Demain, je fais enfin mes débuts dans le monde !
Je le réclamais à ma mère depuis longtemps, mais elle me répondait que c'était encore trop tôt et ne me le permettait pas. Pourtant, enfin. Oui, enfin j'ai obtenu la permission d'assister à un bal.
« Rina a de la chance, hein. »
Ma grande sœur dit qu'elle n'a pas pu faire ses débuts avant ses quatorze ans, alors elle doit trouver frustrant que j'y aille à douze ans.
Mais, mais.
Comme la permission est tombée à la dernière minute, ma robe est une vieille robe d'enfance de ma mère dont on a retouché la taille. Je ne peux pas faire le caprice de demander qu'on m'en fasse une neuve comme pour ma sœur. Si je disais une chose pareille, on risquerait d'annuler l'invitation au bal elle-même.
***
Ah, le château ! C'est bien le château !
« Un peu, Rina. Ta bouche. À partir d'aujourd'hui tu es une demoiselle, fais attention aux gestes enfantins. »
« Ma foi, Fia, tu faisais exactement les mêmes gestes quand tu es montée au château pour la première fois. C'est bien des sœurs ~ »
« Un peu, Tina. Arrête devant Rina. Il y a une chose qu'on appelle la dignité de grande sœur — »
Ma sœur et Tina-sama de la famille vicomtale Brattes sont en train de discuter, mais leurs voix me passent au-dessus de la tête.
Parce qu'à l'intérieur du château, il y a une foule de carrosses garés ! Je me demande à quelles maisons ils appartiennent. Les carrosses à caisse arrondie sont mignons. Il y a même un carrosse-golem ! C'est incroyable, j'aimerais bien y monter une fois.
« Allons, mademoiselle, votre main s'il vous plaît. »
Devant la porte qu'un valet du château vient d'ouvrir, mon père tend la main en m'attendant. C'est lui qui m'accompagne aujourd'hui.
« Dis donc, Fia. Tu ne ferais pas escorter par le futur baron Eto ? »
« Pas question, Tina. C'est une romance finie. Aujourd'hui, le prince en personne est venu depuis la capitale, après tout. »
« Si tu ne vises que trop haut, tu finiras par rester vieille fille, tu sais ? »
« Tina n'a pas à parler des autres. Plus important ! Le prince lui-même c'est impossible, mais les cibles intéressantes, ce sont les chevaliers saints qui l'accompagnent ou les accompagnateurs prometteurs. »
Les enfants de haute noblesse sont souvent fiancés avant dix ans, mais dans des maisons de noblesse moyenne comme la nôtre, beaucoup n'ont pas de fiancé avant leur majorité. Il parait même que certains, trop exigeants, sont encore célibataires après vingt ans. Moi, je veux me marier avant dix-sept ans, au plus tard. L'apparence peut être banale, tant que c'est quelqu'un de gentil.
***
Ah, c'est énorme.
C'est une impression bête, je le sais, mais aucun autre mot ne voulait sortir.
Dans la salle de bal où je suis entrée au bras de mon père, plus de cent gentlemen et ladies en tenues magnifiques causaient dans un espace trop étroit.
Mais ! J'ai été surprise trop vite.
« Rina, ce petit salon, c'est la salle d'attente pour ceux qui font leur toute première apparition en société aujourd'hui. »
Autant de monde, et tout le monde est à sa première présentation ! C'est sûr, tout le monde vise le prince ?
Je faisais le tour des personnes présentes dans le petit salon, présentée par mon père.
Ah, c'est la première fois que je répète mon propre nom autant de fois.
« Gêne. Écartez-vous. »
« Pa, pardon. »
Comme je bloquais le couloir menant à la salle principale, on m'a grondée. Un type effrayant en armure blanche. Un chevalier, peut-être ? Je me suis excusée et me suis empressée de m'effacer.
« Pas mal. Déjà abordée par le prince ? »
« Ah, grande sœur. Non, je bloquais le passage, alors on m'a grondée. »
« Bloquer le passage ? Avec ta frêle silhouette, il y a de la place pour dix personnes de front, pourtant ? »
Maintenant qu'elle le dit, c'est vrai. Il y a dû y avoir une raison.
