Ici . Dans mon monde d'origine, je n'y prêtais pas attention, mais depuis que je suis arrivé dans cet autre monde, je réalise maintes fois qu'il y a beaucoup de choses qu'on ignore sur les ingrédients et la fabrication de ce qu'on mange machinalement au quotidien.
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« Bonjour, ça fait longtemps. »
« Oh, mais c'est le jeune maître . Ça fait un bail, ça. »
« Ravie de vous revoir, chevalier honoraire Pendragon. »
C'est le chef cuisinier du château ducal qui m'accueille avec un sourire, toujours aussi maladroit avec le vouvoiement. Il a plutôt l'air de quelqu'un qui ferait sensation en courant sur les champs de bataille, une grande épée à la main, en armure, mais pour ce qui est de la cuisine de cour raffinée, il compte parmi les cinq meilleurs du royaume de Shiga. L'autre est un jeune cuisinier frêle qui assiste le chef.
La servante qui m'a guidé ici attend contre le mur, les yeux brillants d'attente, mais je ne suis pas venu cuisiner aujourd'hui.
Je sors de mon sac le vin de source draconique et le vin de fée en guise de cadeaux, et je les tends au chef. Le vin de fée n'est pas si rare qu'il n'en circule pas, donc pas de risque d'être identifié. Le vin de source draconique, au contraire, est si rare qu'il ne circule pas du tout ; même s'on l'expertise, on le prendra pour un vin d'un obscur vignoble.
« Du vin de raisin et l'autre, c'est de l'alcool de Shiga ? »
« Pardon, chevalier honoraire, de nous mettre dans l'embarras. »
« Non, c'est très bien. J'ai trouvé des alcools rares en voyage, je les ai rapportés pour les offrir à tous ceux qui m'ont aidé. »
En réalité, en échange des recettes de tempura et de gelée, on m'a appris toutes sortes de techniques de découpe décorative de légumes et de sculpture en sucre. Les bentôs décorés de Pochi et les autres sont le fruit de ces leçons.
Une fois les banalités épuisées, j'entre dans le vif du sujet.
« Des pickles rouges ? Je connais pas le nom de fukujinzuke, mais les pêches au vinaigre ou les pickles de sel de Lulu, c'était rouge, ça. »
« Effectivement. Les carottes et les baies de gavo marinées dans du vinaigre de raisin sont aussi rouges, mais elles tirent plutôt sur l'orange, donc ce n'est pas ça. »
Malheureusement, aucun des deux ne connaissait le fukujinzuke.
Ils m'ont cité plusieurs pickles rouges, mais le problème, c'est que je n'ai pas vu de daikon depuis mon arrivée à la capitale. Du coup, le daikon pour le steak haché façon japonaise est en rupture. C'est parce qu'on en a trop mis sur du poisson grillé qu'il y a eu une rupture de stock ?
« Si tu connais les ingrédients, pourquoi ne pas les faire toi-même ? »
« Je sais qu'on utilise du daikon et du renkon, mais je ne sais pas quels assaisonnements entrent dans la composition. »
Probablement du sel et du vinaigre, mais je n'ai aucun souvenir de ce qui donne cette couleur rouge. Ce n'est pas qu'un colorant, non ?
« Y a personne qui cultive du daikon par ici. »
« C'est une simple superstition, mais la légende dit que planter du daikon attire les orques. Cela dit, dans le comté de Kuhanou et celui de Seiryu, on en cultivait, me semble-t-il. »
Sans daikon, c'est peine perdue.
Je les remercie pour leurs informations et je prends congé. La servante qui attendait contre le mur faisait une tête si déçue que je lui glisse « c'est secret » et lui fourre discrètement un paquet de gâteaux secs. Comme j'en distribuais tous les jours aux fées ailées et aux elfes, il ne m'en restait plus beaucoup.
***
Pour aller dans le comté de Kuhanou ou celui de Seiryu, il vaut mieux attendre la nuit avancée pour ne pas attirer l'attention, alors je décide de passer la journée à renouer des liens ici, dans la capitale.
