Ici . Pots d'accueil des nouvelles recrues, repas de fin d'année, fêtes du Nouvel An : les beuveries prennent bien des formes, mais j'ai l'impression qu'elles servent toutes, au fond, à huiler la communication. Cela dit, les ivrognes qui ne connaissent pas leurs limites, c'est une autre histoire.
***
« Ouh là, c'était moins une ! »
Juste avant que ses crocs ne s'enfoncent dans mon épaule, je lui décochai un coup de poing sans retenue. Le croc brisé lui entailla l'intérieur de la gueule et le sang jaillit à flots. Bah, un dragon, ça guérit vite. Probablement.
Emporté par l'élan, je pivotai sur moi-même et lui assénai un coup de pied circulaire en pleine joue.
On a bien raison de dire que l'imprudence est la pire des ennemies. Je n'aurais jamais cru que mon "Bouclier libre" et mon "Armure libre" puissent être déchiquetés aussi facilement. Mon plan était de l'arrêter avec le Bouclier libre puis de le frapper en contre, mais ils avaient cédé si vite que j'en avais perdu mes moyens.
Je contemplai le profil du dragon noir, étendu sans connaissance juste à côté de moi.
J'avais peut-être frappé un peu trop fort ? J'avais eu la sensation que son crâne se fêlait, mais un dragon devait bien guérir tout seul. C'était la créature la plus puissante du monde, paraît-il.
Pourtant, au bout d'une petite heure, alors même que l'altération d'état « Évanouissement » avait disparu, le dragon noir ne se relevait toujours pas.
Il faisait le mort ?
À propos, dans les livres d'images, tous les dragons adoraient l'alcool. Dans mon monde d'origine aussi, beaucoup de dragons légendaires étaient de grands buveurs. Autant essayer. Si c'était un dragon qui ne tenait pas l'alcool, je n'aurais qu'à me battre de nouveau avec lui. Et cette fois, je ne relâcherais pas ma vigilance.
Je déposai un tonneau d'alcool sous le museau du dragon noir. C'était un alcool fort, baptisé « Tueur de dragons », qui venait d'une des brasseries de la capitale. Par son degré, il n'avait rien à envier à l'eau-de-feu, mais contrairement à elle, il était célèbre pour être rude jusque dans la bouche.
Je fendis le couvercle du tonneau d'un coup de son croc brisé, et un riche arôme d'alcool se répandit alentour. Sans que je m'en rende compte, les naseaux du dragon noir s'étaient dilatés.
Il entrouvrit un œil, croisa mon regard et le referma en toute hâte.
Non, c'est trop tard.
« Tu es réveillé, non ? Et si on trinquait pour saluer notre belle bagarre à tous les deux ? »
« Hmmmm... soit. Je t'accorde exceptionnellement le match nul. Mais pour trinquer, la quantité ne suffit pas. »
Le dragon noir se releva en affectant de le faire à contrecœur. Je voyais bien qu'il tenait à garder sa dignité, mais avec le regard vissé à ce point sur le tonneau, c'était raté.
Quand je lui proposai aimablement de se servir, il plongea aussitôt la gueule dans le tonneau avec empressement. Il était plus docile que je ne l'aurais cru.
« Hmmm, excellent. Décidément, l'alcool que font les humains est délicieux. Mais l'alcool des dragons n'a rien à lui envier, tu sais ? À mon tour de t'offrir à boire. Allez, voici l'alcool des dragons... »
Le dragon noir poussa un long rugissement, presque chanté. C'était un sort qui invoquait une source d'où jaillissait un alcool appelé « Source d'alcool ». Quelle chose étrange.
Comme se contenter de boire aurait été un peu triste, j'ajoutai de quoi grignoter : une wyverne rôtie entière et des brochettes de viande de baleine à deux cents kilos le morceau. Pour les brochettes, je me servis des petits os de la baleine, et pour la cuisson, du fourneau à flammes.
Au cours de la beuverie, pendant que je préparais un supplément de nourriture, je contactai grâce au sort "Parole lointaine". Des rugissements et des fracas dignes d'un duel de monstres géants avaient dû s'élever des montagnes vers lesquelles j'étais parti, et je voulais la rassurer. Moins que la dernière fois, mais j'avais tout de même inquiété et Liza.
