Ici . Il arrive qu'un problème épineux, sur lequel des spécialistes réunis se cassent les dents, finisse par se dénouer grâce à la remarque anodine d'un profane.
Cela dit, la remarque d'un grand ponte a bien plus souvent pour effet de changer le problème épineux en catastrophe.
***
« Pardon ? Un spécialiste de la désinsectisation ? »
J'interrompis le montage de ma poupée animée et répétai, comme un perroquet, les paroles de l'ancien elfe qui venait de passer à l'atelier.
Nous étions dans l'atelier de Sotorinêya, maître artisan des poupées animées. L'attraction de l'autre jour et la plupart des poupées animées qui travaillaient en ville étaient de sa main.
Avant même de m'enseigner quoi que ce soit, il m'avait prévenu : même si j'apprenais ici à les fabriquer, je ne pourrais pas les reproduire au-dehors, faute de matériaux. Le réacteur qui leur servait de cœur utilisait, paraît-il, la fameuse pierre philosophale, si bien qu'on ne pouvait en fabriquer que dans la forêt de Boruenan.
Malgré tout, le reste du mécanisme semblait exploitable, alors ce ne serait pas du temps perdu. Je mourais d'envie de connaître, en particulier, le système d'entrée et de sortie des informations et les circuits logiques qui servaient d'intelligence artificielle.
Mais laissons cela. Revenons aux paroles de l'ancien.
« Shagnig m'a raconté. Il paraît que tu as éliminé avec une adresse remarquable les insectes venimeux qui grouillaient dans les terrains d'épreuves numéro cinq et numéro sept. C'est cette adresse qui m'amène : j'aimerais que tu nous prêtes ton savoir. »
Ah, cette histoire-là.
L'autre jour, après l'accident du terrain d'épreuves où et les autres étaient allées s'amuser et dont le sol s'était effondré, j'étais allé inspecter les autres terrains d'épreuves avec Shagnig. Il devait parler de ce moment-là. Le récit de la façon dont j'avais exterminé les insectes venimeux qui pullulaient dans les attractions était manifestement remonté jusqu'à lui.
En réalité, la besogne avait été des plus simples : j'avais équipé le titre « Tueur d'insectes » et lancé à pleine puissance le sort « Répulsif à insectes ». La deuxième fois, j'avais essayé en retirant le titre, mais l'effet n'avait pas changé. Était-ce un titre sans effet supplémentaire, ou bien le sort frappait-il déjà si fort qu'on ne voyait aucune différence ? Difficile à dire.
« Si je peux vous être utile, je serai ravi de vous conseiller autant qu'il le faudra. »
Et même de m'occuper de l'extermination, tant qu'à faire.
Dame Aiarîze m'avait appris à dissimuler ma lumière spirituelle, et les autres elfes m'avaient fait profiter de toutes sortes de connaissances et de recettes.
Comme je m'étais levé avec élan, l'ancien me calma.
Rien ne pressait à ce point, apparemment : il enverrait quelqu'un me chercher à la demeure où nous logions, le lendemain matin.
Ce jour-là, la poupée animée que j'avais fini d'assembler ne parvint même pas à se mettre debout.
Le chemin s'annonçait encore long.
***
« Allez, du royaume de Shiga ! Je suis venue te chercher ! »
Celle qui venait me chercher, c'était dame Aiarîze.
Mais qu'est-ce qu'elle fabriquait, la haute-elfe ?
« suffira. Eh bien, allons-y ? »
« Oui. »
Les joues rouges, dame Aiarîze tendit la main, un peu vers le bas.
Ça voulait dire que je devais la lui prendre ?
Peut-être allions-nous nous déplacer par magie spatiale.
C'est en imaginant cela que je saisis sa main.
Penchée par-dessus la balustrade du balcon, hurlait des « Coupable ! ». Pochi et Tama s'y mettaient aussi, « Coupaaable~ », mais savaient-elles seulement ce que ça voulait dire ?
