Je m'appelle . Le mot « stalker » est devenu célèbre assez récemment, non ? Être dévoué, c'est bien tant qu'on n'importune pas l'autre…
***
« Maître, la route se divise en deux au pied de la montagne qui vient. Dans quelle direction devons-nous aller ? »
À l'appel de Lulu depuis le siège du cocher, j'interrompis mon expérience.
« Bien joué, Lulu ! Allez, dépêchons-nous ! »
« Fin des flirtouilles. »
me poussait dans le dos pour me faire monter sur le siège. Je confiai Tama, qui dormait sur mes genoux, à Mia. Pochi dormait, la tête sur les genoux de Nana. C'était terriblement enviable ; je me demandais si elle ne voudrait pas échanger sa place contre la viande du dîner.
Les paroles de Mia étaient infondées, je n'étais qu'en face de Nana pour une expérience, il n'y avait absolument rien de lubrique.
On avait juste mis nos genoux l'un contre l'autre pour tester si le côté récepteur pouvait capter un signal sans utiliser la magie « Signal », alors que l'envoi et la réception en ont normalement besoin tous les deux.
En plus, j'avais fixé son visage pour éviter que mon regard ne dérive vers sa poitrine, et on m'accusait quand même à tort.
« Vous vous fixez en plus de vous tenir la main, c'est trop ! »
« Coupable. »
J'avais acquis immédiatement la compétence « Détection de magie », mais Nana n'y arrivait pas, donc je tapotais sa paume du doigt au moment d'envoyer le signal pour lui donner le tempo.
C'était purement expérimental.
Rien de reprochable — enfin, j'ai bien trouvé ça un peu avantageux, mais je le garde pour moi.
Pour changer de sujet, je montrai mon visage au siège du cocher et donnai mes instructions à Lulu.
Depuis le chemin de montagne où nous étions, on voyait deux pistes s'enfoncer dans la forêt. L'une continuait tout droit vers la ville de Daregan, de l'autre côté de la forêt. D'ici, on apercevait vaguement ce qui ressemblait à des remparts au-delà des arbres.
« Ne vas pas tout droit, tourne à gauche. »
« Oui, compris. »
« Hein ? Tu n'avais pas dit qu'on allait tout droit jusqu'à Daregan ? Qu'on prendrait le bateau de là pour filer direct à la capitale ? »
C'était le plan, mais aller dans la ville qui vient poserait problème.
« Si on continue comme ça, on va tomber sur une stagiaire stalker. »
« Beurk, pas la dame aux seins ? »
« Voyons, . C'est quand même la fille de la famille principale de notre maître, appelle-la correctement Lady Karina. »
Lulu la reprit, mais le « quand même » de Lulu en disait long sur l'estime qu'elle portait à Karina.
À Daregan, il y a Lady Karina et trois servantes armées qui l'accompagnent. Apparemment, ils n'ont pas pu mettre le chevalier Zotor ni le chevalier servant Haut à sa disposition. Lady Karina a pourtant plein de travail, comme l'extermination des bandits sur ses terres. Quelle personne embêtante.
« Karina~ ? »
« Place au combat équitable, nanodesu ! »
« C'est parti, pour un match sérieux, nodesu ! »
Pochi et Tama arrivèrent en volant vers le siège du cocher, ravies. Tiens, elles aiment bien affronter Karina.
Au début, elles la prenaient pour une méchante qui me harcelait, et elles combattaient pour me protéger, mais apparemment les trois sont sur la même longueur d'onde et s'affrontaient souvent. Karina semblait réticente à les frapper, elle restait sur la défensive. Une fois sur deux, c'était elle qui gagnait par épuisement de leur endurance. Sinon, les deux s'effondraient ensemble.
Elles regardaient à droite à gauche : « Karina, elle est pas là ? » « Pas là, nodesu. »
Pendant ce bavardage, Liza, qui était partie en reconnaissance à l'embranchement, revint. Aujourd'hui, pas de bandits dans la zone de déplacement, donc elle seule était à cheval.
« Maître, il y a un groupe d'humains à l'embranchement. J'ai entendu le bruit d'armes qui s'entrechoquaient, ce pourraient être des bandits. »
« Extermination de bandits~ ? »
« On va faire de notre mieux, nodesu ! »
À l'évocation des bandits, Pochi et Tama oublièrent Karina sur-le-champ.
D'ici, on ne voit rien, mais selon la carte, ce que Liza a trouvé n'est pas des bandits. Quelques artistes martiaux et le reste des paysans des environs, sans doute.
***
L'endroit où les routes se croisent forme une petite place dégagée. Au centre, un homme et une femme à l'allure d'artistes martiaux croisent le fer. Une vingtaine de paysans observent le duel à distance.
On dirait un match parié, les paysans sont dans un état d'excitation qui correspond exactement à l'expression « écumer de la bouche ».
Plusieurs charrettes sont arrêtées sur la place. Elles sont à vide, elles reviennent probablement d'une livraison à Daregan.
Pochi et les autres voulaient participer, mais les artistes martiaux ici sont niveau 4 à 7, trop faibles pour elles, donc je leur ai interdit.
Pochi et Tama me tiraillaient des deux côtés avec des yeux de chiots mouillés, mais céder ici aurait constitué de la maltraitance envers les faibles, alors j'ai résisté. Elles ne voulaient toujours pas lâcher l'affaire, mais Liza, qui avait amené son cheval, les embarqua toutes les deux, une sous chaque bras.
Pochi, boudeuse pour une fois, pendait molle comme un cadavre dans les bras de Liza. Ça faisait longtemps que je n'avais vu cette pose toute molle. Tama, qui résistait encore, vit Pochi et fit la même chose, pendue de travers.
Bon, leur adversaire à elles, ce n'est pas ce groupe.