Et donc, je leur avais dit que je rentrerais une fois que j'aurais tout remis en ordre, mais...
« Hmm, délicieux, délicieux, un vrai nectar. »
« L'alcool de cette source est bon aussi. Comment dire... il va bien avec la viande. »
... C'était devenu une simple soirée arrosée.
Nous trinquions, tandis qu'il me racontait surtout ses anciens combats.
Ce qui me soulagea le plus, dans le récit du dragon noir, ce fut ce qu'il m'apprit sur les dragons.
La vallée des Dragons n'en abritait qu'environ soixante-dix pour cent ; les trente pour cent restants vivaient sur d'autres continents. Heureusement, ils n'étaient donc pas au bord de l'extinction.
Sur ce continent, en dehors de la vallée des Dragons, il n'y avait plus guère que des dragons inférieurs, à part le dragon noir en face de moi, le dragon céleste qui vivait sur le mont sacré de l'ouest et quelques jeunes dragons adultes.
Les dragons inférieurs appartenaient bien, en principe, à la race des dragons, mais ils ne différaient guère de bêtes sans le moindre éveil d'intelligence. D'après le dragon noir, mettre les dragons inférieurs dans le même sac que les dragons, cela revenait à ranger ensemble l'homme et la chèvre sous prétexte que ce sont tous deux des mammifères. Cet exemple de la chèvre semblait refléter ses goûts : il devait adorer la viande de chèvre, car elle revenait sans cesse dans ses comparaisons. Malheureusement, il ne m'en restait plus dans mon Stockage, et je ne pus pas lui en servir.
Rassuré, je portai de nouveau à mes lèvres l'alcool vert et limpide puisé à la source. Il avait un goût étrange, comme un saké de grande qualité qu'on boirait au cœur d'une forêt profonde.
En regardant l'heure une fois le combat terminé, je m'étais rendu compte que nous nous étions battus une demi-journée entière. Quelle endurance, ce dragon noir. Il ne faisait vraiment pas son niveau 68. En fait, il m'avait paru plus fort que le héros, qui était pourtant de niveau 69.
Même en retenant mes coups, après une demi-journée de combat, j'avais plus faim que d'habitude. Devant le dragon noir qui engloutissait tout comme dans un manga comique, je risquais de m'y tromper, mais j'avais sûrement déjà avalé dix kilos de viande à moi seul. Il était temps d'arrêter.
Je me fis cette réflexion, et pourtant, les amuse-bouches continuèrent de s'enchaîner et la beuverie se prolongea jusqu'au lendemain matin. J'arrêtai de compter la viande que j'avais mangée passé les trente kilos. En contemplant mon ventre tout plat, je me demandai avec un peu d'inquiétude où tout cela avait bien pu passer, mais une légère ivresse engloutit ce doute et le fit disparaître.
La prochaine fois, j'aimerais bien amener les nains pour boire avec nous.
[Titre « Ami du dragon noir » obtenu.]
[Titre « Briseur de montagnes » obtenu.]
[Titre « Bon coup de fourchette » obtenu.]
[Titre « Gros mangeur » obtenu.]
***
Le lendemain, avant l'aube, je franchis la chaîne de montagnes sur le dos du dragon noir.
J'avais toujours eu envie de monter un dragon au moins une fois.
Nous traversâmes la mer de nuages et franchîmes la chaîne en survolant le plus haut sommet, où le dragon noir avait son repaire. Ce que la lumière de l'aube me révéla, ce fut un « océan d'arbres » : une forêt qui s'étendait jusqu'à l'horizon.
Et loin, très loin, au centre de cette forêt, s'élevait vers le ciel le fil unique que je voyais depuis mon entrée dans le duché. Je savais ce que c'était, Mia me l'avait appris.
L'Arbre-Monde.
N'empêche, on avait beau le regarder sous tous les angles, ça ne ressemblait pas du tout à un arbre.
À vrai dire, on aurait juré un ascenseur spatial. Ce monde relevait-il de la science-fiction plutôt que de la fantasy ?