Avant de quitter le château ducal, je passe par l'atelier d'entretien des dirigeables et j'offre une bouteille de vin de fée au chef d'atelier. Bien sûr, je n'ai pas lésiné sur le vin de source draconique. Malgré son visage rubicond qui crie « buveur », il parait qu'il supporte mal l'alcool fort, alors j'ai renoncé. Le vin de fée ne titre qu'entre 1 et 3 degrés, et il est doux et facile à boire.
Je lui demande, en ayant l'air de rien, des renseignements sur le contrôle de la machine aérodynamique. D'après lui, les machines aérodynamiques des dirigeables de la capitale sont assemblées en ne regroupant que des ailettes aux caractéristiques de sortie semblables. C'est pour ça que, même quand on entend dire qu'un grand poisson monstrueux a été abattu, de nouveaux dirigeables voient presque jamais le jour, m'a-t-il confié en se plaignant. La machine aérodynamique d'occasion de l'autre fois est d'ailleurs stockée comme moteur de secours pour les dirigeables actuellement en service.
« -dono, connais-tu un pays nommé Tarbie ? »
Qu'est-ce que c'est, un pays où vivraient des amateurs de bière ?
« C'est un pays au sud-ouest du saint pays de Parion, au-delà du désert de la Mort, à l'ouest du royaume. Apparemment, on y fabrique des dirigeables minuscules, grands comme des jarres flottantes où une personne peut entrer. »
Le chef d'atelier court sur le papier avec son stylo et me dessine grossièrement la structure.
Ça a la forme d'une larve de chenille suspendue, prête à tomber dans une mer d'acide. Comment dire… ça ressemble juste à une jarre à saké avec un train d'atterrissage. De petites ailettes sont fixées au fond de la jarre, et en faisant pivoter ces ailettes avec leur support, l'appareil uniformise la portance générée, m'explique-t-on.
Au royaume de Shiga, on a essayé d'en reproduire, mais apparemment, comme moi tout à l'heure, ils n'ont même pas réussi à le faire flotter correctement et ça s'est fini en catastrophe.
On a étudié la chose pour la reconnaissance sur le champ de bataille, mais la conclusion a été qu'engager des hommes-oiseaux était plus rentable.
Le chef d'atelier pense qu'au lieu de la jarre flottante elle-même, le mécanisme qu'elle utilise pourrait être adapté aux grands dirigeables.
« Tiens, -dono, t'as entendu parler de l'affaire de ce prince ? »
Le chef d'atelier, qui sait que j'ai eu maille à partir avec le troisième prince, fait mine de rien et me donne les dernières nouvelles. Le prince a été forcé de quitter l'ordre des chevaliers sacrés pour raison de santé, a perdu ses droits de succession au trône, et a été assigné à résidence dans une villa secondaire de son domaine direct, quelque part dans la campagne.
Honnêtement, j'avais oublié l'existence du prince, mais je remercie le chef pour sa gentillesse.
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Aller saluer Orion risquait de le contrarier, alors je l'ai élégamment zappé. J'enverrai plus tard une lettre d'excuses pour dire que je suis passé mais qu'il n'était pas là, comme ça les apparences sont sauves.
D'abord, je rends visite au manoir de l'ancien comte Vorgock et de sa femme, qui m'ont bien aidé, et j'offre en cadeau du vin de fée et une boîte à musique en orfinement que j'ai faite avec les elfes. Ce n'est pas un objet magique, juste un modèle à ressort qu'on remonte.
Je ne m'éternise pas et je file vers le manoir du marquis Lloyd.
Le messager que j'avais envoyé à l'avance m'a confirmé que le rendez-vous était pris. C'est un homme occupé, je ne savais pas s'il me recevrait, mais je tenais absolument à lui parler du dénouement de l'affaire de l'incendiaire, alors tant mieux s'il me voit rapidement.