***
« Haa, je suis fatiguée. »
« Ma ma, humidifions un peu la gorge. »
Assise sur un banc au fond de la salle principale avec ma sœur et les autres, je regarde le bal. J'avais tant voulu y venir, mais je ne pensais pas que ce serait si éprouvant. Je n'ai presque pas retenu les gens qu'on m'a présentés.
« C'est normal. Je regardais de côté, mais tu baissais les yeux tout le temps pendant qu'on te les présentait. »
« Parce que tout le monde est plus âgé et un peu impressionnant. »
Je mouille ma gorge avec l'eau fruitée qu'une servante apporte. Comme il se doit pour un bal chez un duc, non seulement ils utilisent des fruits de luxe qu'on ne voit presque jamais chez nous, mais il y a même de la glace dedans.
« Vous deux, vous fatiguez vite, hein. »
« Désolée, Tina. Plus important, c'était quoi, ce rassemblement tout à l'heure ? »
« Apparemment, on servait une spécialité du baronnie de Muno, mais quand j'y suis allée, il ne restait que les assiettes. Les messieurs d'un certain âge se les arrachaient, c'avait l'air délicieux. »
Des gens habitués à la bonne cuisine qui se battent pour en manger… c'était donc si bon ? J'aurais voulu ne serait-ce qu'une bouchée.
« C'est dommage. Mais la baronnie de Muno, c'est la première fois que j'en entends parler. C'est un fief lointain ? »
« Qu'est-ce que tu dis ? C'est juste à côté du duché. Tu te souviens pas ? Il y a eu la rumeur qu'ils ont été attaqués par une grande horde de démons. »
« Ah, celle-là ! C'est l'héroïque récit du magicien qui a repoussé des dizaines de milliers de monstres avec ses mercenaires demi-humains, non ? »
« Mais c'est l'histoire de lord Toruma, alors mieux vaut la prendre avec des pincettes. »
Moi aussi, j'en ai entendu parler.
On dit que l'armée partie à l'interception a été anéantie sans pouvoir rien faire, et qu'avec une poignée d'hommes il a renversé la situation en un clin d'œil. C'est sûrement un grand gaillard couvert de cicatrices. Avec des belles femmes-bêtes de chaque côté, et peut-être même un bandeau sur l'œil pour faire plus d'effet —
« Rina, t'es fatiguée ? »
— Hah. Je m'étais perdue en fantasmes. Ma sœur propose d'aller voir un autre plat qui serait servi à l'endroit où était la cuisine de Muno, et on décide d'aller y jeter un œil.
***
Une odeur sucrée me chatouille les narines. Qu'est-ce que c'est ?
On verse une pâte fine sur un ustensile de cuisine magique, on la cuit vite, on y pose des tranches de fruit rouge et quelque chose de blanc et moelleux, on roule, et c'est fini.
Quels gestes exercés ! J'ai déjà vu notre cuisinier en préparer, mais c'est totalement différent.
« Oui, voilà. Pour la petite demoiselle. »
« Ah, merci ! »
Le cuisinier me tend le plat en souriant. Je reçois l'assiette que me présente la servante aux cheveux noirs qui l'accompagne.
En y regardant bien, ce cuisinier n'est pas un serviteur, non ? Avec des vêtements aussi chers. Il est jeune, mais c'est sûrement un noble influent. Ma sœur et Tina-sama l'ont salué avant de prendre leur part, elles aussi.
Moi aussi je me presse de me présenter. En discutant, j'apprends qu'il est chevalier honoraire. Ma sœur et les autres ont perdu l'intérêt dès qu'elles ont entendu le titre, mais je trouve incroyable qu'il ait obtenu sa noblesse à son âge, par ses propres forces.
Je n'ai pu y réfléchir que jusqu'à la première bouchée. Je m'assois sur une chaise qu'elles avaient gardée près de là, je découpe une bouchée avec le petit couteau et la fourchette posés sur l'assiette, et je porte à la bouche.
C'est bon !
Une douceur blanche et moelleuse se répand dans toute ma bouche. En mâchant, c'est ce fruit rouge, sans doute ? Une pointe d'acidité et une douceur différente du blanc moelleux se mélangent, et ma bouche est comblée. C'est pas très demoiselle, mais le coin de mes lèvres se détend tout seul et un sourire m'échappe.
