Je m'appelle . À l'époque de la bulle économique d'antan, il était apparemment courant d'offrir un repas gastronomique à sa petite amie à chaque anniversaire. Je n'ai jamais considéré comme une chance d'avoir passé ma jeunesse dans une période de récession, mais il semble que ceux qui sont nés en pleine prospérité aient eu leurs propres épreuves liées à cette prospérité.
***
« Eh bien alors, mesdames, messieurs, goûtez donc aux spécialités de Gururian. »
C'est par ces mots que le gouverneur conclut, et le banquet commença.
Les convives présents dans cette salle à manger étaient le couple gubernatorial, leur suite de vassaux, messieurs et dames — bien sûr, tous nobles titulaires. Les invités d'honneur étaient la princesse Menea, escortée par Pony, ainsi que Karina et moi.
Apparemment, on convie les notables de la ville lors de réceptions debout.
Par ailleurs, seuls les adultes peuvent participer aux banquets et aux réceptions ; les enfants du gouverneur n'y sont pas admis.
La table était ornée de fleurs, et derrière chaque convive se tenaient deux servantes. La vaisselle comprenait des couteaux, cuillères et fourchettes en argent. Hormis les couteaux qui ressemblaient à s'y méprendre à des poignards ordinaires, cuillères et fourchettes ne différaient pas de celles de mon monde d'origine. Un seul exemplaire de chaque était posé, mais le système prévoyait qu'on les échange contre des neufs dès qu'un plat est fini.
La pièce était éclairée par la lumière magique. Non par des outils magiques, mais par un mage qui produisait des boules de lumière. De temps à autre, on en ajoutait depuis les coins de la salle, ce qui ne laisse aucun doute.
Un vin de fruit, proche du vin, fut versé dans des coupes de verre. C'était la première fois que je voyais des récipients en verre depuis mon arrivée. On les appelle verres d'Oak, une spécialité du duché. Selon Karina, la salle d'attente des dames possédait un miroir en verre de taille humaine.
Quant à la tenue de Karina, c'était une robe d'une somptuosité qu'on n'aurait pas crue confectionnée dans l'urgence. C'est moi qui paierai, mais j'ai peur de voir le montant de la facture. Une robe au décolleté plongeant qui met sa poitrine en valeur — correction, qui l'accentue —, ornée de fils d'or et d'argent, mais aussi de pierres précieuses incrustées çà et là. Un invité ne devrait pas faire trop tape-à-l'œil, mais face à la robe encore plus extravagante de la femme du gouverneur, elle passe inaperçue. Mon sens esthétique frise l'ébullition, je n'ai pas envie d'entrer dans les détails, contentons-nous de constater qu'il existe des paons dans ce monde aussi.
Le premier plat était une soupe vert pâle, conçue dès le départ pour être mangée froide. Elle était délicieuse même refroidie. Une sorte de potage.
S'enchaînèrent ensuite : un meat pudding, de la truite mijotée, un pseudo-pilaf, du faisan cuit à la vapeur, du filet de bœuf grillé… Les plats principaux ne sont-ils pas trop nombreux ?
Les légumes et les petits accompagnements pour reposer les baguettes étaient servis à part, indépendamment du menu. Du pain était présenté dans des corbeilles ; c'était la première fois que je voyais du pain qui ne soit pas noir dans ce monde. Il n'était pas moelleux, mais j'ai enfin pu manger du pain blanc.
En mangeant la truite, j'ai regretté de ne pas avoir de baguettes, mais les nobles autour de moi semblaient habitués et séparaient la chair avec adresse.
Toutefois, environ la moitié n'y arrivait pas bien, et ils faisaient trier la chair blanche par les servantes derrière eux. Des servantes si empressées, c'est vraiment trop charmant.
Bien sûr, j'en ai demandé une aussi.