« Qu'y a-t-il, Kuro, ami de mon cœur ? L'Arbre-Monde t'étonne ? »
Ce nom de Kuro, par lequel le dragon noir m'appelait, me désignait bien.
C'était arrivé pendant la beuverie : à sa demande, je lui avais donné le nom de Heilong. Il avait toujours eu l'intention, si un être de sa trempe se présentait, de lui faire choisir son nom. Les dragons n'avaient guère l'habitude de porter un nom propre, paraît-il.
Et comme, de mon côté, je ne m'étais pas présenté, le dragon noir Heilong m'avait donné un nom à son tour. C'était ce nom de Kuro.
Il s'agissait, semblait-il, du nom d'un enfant que le dragon noir avait élevé pour s'amuser, il y a environ neuf cents ans. La prononciation était japonaise à cent pour cent : cet enfant avait peut-être été un réincarné. Il ne se souvenait ni de sa race ni de la couleur de ses cheveux. Même le nom de Kuro lui était revenu d'un recoin de sa mémoire, comme un éclair.
Mais trêve de digressions, revenons à l'Arbre-Monde.
« Ah, je me demandais jusqu'où il pouvait bien monter. »
« Il monte jusqu'au vide. Même avec mes ailes, j'ignore combien de jours il faudrait pour en atteindre le sommet. »
Ah, d'accord. Les dragons peuvent voler jusque dans l'espace.
L'aérodynamique ne devait pas y être pour grand-chose, j'imagine.
Comme j'étais sorti des environs de la capitale, j'effectuai pour la première fois depuis longtemps une "Exploration de toute la carte".
Comme je le pensais, l'océan d'arbres qui s'étendait devant moi était bien « la forêt de Boruenan ». Elle se trouvait effectivement à côté du duché, comme l'indiquaient les récits de voyage, mais j'aurais aimé qu'ils mentionnent au moins la distance. Pas étonnant que l'auteur de ces récits n'ait jamais relaté de passage dans la forêt de Boruenan.
L'emplacement de l'Arbre-Monde semblait faire partie d'une autre carte, mais cet océan d'arbres était un peu plus vaste que le duché. Or, sur une telle étendue, les elfes n'étaient que quelques milliers. Et à la lisière du reste de la forêt vivaient environ dix mille membres d'autres races du peuple des fées, dispersés dans de petits hameaux éparpillés.
« J'aimerais te conduire jusqu'à l'Arbre-Monde, mais si je m'approche trop de la forêt, la vieille haute-elfe va encore me casser les oreilles. La dernière fois que je me suis approché, elle m'a fait pleuvoir la foudre dessus : la moitié supérieure de mes écailles a été arrachée, et j'ai eu mal pendant une centaine d'années, jusqu'à ma mue. Alors, Kuro, toi non plus, ne t'approche pas plus loin que d'ici. »
Je vois. Les défenses des elfes repoussaient jusqu'aux dragons. Impressionnant.
Une fois les montagnes franchies, je n'aurais qu'à contacter les parents de Mia par "Parole lointaine" pour qu'ils viennent nous chercher.
J'aimerais bien rencontrer cette haute-elfe, un jour.
***
Je me séparai du dragon noir Heilong aux alentours de l'endroit où nous nous étions battus la veille.
Il m'avait dit que le croc que je lui avais cassé repousserait d'ici une centaine d'années et qu'il n'en voulait pas, alors je l'avais gardé. Pas besoin de dentier, en somme.
Je lançai une recherche autour du champ de bataille et récupérai toutes les écailles de dragon, jusqu'au moindre éclat. La « Source d'alcool », paraît-il, redevenait une simple source d'eau au bout de quelques jours, mais elle donnait encore de l'alcool, alors j'en remplis les tonneaux que j'avais sous la main. De retour parmi les hommes, j'en enverrais au vieux Dohar et à Garoharu.
Avant de rejoindre et les autres, il me restait encore une chose à régler.
À force de nous déchaîner, le dragon noir Heilong et moi, nous avions apparemment provoqué une grande migration de monstres et de bêtes sauvages. À cause de cela, le hameau de la jeune fille que j'avais sauvée des loups la veille semblait en difficulté.