« Euh, enchantée ! »
« Ha, oui, enchantée ! »
Quand je rends l'assiette vide à la servante, un jeune gentleman m'aborde. Lui aussi a l'air tendu, mais mon cœur à moi bat la chamade, prêt à éclater.
Il m'invite à danser, et je danse pour la première fois. De tension, j'ai piétiné ses pieds plusieurs fois, mais lui a piétiné les miens aussi, donc c'est quitte. Après la danse, il m'entraîne vers ses amis, mais l'un d'eux respirait bruyamment et faisait peur, alors j'ai réussi à refuser.
Finalement, les hommes, c'est un peu effrayant.
***
J'ai eu envie de remanger ce « crêpe » tout à l'heure, alors j'y suis retournée, mais c'était fini. Il parait qu'ils ont utilisé tout le blanc moelleux, et on me l'a dit avec un gentil « désolé ».
C'est étrange. Le nez n'est pas haut, les yeux ne sont pas particulièrement creusés, on ne peut pas dire que ce soit un beau garçon, et pourtant je ne peux pas détacher les yeux. Ce sont ses gestes amples et détendus, son air doux qui m'attirent ?
« Ch, chevalier honoraire ! Si ça vous va, voulez-vous danser avec moi ? »
« Oui, si moi ça vous va, avec plaisir. »
Je l'ai invité à danser sans réfléchir. De tension, ma voix est sortie trop forte, et les regards autour de nous se sont tournés vers moi. Ah, j'ai chaud au visage.
Le chevalier honoraire a l'air un peu surpris, mais il accepte tout de suite.
« Faut pas autant stresser, regardez les gens autour comme des statues. Pensez à moi comme votre père ou votre grand frère, détendez-vous. »
Il tape doucement mon épaule raide et me le souffle. Juste un tout petit peu, juste une infime partie de la tension me quitte, et je respire mieux.
Quand la musique commence, je peux danser avec des mouvements glissés, totalement différents d'avant. D'une petite voix, il me murmure « Ça va », « Là, plus détendue », « Laissez-vous porter comme une princesse », et c'est si agréable que, comme un poisson dans l'eau, je danse jusqu'à la fin du morceau. Danser avec quelqu'un de bon, c'est si amusant ! Dorénavant, il faut que je m'entraîne à la danse bien plus sérieusement.
J'aurais voulu danser encore un morceau, mais d'autres filles attendaient leur tour, alors je me suis retenue. Si je le monopolisais, on me ferait des misères.
« Rina, tu dansais aussi bien que ça ? »
« C'est le chevalier honoraire qui est bon, du coup j'ai suivi naturellement. »
« Hmm, je ne saupoudre pas la poudre sur les plus jeunes, alors je passe mon tour. »
Ma sœur cache le bas du visage derrière son éventail en faisant un mauvais sourire. Elle a dû avoir une idée, mais modère-toi, sinon tu vas rester vieille fille.
***
« C'est un honneur d'être conviée aujourd'hui — »
Dans le salon, où je prenais le thé avec les amies de ma sœur, j'ai failli laisser tomber ma tasse en voyant la personne qui entrait.
Pourquoi le chevalier honoraire est-il ici ?
« Ufufu, Rina avait l'air de t'apprécier, alors j'ai glissé l'invitation au salon de thé dans la lettre de remerciement que tu as envoyée. »
« Remercie Fia. Les autres maisons ont envoyé plein d'invitations aussi, et maintenant c'est la guerre pour l'avoir, parait-il. »
Ma sœur et Tina-sama me le chuchotent à l'oreille toutes les deux.
Pourtant, entouré de grandes sœurs aussi charmantes, le chevalier honoraire garde son air calme, qui ne fait pas son âge.
Tetra-sama ! Faire mine de lui parler pour lui écraser la poitrine contre lui, c'est de la triche.
Ah, Shiona-sama aussi, toutes les deux visent le chevalier honoraire du même âge ? Quelque chose se trouble au fond de ma poitrine.
Heureusement, nos servantes arrivent à ce moment avec les cadeaux du chevalier honoraire — des gâteaux — sinon j'aurais pu m'interposer comme une gamine.
