J’avais déjà remarqué des personnes accompagnant leurs proches sur les quais des gares pendant mes missions commerciales.
Je m’étais souvent interrogé sur ce que pouvait bien provoquer un tel spectacle, mais force m’avait été de constater que c’était finalement assez agréable.
***
« Tu tiens vraiment à partir ? »
La vicomtesse Nina tentait de nous retenir alors que nous terminions nos préparatifs.
Derrière elle, une vingtaine de personnes au minimum, servantes et domestiques confondus, avaient fait le déplacement pour nous accompagner.
Leur tenue ne ressemblait en rien aux robes sobres d’il y a deux semaines et reprenait le style frisé et fleuri qu’on apercevait couramment à Akiba. Le bas de la jupe couvrait bien sûr leurs chevilles, mais il était infiniment plus joli que l’ancien uniforme.
Bien entendu, le cerveau opérationnel de cette transformation était . Elle avait fini par soutirer les fonds non pas au budget de la baronnie mais directement à ma poche personnelle, et je ne voyais aucune raison de m’en plaindre face à un résultat pareil.
C’était pourtant bien plus tôt que prévu puisqu’on m’avait assuré que la confection prendrait tout le printemps. Il devait bien y avoir quelque chose qui avait touché la corde sensible du tailleur. On disait d’ailleurs souvent que le beau était la loi suprême.
À vrai dire, il n’y avait même pas très longtemps que l’aube avait commencé à se lever.
Honnêtement, je n’aurais jamais imaginé autant de monde prêt à venir nous saluer si tôt le matin.
En dépit de ma vue de face, je remarquais Pochi et Tama sur le flanc, qui récupéraient un petit sac de leur amie Solna. Les friandises semblaient empilées à l’intérieur.
D’autres hommes faisaient aussi le déplacement, parmi lesquels le baron, Haut et Zotor, entre autres.
Karina n’était cependant pas présente.
J’avais simplement demandé qu’on ne réveillât pas sa demoiselle de compagnie. Nous avions subi des attaques quotidiennes durant ces deux dernières semaines, et je souhaitais éviter toute complication lors de notre départ.
Mais pire que tout, c’était la troupe de servantes qui commençait à s’approcher timidement et me glaçait d’effroi.
Chaque fois qu’une d’entre elles croisait mon regard, elle joignait nerveusement les mains contre sa poitrine et me lançait des yeux embués de larmes.
Hm ?
Personne n’allait quand même franchir le cap aujourd’hui ?
« S’il vous plaît, messire, ne partez pas ! »
Une grande servante aux cheveux roux et à la silhouette fine fit un pas audacieux vers moi en s’écriant cela avant de se jeter contre moi.
Zut, il lui manquait juste un peu plus de volume.
À son exemple, les autres se succédèrent pour se coller contre moi et tenter désespérément de me retenir.
Ah... Les servantes à la morphologie juvénile étaient si rapides que j’avais manqué toutes mes occasions d’échanger avec celles qui avaient du relief.
Un coup de pied venant de derrière me rappela qu’ commentait la scène en me disant de ne pas être trop mièvre, mais je préférai faire la sourde oreille.
« Restez avec nous éternellement, messire ! »
« C’est exactement ça ! Qui nous préparera des crêpes si vous disparaissez ? »
« Des crêpes, c’est bien gentil, mais revenons-en à nos poulets frits ! »
« Laisse-nous au moins Pochi avec toi~ »
« Qu’est-ce que tu racontes, Tama est bien plus mignonne ! »
« Au contraire, deviens notre gendre et prépare-nous à manger pour le restant de tes jours ! »
J’étais bien conscient de ne pas posséder un charme irrésistible, mais ils abandonnaient toute dignité sous le coup de l’appétit ou devant la gentillesse de Pochi et de Tama.
Oh ? Cette sensation familière qui enveloppait mes chevilles me força à baisser les yeux : c’était Pochi et Tama. Que diable cherchaient-elles en s’accrochant ainsi à mes jambes ?
Levant leurs priscielles étincelantes vers moi en plissant légèrement les paupières, elles semblaient chercher une nouvelle partie de cache-cache.
« Mesdemoiselles ! Je comprends votre peine, mais voyez, vous gênez terriblement messire ! »
« En plus, il a laissé tomber un gâteau au beurre dans la cuisine. Venez en prendre une part au fil de vos corvées matinales ! »
La tête des servantes frappa dans ses mains à plusieurs reprises pour inciter le groupe à reculer.
Aussitôt que le chef cuisinier eut prononcé quelques mots, la cohorte entière s’éloigna en se retirant rapidement. C’était presque triste à voir.
« Il doit encore rester quelques restes du petit-déjeuner. Ce n’est certainement pas à la hauteur de ta cuisine, mais tu veux bien goûter ? »
« Merci beaucoup. J’accepte avec plaisir. »
Je tendis à Lulu, postée sur le siège du cocher, le repas que venait de me confier le chef.
