Je me souviens avoir été surpris quand j'ai lu pour la première fois un roman fantastique où il était indiqué que les naines portaient également une barbe.
Les nanas naines des temps modernes me donnent déjà la chair de poule, mais je serais perdu si on me demandait de choisir entre elles et les naines barbues.
***
J'avais l'image des nains vivant dans des grottes, mais les informations récoltées lors de l'exploration complète de la carte indiquaient qu'environ la moitié résidait simplement dans une cité fortifiée. L'autre moitié semblait, comme je l'imaginais, vivre dans les mines adjacentes à la ville.
Cet autonomat nain n'était pas très vaste. Il s'étendait sur environ vingt kilomètres de rayon en pleine montagne. Il comptait une seule ville, Boruehart, ainsi que deux villages. La population urbaine s'élevait à trente mille habitants : vingt mille nains au niveau moyen de cinq à six, quatre mille hommes-rats, deux mille lieèvres à oreilles courtes, deux mille humains, mille hommes-fouines, et enfin mille autres demi-humains. Aucun elfe. Serions-nous vraiment en reste avec eux ?
À en juger par leurs affiliations et leurs compétences, il semblerait que les hommes-fouines et les humains soient majoritairement marchands.
Parmi les nains, environ dix d'entre eux dépassaient le niveau quarante. Le plus haut grade revenait à un vieux nain nommé Doharu. Il était censé être le fabriquant du poignard de Toruma. Son niveau atteignait cinquante-et-un. Bien sûr, c'était un nain. Ils regorgeaient de braves gens.
Aucune trace de démoniaque, ni d'issekai ou de reincarnationné. Cette fois-ci, cela semblerait se passer tranquillement.
Des champs entouraient la ville, mais ils étaient cultivés par des demi-bêtes comme les hommes-rats ou les lieèvres à oreilles courtes, et non par des nains. Ils ne semblaient pas spécialement réduits en esclavage.
Une file d'attente s'était formée devant la porte principale de la cité de Boruehart, attendant d'y entrer.
Nous nous sommes placés tout à la fin, calant notre carrosse en bout de ligne pour respecter notre tour.
« On dirait à peu près la vingtaine... Ça risque de prendre du temps. »
« C'est vrai. »
a grimpé jusqu'à moi pour observer l'horizon au-delà de la queue.
J'ai senti quelqu'un tirer mes basques à plusieurs reprises et je me suis retourné pour constater que Pochi et Tama n'étaient pas les seuls à patienter : Mía attendait elle aussi son tour. Je les ai hissés successivement sur mes épaules pour éviter qu'elles n'abîment leurs vêtements. Seule Mía portait une jupe, ce qui m'a conduit à la soulever en passant ses bras autour de ma taille plutôt que de lui faire un chevauchement ; elle n'a pas semblé apprécier la manœuvre.
« Opposons-nous aux discriminations ! »
« Ce n'est pas de la discrimination, c'est une distinction. Si tu portes un pantalon, je te porterai sur les épaules. »
« Mmmh... »
Environ la moitié des carrosses en attente transportaient des humains.
« Pochi, Tama, faites attention aux vols à l'arraché derrière le carrosse. »
« Oui~ ! »
« Raaaa desu. »
Liza est revenue après une reconnaissance vers la porte et a donné ses directives à Pochi et à Tama.
« Maître, il semble que ces individus fouines fréquentent assidûment cette cité. Prenez garde, car ce sont des compagnons particulièrement rusés. »
« D'accord, j'ai compris. Merci, Liza. »
Il m'est revenu que ce fut encore une tribu d'hommes-fouines qui avait anéanti le village de Liza.
« Monsieur, n'acheteriez-vous pas des patates douces ? C'est délicieux, hein ? »
Une femme homme-fouine est venue proposer des racines bouillies, articulant péniblement ses mots. Elles valaient une pièce de cuivre l'unité, soit trois fois le prix du marché. Pourquoi cet accent me rappelait-il immanquablement celui d'un faux Chinois ?
« Eh monsieur, ces racines-là, c'est bien moins bon que le poulet grillé ! Elles sont assaisonnées au gros sel gemme de Boruehart ! Trois pièces de cuivre l'brochette, hein ? »
« Ah monsieur, faut vraiment du gras ! Le brochette de crapauds verruqueux des entrailles minières offre une mâche incroyable et comble parfaitement l'estomac ! »
Ces crapauds verruqueux devaient sûrement appartenir à une variété comestible.
