Il y avait pas mal de cultivateurs ici, tous au Royaume Martial de l'Âme. Ce lieu semblait plus animé que je ne l'avais imaginé.
Caiyun balaya les alentours du regard, un mince sourire ourlant ses lèvres.
Lan Xiaozhu murmura : « Séparons-nous ici. Reste en alerte à l'extérieur — je soupçonne de nombreux experts d'être en embuscade. »
Cheng Lingyu posa son regard sur Caiyun, une réticence évidente dans les yeux.
« Prends soin de toi, Sœur aînée. Je reviendrai vite. »
Caiyun rit légèrement. « Ne t'inquiète pas pour moi. Assure-toi seulement de ne pas revenir les mains vides. Va. »
Ils se séparèrent. Cheng Lingyu et Lan Xiaozhu se déguisèrent, devenant méconnaissables pour les cultivateurs alentour.
En approchant de la vallée de Guishun, Cheng Lingyu dénombra près de cent cultivateurs groupés par petits bandes, aucun ne se pressant d'entrer.
« La plupart ne viennent pas de la ville de Yunyang », observa Lan Xiaozhu à voix basse.
Cheng Lingyu s'approcha d'un cultivateur isolé. « Pourquoi personne n'entre-t-il ? »
Le cultivateur le dévisagea. « D'étranges changements se sont produits ici récemment. Les gens attendent dehors pour se faire une idée générale de la direction. »
« Entrer rend-il l'orientation impossible ? »
« Première fois, hein ? La vallée de Guishun est trompeuse — elle a l'air petite mais s'étend sur des milliers de lieues. Plus de cinq mille cultivateurs y errent à présent. »
Cheng Lingyu eut un souffle de surprise. Cette nouvelle lui était entièrement inconnue.
Comme des groupes commençaient à entrer, Lan Xiaozhu entraîna Cheng Lingyu dans la vallée.
Des vents glacés hurlèrent autour d'eux, mêlés à des gémissements spectraux. Le froid oppressant charriait d'infinis cris et d'enragés rugissements — un véritable enfer.
Les doigts de Lan Xiaozhu se crispèrent sur ceux de Cheng Lingyu, cherchant du réconfort.
Les ténèbres les enveloppèrent tandis que des formes spectrales filaient devant eux — plantes tordues, bêtes fantômes et ombres humanoïdes.
« Pourquoi des esprits humains ici ? » s'interrogea Cheng Lingyu à haute voix.
« Les cultivateurs du Royaume Martial du Sang deviennent des esprits vengeurs à la mort », expliqua Lan Xiaozhu.
« Avec tant d'âmes, comment jauger leur force ? »
« Les âmes semblables s'agrègent en feux d'âmes — des masses d'énergie imprévisibles. »
« Beaucoup de types ? »
« Cent huit variétés d'âmes existent ici, mais seulement cent feux d'âmes apparaissent. Huit demeurent cachées, inconnues. Maints experts meurent en les cherchant. »
Ils progressèrent prudemment parmi les autres cultivateurs.
Une soudaine lumière d'épée frappa l'épaule de Cheng Lingyu, le projetant en arrière.
« Qui ose nous tendre une embuscade ? » exigea Lan Xiaozhu.
« Un faible du Royaume Martial Véritable ? Vous vous moquez de nous ? » ricana une voix.
Un homme en robe de brocart apparut devant eux, les vents glacés s'écartant pour former une Zone Spéciale autour de lui.
« Qui vous donne cette arrogance ? » le défia Lan Xiaozhu, la colère flamboyant dans ses yeux.
L'homme à la robe de brocart déclara froidement : « Zhan Wumen, Luo Binghe. »
Le visage de Lan Xiaozhu pâlit. « Le Zhan Wumen de la ville de Tianhua ? »
« Exact. Maintenant, dégagez. »
Luo Binghe irradiait l'arrogance, méprisant totalement Lan Xiaozhu.
Cheng Lingyu avait été tailladé et repoussé par le coup d'épée. Bien que son corps physique fût intact, sa robe s'était fendue, attisant sa fureur intérieure.
Il bondit en retour comme l'éclair, décochant un regard meurtrier à Luo Binghe, mais avant qu'il ne puisse parler, Lan Xiaozhu lui saisit le bras.
« On part. »
Elle l'entraîna loin malgré ses protestations.
« Pourquoi fuir ? »
Lan Xiaozhu soupira. « Cet homme est dangereux. Zhan Wumen est renommé dans tout l'empire de Tianyang, juste après les Trois Saints et les Quatre Pairs. Leur secte compte des experts au Royaume Martial de l'Esprit. »
Cheng Lingyu serra les poings. « Alors on recule ? »
« Évitons l'affrontement pour l'instant. Ce lieu fourmille de combattants aguerris. Les occasions de revanche viendront. »
Le paysage déchiqueté de la vallée de Guishun se déploya en vallées arides, dépourvues de végétation. Une épaisse énergie yin imprégnait l'air, des feux d'âmes vacillants dérivant dans la pénombre.
Après avoir franchi plusieurs sommets main dans la main, une frappe de lame entrecroisée fondit soudain sur eux.
Cette fois, Cheng Lingyu tira Lan Xiaozhu sur le côté, esquivant l'attaque.
Trois silhouettes émergèrent de la Brume, leur barrant le chemin.
« Partez ou mourez. »
L'ordre de l'homme d'âge mûr ne laissait place à aucune discussion. Cheng Lingyu étudia le trio — tous trois experts du quatrième niveau du Royaume Martial de l'Âme, rayonnant d'aura oppressantes bien au-delà de sa force actuelle.