« Franchement, n’y aurait-il pas moyen de convaincre mademoiselle de rester ? »
« Désolée mais non~ Je ne peux absolument pas vivre sans être auprès de mon chéri ! »
Qui était donc ce « chéri » ?
Je laissai passer cette tirade sans m’y arrêter et m’attelai à faire mes adieux à Nina et au baron. Grâce à elle, je tenais déjà plusieurs lettres de recommandation destinées à divers nobles de villes différentes. Je portais également sur moi quelques missives importantes que Nina me confiait expressément de remettre en main propre.
« Je reviendrai dès que j’aurai passé une ou deux années à m’entraîner dans la cité-labyrinthe. »
« Ah oui, je t’attendrai. D’ici là, je compte bien redresser la baronnie afin de pouvoir te rembourser, ne serait-ce qu’un peu. »
« Très bien, j’ai hâte d’y assister. »
« Veille surtout sur Pochi et Tama. »
Il formulait cette demande avec l’émotion d’un père qui mariait sa fille. Ils avaient littéralement volé son cœur tant ces deux-là étaient adorables.
La dette dont parlait Nina correspondait en réalité à un lingot d’or valant deux cent cinquante pièces, constitué spécialement pour aider à la reconstruction de la baronnie. Ce montant seul ne suffirait évidemment pas à renverser la situation, mais il servirait au moins de fonds de roulement provisoires. Je lui avais remis la somme sous forme de lingot uniquement parce que cela évoquait davantage un capital caché. Pour le fabriquer, j’avais fondu mon stock de pièces d’or en excès. Ses soupçons ayant légèrement émergé sur l’origine exacte de cette fortune, j’eus recours à mon sac magique pour expliquer l’accumulation. Nina ignorait bien sûr que je comptais me rendre dans la cité-labyrinthe avec Liza et les filles afin de poursuivre leur entraînement.
Liza et les autres étant désormais montés à cheval, je pris place à mon tour dans le chariot.
Tout en levant la main pour saluer ceux qui continuaient à nous regarder partir, nous quittions progressivement le château de Mûno.
***
Bref, ces deux dernières semaines avaient été riches en événements, mais le changement le plus flagrant concernait ce chariot en lui-même.
Puisque j’avais accès librement à l’ancien atelier du siècle des ducs situé dans l’enceinte du manoir, je m’étais livré à un nombre important de modifications magiques sur la caisse. J’avais principalement visé le renforcement du châssis et l’amélioration de l’amortissement, mais ce dernier point resta finalement décevant faute de matériaux adéquats.
Quadrupler le nombre de bêtes passant de deux à quatre permettait normalement d’augmenter la vitesse maximale comme la distance autonome parcourue. En plaçant notamment sur le timon les chevaux autrefois montés par Tama et Mia, dont le niveau avait sensiblement grimpé, j’escomptais obtenir un rendement encore supérieur.
Afin de dissuader toute velléité de pillage, j’avais confié la garde rapprochée du véhicule à Liza et Nana, qui chevauchaient en armures complètes. Le baron avait mis à disposition de Nana un cheval de race shuvérienne identique à celui de Liza. Je les avais armées entièrement de métal forgé par mes propres mains. Lors des prises de mesures et ajustements nécessaires pour calibrer le harnachement de Nana, certains instants auraient pu laisser présager des malentendus amusants, mais Mia veillait au grain et annulait systématiquement toute tentative. Je pensais sincèrement qu’elle affichait un instinct trop développé.
Il allait de soi que je ne placerais ni Pochi ni Tama à cet endroit : leur taille modeste les rendrait invisibles de loin, où elles passeraient inévitablement pour de jeunes enfants, ce qui semerait la confusion plutôt que la crainte chez les brigands potentiels.
Quant à Mia, elle rejoindrait probablement l’escorte à cheval de manière habituelle.
Son choix découlait d’une particularité concernant sa monture : ce n’était pas un simple cheval mais une licorne achetée clandestinement sur un marché noir illégal.
Dans ce monde également, il existait une demande considérable pour les cornes de licorne, réputées comme élixirs guérisseurs universels. Je n’étais intervenu que lorsque le pauvre animal, amputé de son attribut, menaçait de finir rôti sur un plateau gastronomique avant qu’on ne le saisît officiellement.
Cela s’expliquait par le fait que le commerce de créatures telles que celle-ci était strictement prohibé sur l’ensemble du royaume de Shiga.
J’avais essayé de la rendre à ses congénères aux côtés de Mia, mais sans cornes, la meute refusa catégoriquement de l’accueillir.
