Je m'appelle . Lorsque j'étais au Japon, la seule visite d'usine que j'ai faite, c'était une brasserie où l'on peut goûter la bière fraîchement brassée. Pourquoi la bière bue à l'usine est-elle donc si délicieuse ?
***
Une fillette fait signe de la main depuis l'intérieur d'un tableau.
Je m'approche de l'image comme invité par son geste.
Le tableau où elle se trouve est une huile mystérieuse représentant une porte unique dessinée au milieu d'une prairie. Lorsqu'elle ouvre cette porte, elle y entre et fait signe de l'intérieur.
Je pose la main sur le cadre du tableau —
***
« Bonjour~ ? » « C'est bonjour, nanodesu ! »
Avec ces salutations pleines d'entrain, un léger choc sur mon ventre.
J'entrouvre les yeux et découvre Pochi et Tama qui ont plongé près de mon ventre. Le choc provenait de leurs bras posés sur mon abdomen.
Un rêve bizarre.
Hier soir, j'ai mis la main sur des documents expliquant comment lire les notices des objets magiques, et j'ai passé la nuit à classer ces objets ; c'est sans doute pour ça que j'ai fait un tel rêve.
« Bonjour. »
Je les salue en ébouriffant vigoureusement leurs têtes. Mon geste a dû être un peu brutal, car toutes deux s'extirpent en agrippant ma paume à deux mains et deux pieds. Comme elles me mordillent, je fais semblant d'avoir mal.
« Mmm… »
Mia, tout juste réveillée, me secoue la tête à deux mains. Difficile de dire si elle réclame de l'attention ou si c'est une représaille pour l'avoir réveillée.
Malgré tout ce remue-ménage à mes côtés, dort le visage crispé par la souffrance. Quel cauchemar peut-elle bien faire ?
C'est alors que Nana vient nous chercher pour le petit déjeuner. Je réveille et nous allons à la salle à manger. Peut-être encore endormie, elle se met à réclamer un « câlin » dès le matin ; je l'hisse sur mon épaule et l'emmène ainsi. Pochi et Tama nous regardent avec une envie si évidente que je finirai par devoir les porter moi aussi sur mes épaules.
***
« Milord, concernant le calendrier des visites d'ateliers… »
Hier, en route vers le château ducal, j'avais demandé à Shellna ; il paraît qu'on ne peut pas visiter un atelier sur-le-champ, une réservation préalable est nécessaire. Je lui ai donc confié la tâche.
Hormis l'atelier de parchemins du vicomte Simen, la famille de Toruma, qui ne pourra se visiter que dans dix jours — le vicomte étant à la capitale —, elle a calé les autres entre deux et cinq jours. Le retard pour l'atelier de parchemins vient de l'attente du retour du vicomte Simen.
« Dans ce cas, le dîner de ce soir se fera uniquement entre milord et Lady Karina, c'est bien cela ? »
« Bien sûr, c'est entendu. »
Lady Karina répond plus vite que moi à la question de Shellna.
Ce dîner est une invitation de l'ancien comte Wolgock et de son épouse. Dans trois jours, nous sommes aussi conviés à une réception donnée par le duc. Suis-je paranoïaque de pressentir quelque tumulte ?
Nana aurait pu m'accompagner, mais elle est moins versée dans l'étiquette que Lady Karina — et les servantes de cette dernière ont insisté —, alors le choix s'est porté sur elle. J'aurais bien emmené Lulu, mais elle ne supporterait pas ce genre de réception, j'ai donc renoncé.
« Et pour le tournoi martial, vous ne comptez vraiment pas y participer ? Dire qu'on a passé les préliminaires secondaires confère un certain statut dans la noblesse… »
« Je n'en ai pas l'intention. »
« Compris. Les préliminaires secondaires se tiennent à l'arène de la ville ; une loge privée y est réservée, vous pourrez l'utiliser à votre guise. En revanche, pour la finale, aucune loge n'a pu être obtenue ; ce sera la tribune d'honneur commune. »
Les loges privées tolèrent le bruit, m'a-t-on dit, mais la tribune commune interdit les esclaves et demi-humains bruyants. Impossible que Pochi et Tama regardent le tournoi sans s'agiter ; j'irai seul en cachette pour la finale. Les préliminaires secondaires durent cinq jours à partir de dopo-demain.
***
On nous a mis à disposition deux voitures à quatre places, et tout le groupe part pour la basse-ville. Bien sûr, Lady Karina est restée au manoir.
Nous descendons sur l'esplanade de stationnement au pied du grand mur, et continuons à pied.
« Y a plein de monde. »
« En effet, avec un grand tournoi en cours, c'est un vrai creuset de races. »
« Creuset~ ? »
« C'est bon, nanodesu ? »
« Ufufu, Pochi-chan est vraiment gourmande. »
La grande avenue du quartier noble était déjà bondée, mais la basse-ville l'est encore davantage. Une chaleur étouffante, comme sur un marché d'Asie du Sud-Est. Contaminés par l'ambiance, tous s'excitent plus que d'habitude.
D'abord, achetons des vêtements de mi-saison légers dans une friperie. Hormis moi et Lulu, tout le monde porte un manteau ; rien qu'à les voir, on a chaud. Liza, elle, est en armure métallique complète. Je lui ai dit qu'une tenue légère suffisait, mais elle a insisté : « C'est l'uniforme de cérémonie d'une garde du corps. » Je l'ai donc emmenée telle quelle.
