Dieu est mesquin.
Justement, les soldats désagréables avaient disparu et l'ambiance s'était améliorée, mais me voici partie en voyage pour escorter la jeune dame…
Je rêvais de pouvoir enfiler à nouveau cette adorable tenue de servante, alors pour l'instant, je patienterai.
« Pina-san, Pina-san, Karina-sama est partie, mais tu ne vas pas l'arrêter ? »
Mes subordonnées m'interpellent tandis que je suis plongée dans mes pensées. Pour couronner le tout, les compagnes chargées d'escorter la jeune dame sont Tarna et Erina, deux casse-cou — Dieu est vraiment mesquin.
Je remets mes lamentations à plus tard et regarde dans la direction qu'indique Erina du doigt, le sang ne faisant qu'un tour.
La jeune dame observait le bas de la falaise tout à l'heure, mais elle s'y est jetée sans la moindre hésitation.
« M, mademoiselle ! »
Je me précipite vers le bord de la falaise en hâte, mais il est trop tard pour quoi que ce soit. Ah, ne pas pouvoir empêcher le suicide de la jeune dame, comme je suis incompétente. Mon poste tout neuf, fini. Pire, je serai réduite en esclavage. Connaissant le baron qui adore sa fille, il pourrait même me condamner à la décapitation dans son désespoir. Ah, que je suis malheureuse.
« Pina-san, mieux vaut attendre d'avoir vu ÇA avant de te morfondre. »
Tarna, malgré son air docile, a des nerfs d'acier ; elle claque des doigts en pointant le bas de la falaise. Serait-elle simplement fracturée quelque part, accrochée à une saillie ?
Je me résous à regarder en bas : la jeune dame est en train de dérouiller des bandits avec entrain.
Apparemment, mon cou est sauvé.
***
« Mademoiselle, je vous ai tant répété d'éviter les actions téméraires… »
« Mais voyons, protéger les gens du domaine des bandits est le devoir de nous autres, nobles ! »
La jeune dame fait valoir son point de vue en couvrant ma remontrance. Vraiment, cette personne n'écoute jamais personne. D'ailleurs, nous sommes sur le territoire du duc, donc ces gens ne sont pas ses sujets, mais si je le lui fais remarquer, elle dira que c'est une broutille.
« Pardon, Pina-dono. J'ai voulu l'en empêcher, mais une vie humaine était en jeu. Ferme les yeux, je t'en prie. »
C'est Raka-dono, cet étrange outil magique qui parle, qui prend la défense de la jeune dame avec des paroles de gentilhomme.
D'ailleurs, c'est depuis qu'elle a mis la main sur cet outil magique que la jeune dame est devenue impossible à freiner dans ses folies.
Les personnes secourues semblent être une caravane de marchands en route vers la ville de Daregan. Les mercenaires qui les escortaient ont été tués par les bandits, mais les marchands eux-mêmes n'ont que des blessures légères. Pas de blessés graves, ils se soigneront eux-mêmes.
Tarna et Erina sont en train de dépouiller l'équipement des bandits assommés à moitié morts. C'est fastidieux, mais j'ai prêté main-forte. Les armures de cuir puent à vous tordre le nez, mais elles se vendent correctement, alors on les retire avant de s'occuper des corps. Dommage que la plupart de leurs lances et épées en bronze soient déjà détruites. La jeune dame les aura brisées de sa force herculéenne, mais si c'est pour casser des armes, mieux valait leur briser la nuque — quel gâchis.
J'achève les bandits dépouillés les uns après les autres. Puisqu'ils ont choisi la voie du bandit, ils savaient qu'ils finiraient ainsi. Je leur plante la lame en plein cœur pour qu'ils ne souffrent pas.
Tarna et Erina ont fini leur besogne elles aussi.