Je filai aussitôt au-dessus du hameau en Course céleste.
Des fourmis voraces brunes encerclaient l'habitation-forteresse creusée dans la paroi rocheuse. Ce n'étaient que des monstres de niveau 3, mais elles étaient nombreuses. À ce train-là, le hameau serait submergé en moins de quelques heures.
Les habitants criaient quelque chose, mais dans une langue que je ne connaissais pas.
[Compétence « Langue de Silga » acquise.]
Si je prenais mon temps, il allait y avoir des morts, alors je décidai d'en finir vite à la "Flèche guidée". Environ cinq salves suffirent à faire place nette.
Entre-temps, j'avais attribué un seul point à la compétence Langue de Silga. C'était approximatif, mais ils semblaient crier à mon intention des choses comme « messager du ciel » ou « seigneur Garleon ».
S'ils me prenaient pour un ange ou pour un dieu, c'était peut-être parce que je lançais mes sorts en flottant dans les airs. Si je descendais trop bas, l'acide que projetaient les fourmis voraces sentait mauvais.
Pour un hameau de dix-neuf âmes seulement, déblayer une telle quantité de carcasses aurait été une rude besogne. Je glissai d'un bout à l'autre en Course céleste et les jetai dans le dossier « Fourmis voraces » de mon Stockage. La prochaine fois que je trouverais une colonie de slimes, je m'en débarrasserais d'un coup.
Les habitants sortis de leur abri se prosternaient face contre terre.
Il devait rester de l'acide imprégné dans le sol, car un mince filet de fumée s'élevait de leurs mains et de leurs pieds.
« Tête, lever. Debout. »
Converser mot à mot était pénible. Je montai la compétence au niveau 3, de quoi tenir une conversation courante.
Comme ils semblaient un peu brûlés, je les soignai avec "Guérison". Un vieillard s'écria que sa douleur au genou avait disparu, une femme que sa cicatrice s'était effacée. Mais parmi ces voix, certaines disaient « Je vois, je vois de nouveau ! » ou « Lira s'est levée ! », et cela m'intrigua. Les pertes de membres ou d'organes n'étaient pas censées se guérir, pourtant ?
Tant qu'à passer pour un dieu, je lançai "Purification d'eau" pour éliminer l'acide du puits et du sol. J'ignorais si ce serait très efficace, mais c'était le seul sort dont je disposais qui puisse servir.
Les fourmis avaient piétiné les champs et les avaient mis dans un état lamentable. Je leur laissai donc de quoi se nourrir dans l'immédiat : du riz et de la viande de loup fumée. La remise en état des champs, je la laisserais à leurs soins.
Poussé par un petit excès de sollicitude, je leur laissai aussi une grande quantité de répulsif à monstres dont je n'avais pas l'usage, et une dizaine de potions allongées.
« Adieu ! Vivre bien, vous ! »
Au niveau 3 de la compétence, mon vocabulaire était bizarre.
« Seigneur Dieu, votre nom ! Dites-nous votre nom, je vous en prie ! »
Qui est-ce qu'on traite de dieu ?
La jeune fille que j'avais sauvée des loups l'autre jour me demandait mon nom. J'hésitai entre Nanashi et Kuro, puis me décidai pour Nanashi. Je réserverais Kuro aux rencontres avec les dragons.
Je lui dis « Nanashi » et quittai le hameau.
Comme les trois autres hameaux environnants risquaient eux aussi d'en pâtir, j'élevai des murs sur les flancs des montagnes, sur la trajectoire des monstres et des bêtes sauvages, afin de dévier leur route et d'écarter le danger avant qu'il ne survienne. Il n'y avait plus qu'à prier pour qu'aucun de ces monstres ne soit du genre à vouloir escalader tout mur qu'il voit.
[Titre « Sauveur » obtenu.]
[Titre « Objet de vénération » obtenu.]
Ma peine ne fut pas vaine, sans doute : le dirigeable qui nous transportait franchit la chaîne de montagnes sans le moindre incident et atteignit la lisière de la forêt de Boruenan.