Au manoir du marquis Lloyd, je reçois un accueil chaleureux. Des servantes alignées en rang d'oignon devant la porte d'entrée qui m'attendent… c'est quoi ce truc, un jeu de drague ? J'ai failli le demander. Mais ce qui m'attendait dans le salon, c'était une étreinte du marquis Lloyd, dont je me serais bien passé.
« Seigneur Pendragon, je ne sais pas comment vous remercier. »
D'après le marquis, le baronnet Poton a démissionné de son poste de gouverneur de Pouta pour raison de santé, officiellement, et un nouveau noble de sa faction a été nommé à sa place.
Les restes des Ailes de la liberté ont été liquidés par une force de visée conjointe menée par le comte Bobino actuel et le marquis Lloyd. Malheureusement, plusieurs fils de nobles, dont celui du baronnet Poton, se sont suicidés par poison après leur arrestation.
Deux semaines à peine après la résolution de l'affaire, le travail est rapide.
« Quant au marquis Dazares, le duc a envoyé une lettre officielle au royaume de Makiwa pour demander des informations, mais… »
Il bafouille, alors j'attends qu'il continue. Il a l'air peinard, mais après avoir préambulé « c'est un accident indiscutable », il m'annonce que le navire transportant le noble incendiaire a été attaqué par une horde de monstres aquatiques et a coulé. Non seulement le marquis et sa clique, mais tous les soldats qui étaient à bord ont été dévorés jusqu'au dernier.
Je vois. « C'est un accident », forcé de le dire. Vu de l'extérieur, ça ne peut ressembler qu'à un règlement de comptes orchestré par le marquis Lloyd et le comte Bobino. Ceci dit, même si c'était un coup monté pour faire taire le marquis, c'est de sa propre faute, donc ça m'est égal. Je me contente de répondre : « Si c'est un accident, on n'y peut rien. »
J'ajoute un sourire à mon air « je vous crois sur parole », mais le teint du marquis Lloyd est mauvais. Pourquoi ? C'est un homme occupé, peut-être que la fatigue s'accumule.
Le marquis propose alors, en guise d'excuses pour l'affaire, de me céder plusieurs mines et entreprises que détient sa faction. C'est trop généreux, et même si j'acceptais, je ne saurais pas les gérer, alors je refuse poliment.
Il enchaine en me proposant de me faire nommer prochain gouverneur de la ville portuaire de Mitotogena, à l'embouchure du grand fleuve, dont le gouverneur doit changer l'an prochain. Je refuse bien sûr. Une charge aussi encombrante que gouverneur, qu'on la donne à quelqu'un qui en a envie.
Ensuite, il me propose des bijoux et une belle princesse — encore une gamine de moins de dix ans —, mais je n'ai besoin de ni l'un ni l'autre, je continue de refuser. À la fin, il en arrive à me proposer d'adopter l'héritier d'une famille vicomtale de sa faction qui n'a pas de successeur.
On dirait qu'à force de refuser normalement, je passe pour quelqu'un qui fait monter les enchères du pot-de-vin. Alors, je tente ma chance : si par hasard il a des grimoires secrets, je serais preneur pour les emprunter un moment.
Le marquis Lloyd affiche un soulagement si visible que j'ai un peu l'impression d'avoir fait une sale besogne. Je n'attends ni remerciements ni excuses, mais s'il a besoin de donner quelque chose pour être tranquille, je l'accepterai.
La lignée du marquis excelle dans la magie de terre, et sa bibliothèque ne contenait presque que des ouvrages de cet élément.
Pour ne pas emporter n'importe quel trésor secret au pif, je demande au vieux intendant qui m'accompagnait d'en choisir quelques-uns recommandés. Lui aussi possède la compétence Magie de terre, c'est le mieux placé. Il m'en sélectionne une dizaine, j'en retiens cinq qui m'intéressent. Les cinq autres, je les emprunterai la prochaine fois que je viendrai les rendre. Il y avait une carte des pays voisins dessinée sur le mur de la bibliothèque, alors je l'ai photographiée sans demander la permission.