Nous rejoignons la jeune dame qui tient le marchand en haleine avec ses exploits. L'innocente a répondu « Pas de remerciements nécessaires » au marchand qui voulait lui offrir une récompense. Impossible de réclamer un pourboire après coup, alors je fais racheter l'équipement volé aux bandits par le marchand. Il l'achète bien au-dessus du cours, sans doute la récompense incluse.
Sur l'insistance du marchand, nous décidons de l'accompagner jusqu'à Daregan. Je ne le dis pas à la jeune dame, mais la prime d'escorte était alléchante. Grâce à cela, quand nous logerons à Daregan, nous n'aurons pas à faire dormir tout le monde sauf la jeune dame dans une grange.
L'argent de route que Nina-sama m'a donné ne couvre vraiment que l'aller-retour jusqu'à Daregan. Vu les finances en détresse du domaine du baron, je n'ai pas osé en demander plus. Sans les provisions équivalentes à une pièce d'argent que la gouvernante a glissées en cachette, nous aurions dû chasser en chemin.
Ce soir-là, on nous sert le repas préparé par l'esclave du marchand : une simple bouillie de céréales. Qui plus est, avec trente pour cent de son de blé. Le marchand n'a pas l'air très riche non plus. La jeune dame dit « Texture étrange » en guise d'impression, mais je trouve que son côté à tout manger proprement, même immangeable, est une qualité. Elle a grandi dans une famille pauvre — non, économe, ça se voit.
J'aimerais arriver vite à Daregan pour me régaler de la spécialité locale, les plats de poisson.
***
« Alors, mademoiselle, n'allez-vous pas saluer le gouverneur ? »
« C'est hors de question, je n'ai pas apporté de robe. Impossible de me présenter dans cette tenue ? Ou bien, je devrais en faire faire une ? »
Les paroles de la jeune dame sont sensées.
Sa tenue, bien que bien coupée, ressemble à un uniforme de soldat, pas à ce qu'une dame porterait.
Nous n'avons même pas de quoi payer l'auberge, alors une robe sur mesure, hors de question.
« Pina-san, on a une chambre, allons vite manger du poisson ! »
Proposition typique d'Erina, la gourmande. Mais d'abord, il faut arranger la tenue de la jeune dame. Depuis le départ, elle n'a pas pu prendre un bain convenable, elle est couverte de poussière.
« Tarna, dis aux gens de l'auberge d'apporter de l'eau chaude. Erina, va au port vérifier si quelqu'un a vu un personnage ressemblant à un chevalier. Tarna, une fois l'eau chaude prête, va faire des recherches au marché. »
J'assigne du travail aux deux récalcitrantes. Il reste du temps jusqu'au soir, qu'elles travaillent un peu.
Je reçois l'eau qu'apporte la servante, réveille la jeune dame qui s'assoupit sur le lit. Je lui retire ses vêtements pendant qu'elle se laisse faire, et j'essuie son corps avec un linge propre trempé dans l'eau chaude. Quoi qu'on en dise, une poitrine d'une taille violente. Pour moi qui suis plate comme une planche, c'est parfois haineux.
« Haa, c'est rafraîchissant. »
Murmurant avec satisfaction, la jeune dame s'effondre sur le lit de la chambre. Elle doit être fatiguée par son premier long voyage. Elle s'endort ainsi, sans un fil sur le corps.
Sans la réveiller, je lui enfile de nouveaux sous-vêtements et une robe de nuit. Tant que les deux ne sont pas de retour, je laverai le linge sale.
***
Comme prévu, hélas, les deux n'ont pas réussi à obtenir la moindre piste sur le chevalier.
Si demain toute la journée n'apporte rien, mieux vaudra compter sur Toruma-sama et se rendre au manoir du vicomte Shimen à la capitale.