C'était visiblement une servante peu expérimentée ; j'entendais depuis derrière moi de petits cris amusés : « Ah ! » ou « Ho, monsieur l'arête, n'allez pas par là ! » C'était assez bas pour que les autres convives, dépourvus de la compétence Ouïe fine, ne l'entendent pas. Je n'ai jamais été aussi content d'avoir pris cette compétence.
J'aurais bien voulu faire manger du faisan à Liza. La prochaine fois, j'en achèterai au marché et je lui ferai le même plat. Plus tard, je devrai remercier le cuisinier pour ce délicieux repas et lui demander la recette !
Dans l'ensemble, les portions étaient trop copieuses pour être terminées, mais comme il est d'usage d'en laisser, je fus rassuré. Même au Japon de l'abondance, je ne crois pas avoir laissé autant. Karina, grande mangeuse, avait tout nettoyé.
Au banquet, il est surprenantment difficile de converser avec son voisin tout en mangeant ni trop vite ni trop lentement par rapport aux autres.
En prime, Karina était si absorbée par le repas qu'elle en oubliait la conversation, et j'ai dû la soutenir. C'est normal, elle n'a pas l'habitude de ce genre de réunion. Moi non plus, si ne m'avait pas conseillé de prendre des leçons d'étiquette auprès d'une vieille servante expérimentée, j'aurais peut-être fait figure de ridicule.
et les autres sont parties, comme prévu, pour le tour des restaurants de Gururian. Elles étaient déterminées à trouver absolument un établissement servant du bon riz blanc, alors j'attends les résultats.
Le dernier dessert n'était pas une spécialité de Gururian, mais du kinton de châtaignes. Sous le nom de Sucre doré, on le pousse comme la nouvelle friandise phare après Gururian. C'était délicieux.
Après le banquet, on changea de pièce pour la conversation. Hommes et femmes séparés, paraît-il. Pour pouvoir parler sans retenue de choses qu'on ne dit qu'entre personnes du même sexe.
Moi, j'ai été abordé par un gentleman d'âge mûr, ami d'enfance du baron Muno, ce qui m'a évité de rester isolé. Le baron a vraiment toujours été comme ça.
Quand le sujet tourna vers le masque d'argent apparu à Seiryu et Muno, je me sentis mal à l'aise, mais il semble qu'on le voie globalement sous un jour favorable. La thèse la plus crédible voudrait qu'il soit un mage-épéiste du royaume de Shiga qui servait le héros précédent de l'empire de Saga. S'il était un compagnon du héros précédent, il devrait avoir 70 à 90 ans, non ? J'ai eu envie de le relever, mais je me suis retenu.
Voulant changer de sujet, j'ai évoqué les fils de nobles au village des nains.
Ce n'était pas un bon sujet, l'atmosphère s'est un peu alourdie, mais j'ai obtenu des informations. Rien que dans le duché, il y a plusieurs centaines de maisons nobles, et chaque année, plus de cent fils de nobles qui ne peuvent pas hériter tombent en roture. Le passage de noble à roturier n'est pas régi par une loi stricte, mais la coutume veut qu'on le fasse au moment où l'un des frères hérite de la maison. Tant qu'ils sont mineurs, ils restent sous la protection de leurs parents et conservent leur statut noble.
La quête d'épées magiques serait la dernière tentative désespérée de fils de nobles qui refusent de devenir roturiers ; même si chaque maison interdit la pratique, des contrevenants apparaissent à chaque fois.
Intégrer la garde rapprochée du duc est un honneur ; pendant leur service, ils sont maintenus comme nobles provisoires, ce qui retarde leur passage en roture. Ceux qui font leurs preuves sont anoblis chevaliers et deviennent chevaliers honoraires.
***
Au retour du banquet, Karina et moi fûmes invités à prendre le thé par le fils du gouverneur. Fils, certes, mais pas l'héritier, donc refuser n'aurait pas posé de problème. Toutefois, ils m'intriguaient un peu, alors j'ai accepté.