On pouvait sans doute appeler ça de la magie spatiale, mais, comme la fois précédente, ce fut la « Téléportation » de la dryade qui nous transporta jusqu'au quartier de l'Arbre-Monde.
C'était peut-être manquer de délicatesse de le faire remarquer, mais était-il vraiment nécessaire de se tenir la main ?
***
Un ciel constellé d'étoiles.
Ou plutôt, c'était la première fois que je voyais à l'œil nu des étoiles qui ne scintillaient pas.
L'endroit où la dryade nous avait amenés était un observatoire, au sommet de la tour centrale de la cité perchée tout en haut de l'Arbre-Monde.
Si l'affichage RA et la carte disaient vrai, nous étions à près de trois cents kilomètres au-dessus du sol. On n'atteignait sans doute pas l'orbite géostationnaire, mais on avait largement dépassé la stratosphère. Un peu plus bas qu'une orbite basse, peut-être ?
Si la gravité restait à 1 G à une telle altitude, était-ce grâce à la magie ?
Non, avant même cela, un arbre aussi gigantesque aurait dû s'effondrer sous son propre poids. Je posai prudemment la question à l'ancien, mais...
« C'est étonnant que l'Arbre-Monde ne se brise ni ne s'écrase sous sa propre masse. »
« C'est la protection des dieux. »
Ne crois pas que tu vas t'en tirer en me sortant « les dieux » et « la protection » à chaque fois !
Excuse-toi auprès de mon prof de physique !
J'eus envie de hurler un « Grrraaah ! » à la manière d', mais je l'étouffai par la force de la volonté. Mon « Impassibilité » faisait des heures supplémentaires : l'ancien, qui venait de me répondre, n'avait sûrement rien remarqué.
« Pardonnez-le, l'ancien n'entend pas grand-chose à ces questions techniques. »
C'est ce que me dit Jîa, une elfe qui se tenait à côté et avait tout l'air d'une ingénieure, avant de m'expliquer.
D'après elle, l'Arbre-Monde plantait ses innombrables branches comme autant d'ancres dans un sous-espace adjacent, ce qui répartissait son poids et le maintenait debout. Dès « sous-espace adjacent », j'eus envie de renoncer à comprendre, mais comme chaque branche ne supportait qu'une faible charge, l'arbre ne s'effondrait pas sur lui-même.
Je n'étais pas tout à fait convaincu, mais tant pis : disons que c'était un arbre mystérieux, et n'en parlons plus.
Entrons dans le vif du sujet.
« Regardez l'extrémité de cette branche, je vous prie. »
Dans la direction que montrait Jîa, on voyait une branche gigantesque qui s'étirait dans le vide. Elle se ramifiait à l'infini en chemin et finissait aussi fine qu'un fil. Elle semblait se prolonger sans fin, mais ce que Jîa désignait se trouvait apparemment encore plus loin.
À côté de moi, dame Aiarîze, désœuvrée, regardait à travers une longue-vue formée avec ses mains. Était-ce une sorte de sort ? J'avais la fâcheuse impression que non. Je me demandais bien ce que Daisaku avait encore pu lui fourrer dans le crâne, mais mieux valait ne pas y toucher pour le moment.
À l'œil nu, même en plissant les yeux, je ne distinguais rien. J'activai donc ensemble les compétences « Vision lointaine », « Téléobjectif », « Vision nocturne », « Réglage de la luminosité » et « Perception de la magie » pour vérifier.
Des méduses ?
« Vous parlez de ces espèces de méduses qui ont enroulé leurs pattes autour des branches fines comme des fils ? »
Jîa, figée dans la position où elle me tendait une longue-vue, acquiesça d'un hochement de tête saccadé.
Mais pourquoi diable y avait-il des méduses dans l'espace ? Tant qu'à faire, j'aurais préféré des baleines... non, des thons. Oui, des thons volant dans l'espace, ça aurait eu de l'allure.