« Wah~, du poissonn~ ♪ »
« À Muno, on n'en mange presque pas, c'est rare. »
La salle à manger de l'auberge est passablement animée. Grâce à l'escorte et aux pourboires, notre bourse est un peu plus garnie, alors nous nous offrons le menu spécial poisson du jour. Les deux s'égayent innocemment, mais moi je suis aux prises avec les arêtes — pas le temps de m'amuser. Enfin, c'est bon. J'effiloche la chair blanche dans une assiette à part et la tende à la jeune dame. C'est normalement le travail des deux, mais si je le confie à Erina l'étourdie ou à Tarna la distraite et qu'une arête reste coincée dans la gorge de la jeune dame, il sera trop tard.
« Oh, c'est salé juste ce qu'il faut et délicieux. Ce riz ? Lui aussi a une texture rare qui se marie bien au poisson. »
Tant mieux si ça lui plaît.
Dans cette ville, le riz est la céréale de base. Apparemment, c'est aussi laborieux que faire du pain, mais ça cale mieux.
En y repensant, la bouillie de riz — okayu — que le chevalier préparait en casse-croûte pendant les gardes de nuit avait un goût proche. On m'a dit que l'okayu ne se fait qu'avec du riz, du sel et de l'eau, mais il avait une saveur profonde qu'on ne croirait pas possible. J'aimerais bien en remanger.
Pendant que je m'égare en pensées, Erina me tire la manche.
« Pina-san, remets tes rêveries amusantes à plus tard et tends l'oreille aux mercenaires derrière nous. »
Erina me chuchote impoliment à l'oreille. Une punition s'impose plus tard.
Elle parle du trio de jeunes filles. L'une porte des vêtements terriblement usés. Les épaules et le dos sont raccommodés, mais comment se battre pour obtenir des déchirures en crochet comme ça ? Ou plutôt, dans une situation qui déchire les vêtements à ce point, c'est miraculeux qu'elles soient en vie. Juste à côté, une mercenaire vétérane d'un autre groupe qui a l'air de les connaître vient d'arriver.
« Hé, c'est rare de vous voir manger ici ? »
« Grande sœur, ça fait longtemps. On a gagné un peu d'argent à chasser des loups, alors on s'est dit qu'on allait se payer un bon repas. »
« C'est ça, les meutes de loups grossissent en ce moment, ne vous enfoncez pas trop profond dans la forêt ? »
Qu'est-ce qu'Erina veut que j'écoute ?
Touchée au point sensible par les paroles de la vétérane, les trois jeunes filles se taisent.
« Ah, grande sœur, j'aurais aimé ce conseil un peu plus tôt. »
« Quoi, vous vous êtes fait courser par une grosse meute ? »
« Oui, une meute de trente nous a pourchassées dans la forêt, on a cru mourir. »
« T'as eu de la chance de t'en sortir sans une égratignure ? »
« Ahaha, vous me croyez pas. »
« Moi, j'ai été blessée assez gravement pour que mes vêtements soient en lambeaux ! »
Ces déchirures en crochet, c'était des loups.
« Hé hé, arrête le baratin. Si t'avais des blessures qui font des déchirures comme ça, t serais déjà six pieds sous terre. »
« Hé hé, potion magique ! On m'a fait boire une potion magique. C'est sûr, il est tombé raide dingue de moi ! Il était bien mis, je devrais viser le mariage riche ? »
« Potion magique, ma grande. Une potion de haut niveau qui efface jusqu'aux cicatrices, tu sais combien ça coûte en pièces d'or ? Pour une beauté absolue, peut-être, mais un bon samaritain qui offrirait une potion de haut niveau à une gamine banale comme toi, ça n'existe pas. »
Je vois, j'ai une idée de qui est ce bon samaritain.
Je jette un œil à Erina qui écoute aux portes elle aussi ; elle hoche la tête discrètement. C'est sûrement le chevalier. À Muno aussi, il a généreusement administré une potion onéreuse à une fillette du peuple renversée par une charrette — les indices concordent.