L'odeur était alléchante, mais ayant juste déjeuné, j'ai décliné l'offre. Pochi et Tama ont affiché un air légèrement désappointé, cependant limiter les excès s'est révélé préférable pour préserver leur santé.
Pendant notre attente, des enfants hommes-rats et lieèvres à oreilles courtes sont venus vendre sandales et cordes sans que ce soient exclusivement des hommes-fouines. J'ai vérifié les cours du marché et je me suis abstenus d'acheter quoi que ce soit.
Mía, qui achetait quelque chose quelques rangées devant, est revenue. Elle tenait un objet dans sa bouche.
« . »
Elle a tendu vers mes lèvres une sorte de tige jaune qu'elle gardait entre ses dents, et j'ai goûté le contenu.
C'était sucré.
Le goût évoquait davantage un nectar floral qu'un sucre raffiné. Cela m'a rappelé soudain mes premières années, lorsque j'aspire le jus des fleurs d'azalées poussant au bord des chemins. Comme c'était nostalgique.
« Ah ! »
« Attendez, ça compte comme un baiser par procuration ?! Allez, passez-moi le relai à présent ! »
Lulu a lancé une remarque acerbe depuis mon flanc tandis qu' a pilonné depuis derrière.
Un baiser par procuration... Nous n'étions pas au collège. Enfin, peut-être que Lulu approchait cet âge.
tendait la main vers moi, mais la paume de Mía s'est emparée de la tige un instant plus vite. Elle l'a remise aussitôt dans sa bouche et nous a adressé un signe de la V.
gémissait de frustration derrière nous, alors pourquoi donc chercher à nous provoquer ? Regardez, même Lulu commence à pleurer.
Au même instant, un jeune homme-fouine est passé pour vendre sa propre réserve de tiges sucrées. J'ai racheté une ration pour chacun afin de partager.
Je me suis retrouvé obligé de les sucoter une par une sans comprendre pourquoi, mais j'ai décidé que nier reviendrait à perdre la face.
***
Finalement, dix minutes plus tard, nous avons pu franchir les murs.
Un soldat nain, intrigué par le brillant harnois de Liza, est venu vérifier notre statut et nous a accordé le privilège d'entrée prioritaire.
Il paraît que les nobles bénéficiaient d'un accès privilégié. Franchement, quel avantage pour un simple chevalier honoraire de rang infime. Même à l'intérieur, ils se sont contentés d'identifier uniquement mon identité sans examiner la moindre personne de notre groupe. Un rapide coup d'œil vers l'intérieur du carrosse a suffit amplement ; nul besoin de procéder à des fouilles ou de régler la taxe d'octroi.
S'agissait-il là d'un véritable privilège ?
Néanmoins, avec un tel système, il est devenu trop aisé pour des aristocrates véreux de contrebander clandestinement.
Première rencontre en chair et en os avec un nain, il correspondait exactement au stéréotype trapu et costaud. Leur taille avoisinait les cent trente centimètres. Les femelles naines n'offraient rien de plus que la version non barbue des mâles, ce qui m'a rassuré de ne pas tomber sur le type petite fille légale si présent dans certains jeux récents. Fini les minettes artificielles.
***
« Enchanté, messire Sir Pendragon. J'ai bien reçu votre lettre de recommandation délivrée par vicomte Rotol. Cette héroïne va-t-elle bien ? »
« Absolument, elle dirige tout cela avec une énergie débordante. Vous pouvez m'appeler si cela vous convient. »
J'ai discuté agréablement avec le maire, un certain Dorial, après lui avoir remis la missive confiée par Nina.
Liza et les autres se relaxaient dans une pièce séparée, mais étrangement, se tenait à mes côtés. Celle-ci a adressé la parole à Dorial en employant un registre totalement inhabituel, empreint de politesse raffinée.
« Monsieur Dorial, comme mentionné dans cette lettre, auriez-vous l'amabilité d'accueillir des étudiants venus du domaine de Muno ? »
Oh ? . Je n'avais jamais entendu parler de cette demande auparavant. Ayant senti mon regard interrogateur, elle m'a lancé un petit air effaré semblant dire « Tu ne savais pas ? ». Je pensais déjà à lui flanquer une claque sur la tête plus tard.