Karina m'accompagne aussi. Qu'est-ce qui lui prend ? Aujourd'hui, elle est sage comme une image. La seule différence avec d'habitude, c'est qu'elle ne porte pas Raka. Si elle était toujours comme ça, je ne la trouverais pas pénible.
« Enchantée, chevalier honoraire Pendragon. Merci d'avoir accepté cette invitation si soudaine. »
« C'est moi qui vous remercie. La fille du gouverneur est réputée pour son érudition, je souhaitais depuis longtemps vous rencontrer. »
À ma réponse, elle et les garçons qui l'entouraient se figèrent. Elle était vêtue en homme, et cela lui allait si bien qu'on n'y voyait qu'un beau garçon.
« Co-comment l'avez-vous su ? »
« À la structure osseuse. Hommes et femmes diffèrent sur bien des points. La méthode de distinction est un secret de ma maison, je ne peux pas vous la transmettre, veuillez m'en excuser. »
Je ne pense pas que ce soit sa façon naturelle de parler, mais le tutoiement lui va mieux. L'histoire de la structure osseuse, c'est du bluff basé sur des connaissances d'Internet.
Ce sont les garçons et filles en uniforme assorti qui assistaient au combat de la journée. Les autres garçons sont les fils de vassaux directs du gouverneur. Apparemment, ce sont les enfants des nobles présents au banquet tout à l'heure.
J'ai accepté l'invitation non seulement parce qu'ils sont des fils de grandes maisons, mais parce qu'ils sont élèves de l'école primaire de l'Académie royale. La princesse Menea, que j'ai rencontrée hier, part étudier à l'école supérieure de l'Académie.
Un jour ou l'autre, j'irai à l'Académie pour glaner des informations, alors j'ai pensé qu'il valait mieux créer des liens dès maintenant.
« , vous êtes incroyable pour votre âge. Comment avez-vous acquis une telle maîtrise de l'escrime et de la magie ? »
La fille du gouverneur, qui se présenta sous le nom de Rilina, me vanta avec ferveur la grandeur de mon combat contre le démoniaque. D'abord, elle m'appelait « chevalier honoraire Pendragon » ou « lord Pendragon », puis ce devint « chevalier », et enfin « ».
À chaque fois qu'elle changeait d'appellation, les regards de Karina et des garçons de la suite de Rilina se faisaient plus hostiles. Karina, passe encore, mais me mettre à dos la suite nuirait à mon but, alors j'ai veillé à ce que Rilina ne raccourcisse pas trop la distance.
Eux aussi sont bienvenus : sur la simple promesse orale de leur donner des leçons de magie plus tard, leur attitude changea du tout au tout. Je ne sais pas quand ce « plus tard » arrivera, mais pour ne pas l'oublier et m'assurer qu'ils tiennent parole, je l'ai noté dans mes mémos.
Le gouverneur change tous les cinq ans, mais son père a l'air compétent ; sa prochaine affectation serait déjà décidée : la ville portuaire de Quoka.
***
« , c'est promis, vous devez me donner des leçons de magie ! Levez-vous ! »
Sans frapper, Rilina fit irruption dans la chambre. Ce qui s'offrit à ses yeux : nous, dormant dans le même lit. De plus, nous portons tous les pyjamas trois-quarts confectionnés par , ce qui, pour les gens d'ici, équivaut à être en sous-vêtements.
« ! A, a, f, f-f-f-findécent !! »
Pour une fille de treize ans, la scène était trop stimulante.
Sa servante, arrivée derrière elle, s'excusa pour l'intrusion et referma la porte.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« La fille du gouverneur, Rilina, treize ans. Une jeune fille talentueuse qui fréquente l'école primaire de l'Académie royale. »
La voix d' est plate. D'ordinaire lente à émerger, Mia a elle aussi un air dur dans ses yeux encore ensommeillés. Liza, elle, fait comme si de rien n'était, se retourne et se rendort. Pochi et Tama roulent en boule sur le lit. Vaincu par leur mignonnerie, je leur caresse le ventre tout en restant allongé. Elles ronronnent de plaisir.