Je secouai la tête pour chasser ces idées idiotes.
Happé par ce paysage de station spatiale, j'avais oublié l'essentiel. Avec un temps de retard, je relançai « Exploration de toute la carte ».
D'ici, on ne voyait qu'une branche lumineuse d'un kilomètre environ, mais la carte révélait de minuscules ramilles, fines comme des fils, qui s'étiraient sur près de cent kilomètres.
Sans doute était-ce par ces ramilles-là que l'arbre puisait la mana dans le courant de l'éther.
D'après ce que m'apprit la carte, ces méduses s'appelaient des « méduses du vide magique », de niveau 20 à 40. Du menu fretin, autour du niveau 30 en moyenne. Le hic, c'était qu'il y en avait près de dix mille. Elles possédaient apparemment un trait d'espèce, « Absorption ». En regardant de plus près, je vis que leur catégorie n'était pas « monstre », mais « créature étrange ». C'était quoi, ce truc ?
***
« Ces méduses, voyez-vous, mangent en chemin la mana que l'Arbre-Monde a eu tant de mal à rassembler. Rien que cela nous pose problème, mais en plus, elles essaient de se reproduire en implantant leurs œufs dans le tronc de l'Arbre-Monde. »
Je vois. La désinsectisation, c'était donc bien ces méduses-là.
Si l'on pouvait les éliminer en même temps que les branches autour d'elles, ce serait du gâteau.
« C-c'est que... »
Malheureusement, ça n'avait pas l'air aussi simple.
« ... si nous ne pouvons pas les éliminer, c'est pour plusieurs raisons. »
Problème numéro un : quiconque tente d'éliminer les méduses se fait carboniser par le système de défense de l'Arbre-Monde.
Hein ? C'était quoi, ça ? Je lui demandai de répéter.
D'après elle, les méduses injectaient dans les branches de l'Arbre-Monde un poison bizarre, qui leur faisait prendre les méduses pour une partie de lui-même. Les elfes avaient essayé de neutraliser le poison par magie, ou de les éliminer pendant que l'Arbre-Monde était endormi par un sort de « Sommeil », mais l'Arbre-Monde était bien trop grand, et cela n'avait pas marché.
Problème numéro deux : dès qu'on réduit les méduses en dessous d'un certain nombre, elles se mettent à proliférer de façon explosive.
Un élevage, miam ! pensai-je d'abord, mais ce n'était pas si simple.
Lorsqu'elles proliféraient de façon explosive, les méduses dévoraient apparemment une grande quantité des branches de l'Arbre-Monde alentour. Pire, les méduses voisines se multipliaient par réaction en chaîne, si bien qu'à moins de les éliminer toutes d'un coup, au lieu de diminuer, leur nombre augmentait.
Problème numéro trois : autour des méduses s'étend une zone vide de mana.
Je ne voyais pas ce qu'elle voulait dire et lui demandai de préciser : on ne pouvait apparemment pas utiliser de magie à proximité des méduses.
C'est pour cette raison que l'étude des méduses n'avançait pas. Les elfes appelaient cet endroit « le vide », mais il s'agissait en somme de l'espace : si l'on ne pouvait plus y entretenir de sort, on n'y survivrait pas.
Autre difficulté : impossible, non plus, de les faire attaquer par des êtres artificiels créés par magie, qui auraient pu, eux, se faire carboniser par le système de défense de l'Arbre-Monde sans dommage.
« Ce n'est pas une mince affaire. »
« Ah ça, non, ce n'en est pas une~ »
À mon commentaire, qui sonnait comme celui de quelqu'un qui n'était pas concerné, Jîa répondit d'un ton de profond épuisement. Elle avait des cernes bien marqués sous les yeux.
Bon, il m'était venu quelques solutions. Voyons avec Jîa si elles étaient réalisables.