Les gâteaux s'appellent « rouleaux de Muno », un goût entre le crêpe d'avant et le grelin. Un peu plus lourds que le crêpe, mais ils vont bien avec le thé bleu. Du thé bleu, je n'en ai bu que la marque que Tina-sama avait apportée en cadeau.
En écoutant les histoires autour des gâteaux et le récit de quand il a reçu son titre, j'ai été stupéfaite. Parce que ce chevalier honoraire était le héros de la défense de la ville de Muno ! Ça ne se voit pas du tout. Les cheveux sont soyeux, les mains sont fines et souples, on ne dirait pas qu'il manie l'épée ou le bâton.
Il a décliné l'invitation au dîner en prétextant des affaires, ce qui est dommage.
Au moment où le chevalier honoraire part, mon père lui tend un sac de fruits et ils s'entretiennent longuement. Ces fruits viennent de notre verger. Ils sont très amers, très acides et moches, donc même les parasites les dédaignent, ce qui en fait une culture sans souci, mais on ne sait les manger qu'en pickles, et récemment le marché est envahi par les pickles de fruits de gavo. C'est pour ça que nos finances penchent.
***
« Bonjour, Rina-sama. »
« Bo, bonjour, chevalier honoraire-saaan. »
En sortant de la jardin vers le perron, je tombe sur le chevalier honoraire et suis si surprise que je bredouille. Ah, quelle honte.
Il a une affaire avec mon père, parait-il. Mais ça sent divinement bon.
Ça vient de la boîte blanche que tient la servante aux cheveux noirs qui l'accompagne. Un gâteau, peut-être ? Ah, je sais que c'est indécent, mais le coin de mes lèvres se détend tout seul.
« C'est le seigneur Pendragon ! Vo, vraiment, vous avez trouvé une nouvelle utilisation pour ce fruit ? »
« Oui, j'ai essayé de faire un gâteau avec ce fruit. »
Certes, avec ce blanc moelleux, on pourrait envelopper le fruit acide, mais c'est le mérite du blanc moelleux, le fruit n'a rien à voir, non ?
La preuve : le fruit tranché et disposé sur le dessus, recouvert de plein de blanc moelleux, avait une couleur totalement différente.
« Mais ce n'est pas ce fruit, apparemment ? C'est à l'intérieur ? »
« Non, c'est le fruit posé sur le dessus. Quand on le chauffe, sa change de couleur. »
Chauffer un fruit ? D'habitude, on le refroidit à l'eau de puits.
Que ce fruit marron devienne d'un rose pâle… Quelle belle couleur.
Les servantes découpent le « gâteau » et je porte une bouchée à la bouche, tremblante. Parce que tout le monde regarde sans manger.
Incroyable ! Ça fond en mousse. Une texture différente du crêpe, différente de tous les gâteaux que j'ai mangés.
Cette fois, je me prépare à l'acidité et goûte la partie avec le fruit. Doux, mou, une texture lisse qui glisse. En mordant, une sensation fibreuse, différente de la fraise ou de la pomme.
J'en veux encore.
Mais hélas, une part par personne. Je suis tentée de gratter le blanc moelleux resté dans l'assiette avec ma fourchette, mais je me retiens. Je suis une demoiselle qui a fait ses débuts en société, maintenant.
« Je compte servir ce gâteau au mariage de lord Tislard. »
Ah, la bombe du chevalier honoraire fait tressaillir mon père. Que ce gâteau serve au mariage du prochain duc, c'est un honneur incroyable. Je comprends que mon père hoche la tête en tremblant face à cette proposition inattendue.
Peut-être que ce fruit qui ne valait rien se vendra mieux, et que nos finances s'arrangeront.
Ce soir-là, on m'appelle dans la chambre de mon père et on me dit qu'on va proposer une alliance avec le chevalier honoraire. Mon père traitait les nobles d'un seul coup d'« imposteurs » et les détestait, pourtant.
Ehehe, Rina Pendragon. J'espère qu'il acceptera. Si c'est le cas, on dansera à deux chaque soir. Ce sera sûrement amusant.
J'ai mangé un délicieux gâteau, entendu une belle histoire, et je vais bien dormir ce soir.
Demain aussi sera une bonne journée, j'en suis sûre.