« Humm, j'ai reçu de grands bienfaits du vicomte Rotol durant mes propres études dans la capitale, alors accepter une poignée d'élèves chaque année m'a paru tout à fait convenable. »
Tout en parcourant la lettre, Dorial a accepté. Le souverain effectif de cet autonomat n'était pourtant pas lui, mais son propre père, Doharu. Pouvait-il réellement s'engager ainsi sans consultation préalable ?
« Pas de souci, il me délègue toutes les décisions ordinaires tant qu'il ne s'agit pas de dossiers critiques. »
Il semblait que ce soit correct. Tant mieux.
Cependant, je trouvais les risques de fuite technologique extrêmement sensibles. Avaient-ils pour philosophie « volez si vous êtes capables » ?
« Votre recommandation signale également que vous êtes forgeur, monsieur . Souhaiteriez-vous visiter nos ateliers, au gré de votre curiosité ? »
« Avec plaisir ! »
Wahou, quelle aubaine providentielle !
Nina s'en sortait vraiment très bien.
***
« Voici notre plus haut fourneau. Il constitue le pilier industriel de la cité. »
L'édifice s'élevait sur vingt mètres de hauteur environ.
Plusieurs ouvertures situées à la base du foyer permettaient d'alimenter le charbon de bois, tandis que des nains nus et des demi-bêtes y versaient leur chargement sous une épaisse couche de suie. De l'extérieur, on n'apercevait qu'une fumée blanche ; je m'interrogeais sur les dispositifs anti-pollution utilisés, bien que je suppose qu'ils reposaient sur une technologie complètement absurde.
« C'est un équipement formidable. »
Ma remarque n'était pas un vain compliment. L'échelle des installations rivalisait aisément avec celles des aciéries que j'avais connues dans mon monde précédent.
Dans les lieux se trouvaient uniquement Dorial, sa secrétaire présumée – une femme naine –, et moi-même. Il s'agissait de sa fille nommée Jojori. Quant à et ses compagnes, elles avaient quitté la ville après avoir récupéré la lettre destinée à Nina, probablement pour trouver des marchands susceptibles de transporter le courrier vers Muno.
Nous observions la mécanique depuis une sorte de loge VIP située à bonne distance. Bien que la chaleur fût déjà intense ici, il paraissait que le sort d'isolation thermique en atténuait grandement les effets. L'air extérieur devait encore être brûlant.
Selon les explications de Dorial, un tiers des lingots de fer exploités dans la principauté provenait directement de cet établissement.
Nous avons continué la visite par le convertisseur Bessemer puis l'usine de laminage. Ce dernier nécessitait apparemment des outils enchantés, exigeant que des magiciens se relaient pour alimenter constamment le mécanisme en mana. Le travail était visiblement harassant, puisqu'on distinguait des cernes marqués sur tous leurs visages. Normalement plus nombreux, ils avaient été redéployés ailleurs vers les galeries souterraines, créant une pénurie de main-d'œuvre. Bref, force était de reconnaître leur effort. J'ai adressé mentalement un mot d'encouragement à ces magiciens titubants.
En remplacement des machines lourdes, des humanoïdes appartenant à une race appelée Petits Géants, mesurant presque trois mètres, se chargeaient de tracter minerai, tôles et aciers finis.
Les installations dédiées au mithril demeuraient classifiées et ne m'étaient point montrées. Il semblait qu'elles se cachent quelque part dans les cavités souterraines.
Peut-être devrais-je tenter de poser la question.
« Les infrastructures relatives au mithril seraient-elles enterrées ? »
« Voire ! Quelle excellente réputation vous avez. Le vicomte Rotol vous en aurait-il parlé ? »
« Non, simplement un marchand de connaissance m'a rapporté à quel point les ouvrages en mithril de cette cité étaient remarquables. »
« Ah, je vois. Mon enthousiasme serait de vous initier à la visite, mais l'accès aux zones inférieures requiert absolument l'autorisation de mon père. »
Croisant ses avant-bras courts, Dorial a froncé imperceptiblement les sourcils. Voyant son hésitation, Jojori est intervenue avec un conseil opportun.
« Père, pourquoi ne pas solliciter directement l'avis de Grand-père ? Même si c'est lui, il ne demandera certainement pas à un inconnu rencontré la veille de forger immédiatement une lame ! »
J'ai pressenti fortement qu'une telle phrase constituait un véritable flag narratif.