« Bon, faisons cent pas pour admettre que la blessure a été soignée par une potion, mais comment avez-vous échappé aux loups ? »
« C'est… les trois demi-humains qui accompagnaient la personne qui m'a donné la potion les ont renversés en un clin d'œil. »
« C'était incroyable. Pourtant ce sont de petits enfants, un chien-humain et un chat-humain, mais ils transperçaient les loups d'un coup de lance. »
« Mais la personne du peuple à écailles était dans une autre ligue. Sa lance noire brillait en rouge et elle en embrochait plusieurs d'un coup. »
C'est confirmé.
Une lance magique maniée par une femme-lézard, ça ne peut être que Riza-dono.
« Lance rouge ? Ça ne serait pas une lance magique, par hasard ? »
À ces mots de la vétérane, l'ambiance de la salle change.
« « « « « Lance magique ! » » » » »
Les voyageurs d'allure noble qui mangeaient leur menu poisson se lèvent d'un bond.
Devant leurs maîtres et serviteurs qui fondent sur elles, le visage transformé, les jeunes mercenaires s'apprêtent à tout raconter, mais la vétérane gère habilement la situation et leur extorque une petite rétribution pour l'information.
Les trois groupes ayant obtenu l'information quittent la salle en laissant leur repas à moitié fini.
Qu'est-ce que c'est que tout ça ? Certes, les armes magiques sont rares, mais pas au point de déclencher une telle chasse. Les nobles, avec quelques dizaines de pièces d'or, devraient pouvoir s'en procurer. Y a-t-il une raison particulière qui rend cette lance magique indispensable ? J'aimerais rattraper le chevalier avant qu'il ne soit mêlé à des ennuis.
« Du coup, les grandes sœurs qui tendaient l'oreille tout à l'heure, vous n'achetez pas l'info ? »
On s'est fait repérer, apparemment.
« La personne dont vous parliez tout à l'heure semble être une connaissance à nous. Ce porteur de lance magique ne s'appellerait pas Riza ? »
« Oui, c'est ce qu'elles disaient. »
« Comment s'appelaient les petites demi-humaines ? »
« Pochi et Tama, je crois ? Ce sont mes sauveuses, alors j'ai retenu leurs noms. »
« Par contre, le nom du maître, on ne le sait pas. On a oublié de le demander. »
D'habitude, on aide par arrière-pensée, mais c'est bien le chevalier.
« Je vais vous le dire ! C'est un vassal de mon père, le chevalier Pendragon ! Il est maître en épée comme en magie ! »
Ah, Karina-sama.
Avec des yeux qui brillent autant pour vanter ses mérites…
« Hé, c'est un bon parti, ta demoiselle ? »
« C'est chouette ~ Chevalier, ça veut dire noble ? »
« Wah~ , rater le mariage riche, quel gâchis ~ »
Karina-sama rougit jusqu'aux oreilles : « C, c'est pas ça ! Je n'ai pas ce genre de relation avec lui ! » Vraiment, à son âge, elle est d'une innocence confondante en matière d'amour.
Erina et Tarna la regardent aussi avec un sourire indulgent.
D'après ce qu'elles ont dit, le chevalier est passé aux abords de Daregan vers midi hier, mais sans entrer dans la ville, il a pris la route vers Gurrlian, la ville voisine.
Son flaire est plutôt trop aigu pour être appelé simple intuition. La route amoureuse de Karina-sama s'annonce semée d'embûches. Par contre, Erina, elle, a peut-être une chance.
Dès demain, pour le devancer, nous prendrons le bateau. Il faut le rattraper vite, sinon les nuits à la grange ne sont pas loin.
Au moins, j'ai le droit de fantasmer sur l'idée de goûter à nouveau la cuisine du chevalier.
Karaage, tempura, fritures de crevettes, ah, trop de choix. Les crêpes aussi, c'est tentant. Mais après tout, c'est l'okayu qu'on a mangé à deux que je veux remanger.