Alors qu’elle n’était pour les autres peuples qu’un ingrédient médical de valeur, cet organe revêtait une importance vitale pour la communauté elle-même. Priver l’animal de sa queue empêchait tout simplement ses facultés innées de fonctionner et rendait impossible toute communication intra-spécifique, selon ce que mon interface augmentée m’informa. Curieusement, la créature appartenait au registre des esprits féériques et non à celui des monstres ordinaires.
Si difficile fût la gestion de l’individu dans la baronnie, sa seule familiarité envers Mia finit par trancher : il lui fut naturellement confié. Je comptais lui permettre de profiter enfin d’une retraite paisible dans la forêt de Boruenan à ses côtés.
« Lulu, passe-moi le volant. »
« Imposible, monsieur est devenu noble ; il convient de laisser les fonctions de conducteur à du personnel subalterne dès lors que des spectateurs observent la scène. »
Blâmée par Lulu, j’abandonnai l’idée de diriger les rênes et pris place à côté d’elle. Même en réprimandant mon geste, elle se glissait gracieusement sur le côté pour m’offrir de l’espace, puis tapotait joyeusement le plancher de cuir : une attitude franchement charmante.
« Vous voici tous deux coincés ici à mijoter votre complicité~ »
Comme si elle attendait ce mouvement, s’enfourcha derrière moi en manifestant une protestation monotone, avant de pousser brutalement son visage entre mon dos et celui de Lulu.
« Vraiment, tu es jalouse, ! »
Souriant doucement, Lulu caressait affectueusement les mèches violettes de sa camarade.
Sur ces entrefaites, Pochi et Tama se projetaient toutes deux contre , écrasant presque la jeune femme sous leur poids affectueux.
« Oh ! » « Elles flirtent~ ? » « Interdit formellement. »
Apparemment, ces deux petites bêtes appréciaient profondément ce moment rare de retrouvailles entre proches.
« Défendu. » Mia, qui marchait parallèlement à la voiture, me frôlait brièvement l’épaule avec sa canne longue, adoptant un air légèrement boudeur comme si elle ressentait une certaine solitude.
Le véhicule avait bientôt quitté les limites urbaines de Mûno pour rejoindre l’axe routier principal. Dès lors, la cadence monta en puissance. Ayant roulé à vive allure en ville, le chariot avait dû presque tripler son allure précédente.
Accélérer grâce au bond de niveau des équidés n’était certes pas exempt d’inconvénients. Nos améliorations anti-chocs demeuraient impuissantes face à pareille agitation mécanique.
« Aïe… Ça secoue atrocement. »
« C’est bien moins brutal qu’avant, mais tu penses que c’est trop violent pour toi ? Allez, change de place avec Lulu pour aller sur le siège flottant, . »
« Mais… » « Ne te gêne pas. » « Entendu. »
Ce mécanisme consistait en une assise équipée d’un circuit enchanté répulsif analogue à des aimants. Étant donné la charge limitée supportable et la nécessité d’injecter de l’énergie tous les trente minutes, il restait inutilisable sur le corps du véhicule. De sérieux correctifs étaient encore attendus.
Une fois réduit à une taille convenable, je songeais à en équiper le poste de conduite.
« Phou… Me revoilà vivante. » « Je n’ai pas les fesses douloureuses, mais je commence à tourner du pot. »
« Signale-moi juste si le malaise s’installe, je sortirai un remède adapté. » « D’accord. »
Tandis que les deux adolescentes regagnaient la banquette arrière, Pochi et Tama s’installaient aussitôt à mes côtés. « Tu nous laisses proches ? » « Tout à fait. »
Je repensais alors à ma routine éprouvante pendant notre séjour dans la baronnie, qui m’empêchait pratiquement de partager un temps calme avec elles hors des heures nocturnes. Décidé à compenser, je me promettais aujourd’hui de les gâter pleinement.
***
Quatre jours s’étaient écoulés avant que le convoi ne franchît définitivement les frontières du domaine mûnoien.
Durant cette période, mon radar indiquait bel et bien la présence intermittente de bandits, mais aucun assaut ne vit le jour ; seuls quelques éclaireurs tournèrent maladroitement autour de nous. Envoyer des cavaliers en périphérie s’avérait donc réellement dissuasif.
Sans emprunter l’itinéraire direct menant à la capitale du duc Ouryagok, nous déviaîmes légèrement notre parcours pour nous orienter vers le territoire autonome des nains.
Situé à environ quatre jours de voyage de notre point de départ, ce secteur relevait directement des terres du puissant Ouryagok. Notre mission première demeurait strictement touristique.
Ignorer cette opportunité unique d’observer des véritables nains et leur architecture représentait un véritable gâchis. Par ailleurs, il me fallait également remettre une lettre de recommandation signée par la vicomtesse Nina.
Nous avancions donc le long de la chaussée bordant un cours d’eau au reflet ocre rouillé, jusqu’à atteindre paisiblement l’établissement nain.