« Ça sent bon, nanodesu. »
« Mmm, cette odeur ! C'est de la sauce soja qui grille, c'est sûr. Là-bas, des calamars laqués, Pochi, Tama. Interpellez les suspects illico ! »
« Interpeller~ ! »
« Aye, nanodesu ! »
Effectivement, ça sent bon. Guidées par , Pochi et Tama courent vers un stand. Mia les suit, entraînée par leur élan, mais elle ne pourra sans doute pas manger. Liza et Lulu les suivent à pied.
« Maître, situation d'urgence. »
Nana murmure à mon oreille en me prenant le bras, et tente de m'entraîner dans une direction opposée à celle du groupe. J'avertis Lulu, qui a remarqué notre départ : « Je reviens tout de suite. » Avec la Carte, nous nous rejoindrons vite.
Au bout du passage où Nana me tire, se trouve un enfant du peuple-rat. Non, il marche en balançant la tête d'avant en arrière et sa peau est luisante ; ce n'est pas le même peuple. L'affichage AR indique « peuple-loutre ».
« Les mouvements de ce juvénile sont incalculables. Inefficaces, pourtant on ne peut pas le quitter des yeux. »
C'est eux que Nana voulait observer. Effectivement, leur démarche a quelque chose d'attendrissant. Après les avoir regardés un moment, je les ramènerai vers les autres. Mon bras est comblé, mais les inquiéter en restant loin trop longtemps n'est pas bon non plus.
Ce bonheur s'arrête net.
***
Au moment où je vois un enfant loutre se faire projeter par un grand gaillard du peuple-tigre, la présence de Nana change. Elle lâche mon bras, fait un salto par-dessus la foule et s'interpose entre l'enfant et l'homme en un éclair.
Elle a dû utiliser l'art de renforcement corporel, mais son déclenchement est devenu bien plus rapide. Sans doute l'effet de ses entraînements quotidiens avec Liza et les autres.
« Qu'est-ce que c'tte gosse ? Une humaine ? Les femelles, écartez-vous. »
« Je refuse. La violence excessive contre un juvénile est interdite par le danger, j'en informe. »
Le bras du tigre se lève —
« T'es qui, toi ? D'où tu sors ? »
Avant qu'il ne l'abatte, ma main saisit son poignet et l'arrête.
Le grand gaillard se retourne et me foudroie du regard.
D'après la scène, l'enfant loutre a heurté l'homme par inattention, lui salissant le pantalon ; c'est l'origine de la querelle. Cela dit, le pantalon du gaillard est si sale qu'on ne voit même pas la tache.
« La violence, c'est mal. »
« C'est ça, ouais. »
L'homme me répond tout en envoyant un coup de pied. Je l'évite en sautant et retombe devant lui, sans lâcher son bras.
J'utilise la compétence Enlèvement pour le plaquer au sol.
C'est alors qu'une attaque à la grande épée s'abat.
« Maître, nouvel adversaire. »
Sans même attendre l'avertissement calme de Nana, la Perception spatiale et la Détection du danger m'avaient déjà prévenu ; je pare la grande épée de mon épée féerique à la hanche, tout en maintenant l'homme au sol.
« Ho ? Tu plaques Géli et tu parries mon épée, toi ? »
C'est un homme du peuple-tigre au pelage blanc pur qui sort de l'ombre de la ruelle. Mais brandir une vraie lame en pleine ville, c'est pas sain. Moi non plus je ne suis pas un exemple, mais c'est de la légitime défense, alors fermez les yeux.
Les badauds font du bruit. Celui-ci a l'air d'être un participant aux préliminaires secondaires.
« Si vous provoquez une rixe en ville, votre qualification pour les préliminaires secondaires tombe à l'eau, vous savez ? »
« Hmpf, une embuscade en ville et tu garde ce sang-froid. Toi aussi t'es un qualifié pour les secondaires. Rends-toi en finale, on règlera ça là-bas. »
Si je réponds honnêtement « Ce n'est pas le cas », ça va s'envenimer. Mieux vaut le laisser dans son erreur.
« Avec plaisir. Faites de votre mieux pour y arriver. »
« Hmpf, profite de ta suffisance tant qu'elle dure. »
Je relâche l'homme plaqué au sol et recule d'un pas. J'espère qu'ils partiront tant qu'ils sont dans l'erreur. Pas envie de me faire remarquer davantage ici.
Je regarde l'homme au pelage blanc s'éloigner avec son compagnon, en affichant sa tranquillité.
Les badauds semblent déçus que la bagarre n'ait pas lieu, mais je m'en fiche.
« Maître, Maître ! Le juvénile rejette des fluides par la bouche. Demande de soins d'urgence. »
Nana me signale d'une voix monocorde depuis l'arrière. Je sors une potion magique de ma poche et la fais boire à l'enfant loutre. Il récupère aussitôt, je suis soulagé. Pour une raison inconnue, des acclamations s'élèvent parmi les badauds.
La popularité des loutres est incroyable. Nana ne pouvait qu'être attirée.
La star en question continue de lécher le flacon vide. C'est sans doute parce que j'ai sucré la potion.
Les enfants loutres sont maintenant blottis dans les deux bras de Nana.
« Maître, je propose d'adopter ces enfants aussi. »
« Non. »
« Maître, reconsidérez. »
« Rejeté. »
Nana est inhabituellement abattue, mais je ne peux pas céder sur ce point.
Au son d'une cloche, les enfants s'agitent dans les bras de Nana ; je lui ordonne de les relâcher. Elle hésite un instant, puis semble se résigner et les lâche.
Pour une raison quelconque, la direction où ils s'enfuillent est celle où se trouvent et les autres ; je les suis donc. Ce n'est pas parce que Nana me tient la main. J'aurais préféré lui prendre le bras, mais si ou Mia me voyaient, elles protesteraient, alors je reste comme ça.
À la destination des enfants se trouve une personne inattendue.