Comme il ne faut pas trop m'éterniser, je quitte les lieux après avoir emprunté les livres, en choisissant le bon moment.
Ce n'est qu'une fois sorti du manoir que je me dis que j'aurais dû offrir un dîner de tempura au marquis Lloyd, qui adore ça.
***
Je pensais lui montrer mon visage, mais Sêra est en entraînement au temple de Tenion.
Mieux vaut ne pas la déranger, alors je passe mon chemin sans m'arrêter au temple et je continue jusqu'en ville basse. Je flâne parmi les étals à la recherche d'un truc qui ressemble au fukujinzuke, mais en vain.
Dans une boutique, on m'indique qu'il y a des pickles rouges quelque part. J'y vais, mais ce qu'on y vend, c'est du chou-rave mariné. Ça irait bien avec du riz, mais ce n'est pas tout à fait ça.
« maîTRE ? »
« maîTRE pas maîTRE ? »
On m'interpelle depuis mes pieds, je baisse les yeux.
Ah, c'est le frère et la sœur phoques avec qui Nana était proche. Ils reniflent de leurs museaux en regardant tout autour d'eux. C'est mignon, leur façon de ne pas arriver à dire « maître » correctement.
« Nana ? »
« Nana pas là ? »
Ils tournent autour de moi en remuant le corps, cherchant Nana.
Même s'ils retroussent mon pantalon, je doute qu'ils la trouvent.
Nana avait l'air de beaucoup tenir à eux. Je promets de l'amener la prochaine fois, et je leur donne les deux petits sachets de friandises au sucre que Nana m'avait confiés. Ils s'inclinent en hochant la tête sans cesse et s'en vont en remerciant.
« Le jeune maître là-bas, ça t'dit des pickles ? »
« Oh, la mère. Vous tenez un étal, vous aussi ? »
La personne qui m'a hélé, c'est la mère de Futsuna, l'incantatrice de rue chez qui j'ai logé la nuit dernière. Ce qu'elle me recommande, ce sont des concombres et des uri marinés dans de la sauce soja et du mirin. C'est pas mal du tout, ou plutôt, ce goût, c'est pas du fukujinzuke, ça ? C'est un peu trop acide, mais c'est bien ce goût-là.
Cette recette, dit-elle, une des sœurs courtisanes qui faisaient la bringue hier se la serait transmise.
Jusqu'alors, elle ne vendait que des pickles au vinaigre ordinaires, mais depuis qu'elle a commencé à vendre ces pickles de Kuhanou, ses ventes ont augmenté. Comme le mirin et la sauce soja sont chers, son bénéfice n'a pas tant augmenté que ça, dit-elle, mais vu que les clients ne cessent d'affluer pendant qu'on parle, elle doit avoir une clientèle fidèle.
Ce soir-là, je insiste auprès de la courtisane qui a enseigné la recette à la mère de Futsuna pour qu'elle me la donne. Je m'attendais à une négociation difficile, mais elle accepte du premier coup, avec une générosité surprenante. Elle est native du comté de Kuhanou, et elle a arrangé la recette du pickle local qu'elle mangeait chez elle. À l'origine, la vraie recette utilise le daikon rond, spécialité du comté. « Ça me ferait plaisir de remanger le fukujinzuke de Kuhanou, tiens », marmonne-t-elle. J'en profiterai pour en acheter quand j'irai chercher du daikon.
Je lui donne quelques pièces d'or, en guise de remerciement pour la recette et pour compenser le créneau de travail qu'elle a raté. Ce geste a dû heurter sa fierté, car je subis ses « techniques » jusqu'au milieu de la nuit.
Je vérifie à la « Vision lointaine » que les marques de baisers ont disparu grâce à l'Auto-guérison, et je quitte l'immeuble.
Bon, pendant la nuit, direction la zone de production de daikon : le comté de Kuhanou !