Lan Xiaozhu le tira en arrière. « Ça ne vaut pas le coup. »
Cheng Lingyu bouillonna. Deux fois chassé en quelques heures — cela meurtrissait son orgueil.
« Tu veux te venger ? Regarde. »
Lan Xiaozhu lâcha sa main et frappa vers le ciel. Une explosion radieuse perça la Brume.
Ils se cachèrent à proximité tandis que des dizaines de cultivateurs affluaient bientôt sur les lieux. Les affrontements éclatèrent — le trio qui les avait expulsés combattait désormais les nouveaux venus. Des cris percèrent bientôt le brouillard.
« Les lames empruntées tranchent profond », remarqua Cheng Lingyu.
« La force brute échoue ici. La ruse survit. » Lan Xiaozhu désigna l'avant d'un geste. « Ils gardaient quelque chose de précieux. Allons voir. »
Glissant au-delà de l'escarmouche, ils atteignirent une vallée où un immense lotus rouge flamboyait. Ses pétales de trente pieds brûlaient d'un feu d'âme inquiétant, émettant d'horribles perturbations. Une douzaine de cultivateurs l'encerclaient, transfixés.
Cheng Lingyu fixa la scène. Son premier feu d'âme aperçu ici prenait forme florale — contrairement à toute flamme ordinaire.
Lan Xiaozhu lui serra la main, chuchotant avec urgence : « Le Lotus Rouge Infernale — suprême parmi les âmes végétales. Des centaines de lotus d'âmes le composent. La fleur la plus brillante en son cœur recèle sa technique ultime. Le soumettre par fusion, et nous pourrions obtenir des méthodes de cultivation divines. »
Cheng Lingyu consulta discrètement son manuel d'âme martiale. Le texte confirma le statut d'élite du Lotus Rouge Infernale parmi les esprits botaniques.
Le manuel d'âme martiale répertoriait soixante-quatre types d'âmes végétales et quatre-vingt-un types d'Âmes de Bête, tous de variétés communes.
Il existait des milliers de types d'âmes martiales, beaucoup demeurant inconnus et non répertoriés.
À cet instant, les cultivateurs de la vallée lancèrent leur assaut, employant diverses méthodes. Certains invoquèrent même des artefacts magiques pour s'emparer de l'âme du Lotus Rouge Infernale, pour se heurter à de terrifiantes contre-attaques.
La massive fleur de lotus rouge se contorsionna comme une entité démoniaque, crachant des flammes tandis que de plus petits lotus cramoisis s'entrelacèrent pour former un vaste filet qui engloutit la moitié de la vallée.
Plus de dix cultivateurs — tous experts au troisième niveau d'âme martiale ou au quatrième royaume de l'Âme martiale avec des capacités de capture d'âme — se trouvèrent submergés. Chaque lotus épanoui libérait une énergie d'annihilation, forçant beaucoup à reculer en titubant.
Un cri perçant déchira soudain la brume glauque, glaçant le sang de tous.
Les cultivateurs survivants beuglèrent de fureur, lançant leurs artefacts magiques dans des assauts frénétiques. Finalement, quelqu'un s'empara d'un lotus rouge tandis que d'autres devenaient résidents permanents de la vallée de Guishun.
Lan Xiaozhu et Cheng Lingyu observaient en silence de loin, sentant l'aura glaciale du Lotus Rouge Infernale — la fleur d'âme inquiétante les avait manifestement détectés.
Des cris réverbérèrent dans la vallée tandis que cinq experts tombaient en l'espace de quelques instants.
De nouveaux cultivateurs arrivèrent bientôt des zones voisines, armes et artefacts magiques fendant l'air vers le Lotus Rouge Infernale.
Cette âme végétale de premier grade promettait d'immenses bénéfices si on la capturait et la fusionnait dans sa mer de conscience.
Le Lotus Rouge Infernale riposta farouchement contre des douzaines d'assaillants. Sa forme colossale traversa la vallée tandis qu'une splendeur cramoisie jaillissait vers le ciel, se transformant en pétales tombants.
Le spectacle était d'une beauté à couper le souffle, pourtant mortellement dangereux.
Maints cultivateurs furent envoûtés par cette Belle Scène, ne réalisant leur péril qu'au moment où la mort les guettait.
La vallée se changea en enfer tandis que cris et rugissements furieux se mêlaient au sang et aux âmes éparpillées sous le ciel tremblant.
Cheng Lingyu resta stupéfait. Cette âme végétale rivalisait avec des entités du stade terminal du Royaume Martial de l'Âme, bien au-delà des capacités d'experts ordinaires.
Lan Xiaozhu lui tira la manche avec urgence. « Nous ne faisons pas le poids face à cela. Trouvons un autre chemin. »
Avec leurs modestes niveaux de cultivation, ils savaient mieux que de nourrir de grandes ambitions.
Dans les heures qui suivirent, ils aperçurent sept ou huit feux d'âmes — certains d'âmes végétales, d'autres d'Âmes de Bête, chacun variant en force.
Tandis que beaucoup périssaient dans la vallée de Guishun, quelques chanceux en repartaient joyeusement avec des âmes capturées.
Le duo récupéra ça et là des butins sur les défunts, accumulant des gains décents.
La nuit apporta une étrangeté accrue à la vallée. Des vents glacés charriaient les gémissements d'esprits vengeurs, faisant trembler les cœurs.
Cheng Lingyu scruta les alentours avec des yeux acérés comme des poignards.
« La vallée de Guishun est immense », murmura Lan Xiaozhu. « Nous sommes encore dans les marges extérieures. Nous devons progresser graduellement vers la zone centrale. »
Au creux de la vallée nocturne, d'anormales lueurs perçaient les ténèbres, changeant de forme tout en rayonnant la terreur.