à côté, le menton posé sur les genoux, Aiarîze me pose la question, et je réponds clairement.
« Pourquoi ne viendrais-tu pas avec nous, Âze ? »
D'une voix légèrement tremblante, je l'invite à voyager avec moi. Même si c'était un pari dont la défaite était certaine à cent pour cent, je ne pouvais pas me retirer. Je veux croire que ce n'est pas mon imagination si, un instant, le visage d'Aiarîze a semblé s'illuminer.
« Je suis désolée. »
Aiarîze marmonne cela et enfouit son visage dans ses genoux, ne laissant pas voir son expression.
***
Pour cacher mon chagrin, je procède à la vérification finale du dirigeable. Ce navire ressemble trait pour trait à un bateau de lumière. Il y a environ trois cents ans, il y a eu un mouvement pour en fabriquer eux-mêmes, et on m'a cédé un cadre datant de cette époque. Les cadres étaient stockés en grande quantité dans un compartiment de l'Arbre-Monde.
C'est un petit modèle d'une trentaine de mètres de long, mais sa capacité de chargement est anormalement grande. Ce qui s'explique : les quartiers d'habitation et les entrepôts sont étendus par la magie spatiale. On dit qu'un morceau de pierre philosophale est aussi utilisé pour maintenir cette extension.
Comme il n'était pas équipé de moteurs aérodynamiques, j'y en ai installé huit à disques contrarotatifs. Les propulseurs sont équipés de quatre tubes d'accélération. Ce sont de simples dispositifs qui compriment l'air et le rejettent vers l'arrière. Tous les moteurs installés cette fois ont été conçus pour la discrétion.
Naturellement, il n'a pas de fonction de plongée dimensionnelle.
Pour ne pas être repéré dans la nuit noire, je l'ai peint en noir de jais, contrairement au Jules Verne du héros. Pour augmenter la furtivité, j'ai essayé d'utiliser une peinture absorbant la magie, par analogie avec la peinture absorbant les ondes radio. Je me demande un peu ce qui est arrivé aux elfes d'autrefois qui ont développé cette technologie.
Il est équipé d'un réacteur identique à celui des poupées animées. Bien sûr, il n'a pas la puissance nécessaire pour faire tourner les moteurs aérodynamiques. Même avec une petite batterie faite en cristallisant la sève de l'Arbre-Monde, chargée au maximum en magie, il ne peut voler que trente minutes tout au plus.
La propulsion principale, cela va sans dire, c'est moi-même. Le réacteur est là pour contrôler l'éclairage intérieur, les détecteurs et autres équipements, et pour permettre un atterrissage d'urgence si quelque chose m'arrive.
Quand j'ai essayé de le baptiser « Faux bateau de lumière n°1 », tout le monde s'y est violemment opposé, donc il reste sans nom.
Il y a deux autres véhicules.
Un voilier en bois équipé d'un moteur aérodynamique à faible puissance, et une petite voiture close à propulsion autonome. Tous deux n'ont en apparence rien d'autre que des voiliers ou des voitures closes ordinaires. Le voilier a été conçu pour pouvoir sortir des pattes d'atterrissage, dans l'optique d'un posé à terre. Des précautions ont été prises pour qu'il ne coule pas en cas de dysfonctionnement sur l'eau.
Parmi les chevaux, les deux vieux achetés à Seiryu et la licorne sans corne resteront dans la forêt de Boruenan. Incroyable, la licorne sans corne est enceinte. Je suis stupéfait par la rapidité de la licorne.
***
« Alors Mia, entends-toi bien avec tes parents. »
« Mm, . »
Mia écarte de ses deux mains les cheveux qui lui tombent sur le front et me presse de l'embrasser ici. Pour un adieu, un baiser sur le front, ce n'est pas trop demander.
Je dépose un baiser à peine effleurant.
Je vais sûrement devoir embrasser tout le monde après ça.
« Ma foi, tu t'y prends bien, Mia. Une vraie stratège. »
« Mûmu, compris. »
Triomphante, elle fait un signe de victoire à ses parents derrière elle.
« Je t'accompagne. »
Hein ?
« Je t'accompagne. »
Après qu'elle l'a répété deux fois, Mia enchaîne avec une phrase inhabituellement longue.
« du royaume de Shiga, je me réjouis que tu aies accepté le rituel de fiançailles. Misanarîa Boruenan jure d'exister en tant que ton aile jusqu'à ce que la mort t'emporte. »
Ne m'aurait-on pas piégé ?
« Ma foi, c'est charmant. , prends soin de Mia. »
« Protège-la. »
Il semble que j'aie fait une bêtise. Selon la mère de Mia, chez les elfes, un baiser sur le front est une demande en fiançailles, et le fait que l'autre réponde par un baiser sur le front signifie l'acceptation. C'est pour cela qu'elle disait toujours « fiancé ».
J'ai expliqué à ses parents que je ne connaissais pas cette coutume, et ils ont compris. Mais Mia a l'air de l'avoir fait exprès : elle se bouche les oreilles en disant « Je n'entends rien » et fait non de la tête.
Attendez ? Ça veut dire que j'ai fait une demande en fiançailles à Aiarîze lors de notre première rencontre ? Sa réaction d'une instabilité émotionnelle extrême devient un peu plus compréhensible.
Derrière les parents de Mia, Aiarîze, venue les voir partir, boude d'un air mécontent. Avec une telle mine, je finirais par faire le trajet depuis la cité du labyrinthe rien que pour la voir.
***
Une dryade appelée par le père de Mia nous ouvre le chemin des fées jusqu'à l'extrémité sud de la forêt de Boruenan, près du village caché des sirènes.
Il fait un peu chaud ici.
On aperçoit le voilier qu'on avait fait flotter dans l'anse à l'avance.
« Eh bien, c'est ici qu'on se sépare. Revenez jouer quand vous voulez. »
« Revenez quand vous voulez. Le clan Boruenan vous accueillera toujours. »
Profitant de la confusion, j'ai serré la main d'Aiarîze pour dire au revoir, mais cette fois, pas de verdict « Coupable ».
Avec la permission de l'ancien, j'ai placé une plaque de marque pour servir de repère au sort « Retour par téléportation » dans la maison perchée dans les arbres de la forêt de Boruenan. La portée est limite, mais si ça n'atteint pas, je n'aurai qu'à voler jusqu'ici en accélérant avec Course éclair ou la magie.
« Y a un truc bizarre, nanodesu. »
« Y a une odeur bizaaarre ~ ? »
C'est sans doute la première fois qu'elles sentent l'odeur du rivage. Pochi et Tama se bouchent le nez. leur explique que c'est l'odeur de la marée. Comme il fait plutôt chaud par ici, je les emmènerai faire un bain de mer une de ces fois.
Tout le monde et les chevaux sont hissés sur le voilier par la Main de force.
Quand je porte Mia, je revérifie si elle ne veut pas rester avec ses parents, mais elle exige que je la porte en disant « Je vais. » Je la prends dans mes bras et rejoins le pont du voilier par Course céleste.
Comme ceux qu'on avait montés avant par la Main de force huent, le service après-vente s'annonce difficile.
En faisant signe de la main à ceux qui nous voient partir, je déplie les voiles pliées avec la Main de force. J'active la magie « Contrôle gazeux » pour souffler le vent dans les voiles et faire partir le navire.
Les détours, c'est fini.
Continuons vers l'ouest le long de la côte, débarquons près de la ville portuaire de Tartumina au sud-ouest de la capitale royale, et visons la cité du labyrinthe.