« Arrêtez de flirter ! »
« Hein, se mettre en seiza. »
et Mia, en position de seiza, s'approchent de mon visage.
Qu'est-ce que c'est que cette mise en scène de mari adultère pris en flagrant délit ?
« Il n'y a rien de reprochable. Hier, après le banquet, on m'a invité au thé avec Karina, on a fait connaissance, c'est tout. J'ai promis de leur donner des leçons de magie plus tard, alors elle est venue dès ce matin, non ? »
« Grrrrr. »
« Mouh. »
Lulu aussi me regarde les yeux mouillés, mais elle a l'air d'avoir été convaincue.
Après le petit-déjeuner, Rilina et la princesse Menea se sont croisées, créant une atmosphère étrange, mais j'ai réussi à m'en tirer sans trop de dommages.
J'ai donné la priorité aux leçons de magie de Rilina et sa suite, et la princesse a cédé de bonne grâce. Selon : « Aucun idiot ne s'aliène un grand noble d'une grande puissance. » Le gouverneur a l'air d'avoir une sacrée influence.
Pour les leçons, je me suis contenté de les faire exécuter des sorts, d'observer leur flux magique avec ma Perception magique, et de pointer leurs défauts et qualités grâce aux connaissances de mes traités de théorie magique. Pour une raison quelconque, on m'a vivement remercié, mais je pense que n'importe qui pourrait faire ça. Probablement, ils étaient juste contents d'entendre ça de la bouche d'un « mage qui a vaincu un démoniaque ».
***
Après les leçons, je suis allé voir la princesse Menea, mais elle était absente, alors je suis sorti en ville avec et les autres. Nous n'avons pas résisté à l'attrait du riz blanc et du poisson grillé.
« Hein, hein, j'ai parfaitement maîtrisé la cuisson du riz blanc brillant ! Enfin, c'est Lulu qui l'a fait ! »
Hier, dans un restaurant, elle a supplié le cuisinier de lui apprendre.
« Il t'a bien appris, dis donc. »
« C'est du donnant-donnant ! J'ai échangé la recette des tempuras ! »
Je vois. Si je reviens dans cette ville d'ici peu, je pourrai manger un tendon. Bien joué, .
J'ai promis à Lulu de me faire apprendre la cuisson la prochaine fois. Bien sûr, la première fois, ce sera elle qui le cuira. Pour ne pas gâcher ses efforts, mais aussi parce que le riz fraîchement cuit par une belle fille, c'est le rêve.
J'ai acheté au magasin de magie un parchemin de « Magie de l'eau : Flottaison ». Les autres parchemin étaient des doublons, je ne les ai pas pris.
De retour au manoir du gouverneur, une servante nous informa qu'elle avait réservé une place sur le navire pour la capitale ducale qui part demain. Dans le chariot, les cinq balles de riz blanc et la balle de riz gluant commandées par chez le marchand de riz avaient été livrées. Il y a aussi une balle de haricots azuki. Tu en as trop acheté, .
Alors que nous préparions notre départ, la princesse Menea et sa suite arrivèrent.
Je pensais qu'elle venait pour la suite de la discussion sur l'invocation du héros d'hier, mais non : elle voulait confirmer mes coordonnées. Quand je lui ai dit que nous étions en route vers la cité-labyrinthe, elle m'a fait promettre de lui écrire à l'Académie royale dès que notre lieu de séjour serait fixé.
Une correspondance avec une belle fille, c'est une première… Ah, mais j'avais aussi promis à Zena. Je vais lui écrire une fois.
Enfin, j'ai vérifié ce que j'avais oublié de demander à la princesse hier.
Quand la huitième personne a-t-elle été enlevée ?
« Il y a plus d'un mois. Vous souvenez-vous du jour où une multitude d'étoiles filantes sont tombées dans le ciel du nord ? C'était la veille. »
La huitième enlevée, ce n'est pas moi, hein ? Hein ?