Au bord du radar, trois mercenaires poursuivis par une meute de loups dans la forêt fuyaient vers nous. Si la meute déferlait sur les paysans, ce serait l'enfer. Je pouvais les nettoyer à la flèche de guidage, mais je décidai de les laisser servir à assouvir l'esprit combatif et l'appétit de Pochi et des autres.
J'arrêtai la charrette dans un coin de la place et m'avançai vers l'orée de la forêt avec seulement les trois filles-bêtes.
Les oreilles de Pochi tressaillaient. Elle avait senti la présence des loups.
« Maître, ce sont des loups, nanodesu ! »
« Nya~ ? Ils sont là ? »
Tama et Liza n'entendaient pas encore. Liza me regarda pour confirmation, j'acquiesçai.
« Hé, petit frère, t'as l'air costaud. Tu veux participer ? Si tu perds, tu te blesseras, mais si tu gagnes, tu gagnes une grande pièce de cuivre. Pas mal, non ? »
« Non, cette gamine dit que la forêt est bizarre, alors… »
« Ah, bon ? »
Le type qui semblait tenir le pari m'avait interpellé, je répondis vaguement. Il restait moins de deux cents mètres.
L'organisateur avait dû entendre les hurlements, il donnait des ordres aux paysans pour les faire reculer. Les cinq artistes martiaux et lui discutaient de quelque chose.
Faisons le ménage avant qu'ils n'arrivent.
Je récitai un sort factice et activai « Barrière de protection », disposant cinq barrières à cheval transparentes pour former une position.
Pour empêcher les mercenaires qui jailliraient de la forêt de s'empaler sur les barrières, j'avançai, les reçus et les roulai derrière l'abri.
« Fuyez ! C'est une meute de loups ! »
« Nous allons gagner du temps. Partez vite ! »
Les deux moins blessés des trois roulés au sol nous avertirent, mais c'était inutile. Je leur dis de se rassurer.
« Ça va. Je m'en occupe tout de suite, reposez-vous derrière les barrières. »
Au milieu de ma phrase, les loups qui sortaient de la forêt en poursuivant les mercenaires s'empalèrent les uns après les autres sur les barrières. Ceux qui esquivaient étaient liquidés sans peine par les petites épées de Pochi et Tama.
Le groupe qui tenta de contourner les barrières fut transpercé à distance par la lance de Liza. J'entendis les mercenaires murmurer « incroyable » ou « forts », mais je l'ignorai.
Le loup malchanceux qui sauta par-dessus les barrières pour m'attaquer prit un coup de pied au menton. Un autre, heurtant une barrière en plein vol, atterrit devant Tama.
« Danger~ ? »
« Ah, désolé. »
Tama grogna tout en achevant le loup prestement. Les trois en vinrent à bout d'une vingtaine de loups en un clin d'œil. Il en restait trois au fond de la forêt, mais ils s'enfuirent plus loin, donc je ne les poursuivis pas.
« T'es fort, le p'tit ! »
« Les loups ressemblaient à des chiots ! »
Les paysans, qui tremblaient d'abord aux hurlements, regardaient le combat sans s'en rendre compte. Ils nous acclamaient à présent.
« Je suis pas un p'tit, nanodesu ! Je suis Pochi, nanodesu ! »
« Moi c'est Tama~ »
Liza démembrait les loups calmement, pendant que Pochi et Tama posaient victorieusement, un loup sous le bras. Elles se firent gronder par Liza et reprirent le dépeçage.
L'organisateur des paris et les cinq artistes martiaux s'enfuyaient vers Daregan. D'une certaine façon, c'était une réaction saine. Ce qui était étrange, c'est que près de la moitié des paysans n'avaient pas fui.
***
Je laissai le dépeçage à Liza et les autres, et m'approchai des mercenaires accroupis derrière les barrières. Ce sont trois femmes. L'une est niveau 5 avec la compétence « Épée courte », les deux autres niveau 3 sans compétence. La plus grièvement blessée est l'une des niveau 3.
« Ça va ? »
« Oui, merci. »
« Désolées, on ne pensait pas qu'il y aurait du monde par ici. »
En effet, dans un jeu, c'était limite du train ou du MPK. Qu'elles réfléchissent. Pendant que je soignais la mercenaire gravement blessée, qui n'avait plus la force de parler, je lui servis une remarque amère.
« Sans elles, c'était la catastrophe. Arrêtez la chasse imprudente. »
« C'est ma faute. C'était ma première mission, j'ai poussé trop loin dans la forêt et on s'est fait retourner… »
La cheffe, apparemment, s'excusait. Elle a 18 ans au grand maximum, les deux autres 15-16. J'espère qu'elles apprendront la prudence avant d'y laisser leur vie.
Les premiers soins étaient à peu près faits, mais la perte de vitalité ne s'arrêtait pas. Je soulevai la jeune fille et la retournai : trois traces de griffes profondes lui zébraient le dos. Ça va laisser des cicatrices. Même avec une beauté banale, c'est dur pour une femme.
Je ne comptais pas utiliser de potion magique, mais pas le choix. Je versai une potion dans la bouche de la jeune fille, dont la conscience s'embrumait. Je sentis un regard réprobateur dans mon dos, alors je m'abstins de la lui donner bouche à bouche.
À cause de ce sauvetage, je finis par donner une piste à un individu gênant. Je regrettai de ne pas leur avoir imposé le silence, mais je ne regrette pas l'acte en lui-même : les abandonner m'aurait laissé un mauvais réveil.
Laissant les trois stupéfaites par l'effet de la potion, nous décidâmes de partir. La moitié des abats des loups dépecés fut distribuée aux paysans spectateurs et aux mercenaires. Impossible d'ignorer ces regards brillants d'une attente baveuse.