La Mesure Céleste était étrange. Contrairement au Sceau Fang Tian Bao Yin ou à la lame magique qui exhalaient automatiquement certaines auras, elle gisait dormante et silencieuse au fond de la Mer d'Essence Véritable, complètement incontrôlable.
Pourtant, même dans son sommeil, Cheng Lingyu sentit la Mesure Céleste absorber lentement l'essence de son énergie véritable, se nourrissant en silence.
En treize jours, Cheng Lingyu consuma d'immenses ressources pour réussir à ouvrir sa troisième Mer d'Essence Véritable. Cela fit bondir son niveau de cultivation, le remplissant d'une confiance nouvelle.
Caiyun avait aussi cultivé pendant ces treize jours, affichant des progrès nets en force.
L'académie d'échecs recevait chaque jour la visite de cultivateurs en quête d'informations. Jin Miaoyi, Miao Sanxu et Fang Zhuqing vinrent à plusieurs reprises mais ne parvinrent jamais à rencontrer Caiyun ni Cheng Lingyu.
De grands changements avaient balayé la ville de Yunyang pendant cette période. La Porte Mingyue avait anéanti la Secte Baifo, l'effaçant de l'existence.
Il ne restait nulle trace de Hua Yuehong ni de Bai Ruomei, mais les détails sur les Bannières Flamboyantes du Corbeau Doré devinrent plus clairs. Sur les huit bannières provenant du palais souterrain, quatre avaient été saisies — la Secte du Feu Céleste, la Secte Divine Martiale, l'Église Sacrée Tianlei et l'Alliance Shanhua en avaient chacune réclamé une. Le Palais Céleste avait eu une chance épouvantable et n'avait rien obtenu.
Avec la disparition de la Vigne Magique au Visage Fantôme, la Longue Épée d'Artefact Saint s'était également évanouie sans laisser de trace.
Le Squelette de Jade Blanc réapparut à deux mille lieues au nord de la ville de Yunyang, massacrant un expert du Royaume Martial du Sang.
L'oiseau spirituel formé de rosée spirituelle demeurait introuvable, bien que des rumeurs affirment que des experts du Palais Céleste en eussent circonscrit la position par des méthodes secrètes.
…
Ce soir-là, Lan Xiaozhu — l'une des dix beautés de Yunyang — se présenta à l'académie d'échecs. Elle se tenait inaperçue dans le jardin, contemplant silencieusement la lune.
Caiyun se matérialisa depuis le vide et l'escorta vers une chambre secrète. Cheng Lingyu afficha brièvement de la surprise avant de se recomposer.
« Que vous amène ici, Mademoiselle Lan ? »
Lan Xiaozhu sourit. « Chercher un traitement, bien sûr. Et partager des nouvelles. »
Cheng Lingyu ricana sec. « Vous me prenez vraiment pour un guérisseur miracle ? »
Caiyun trancha : « Parlons d'abord des événements récents. La médecine attendra. »
Impassible, Lan Xiaozhu murmura : « Avec la destruction de la Secte Baifo, beaucoup traquent Hua Yuehong, Bai Ruomei et vous deux. Si Yunyang s'apaise après l'incident du palais souterrain, l'agitation monte désormais dans la Vallée de Guishun — mille sept cents lieues au nord. »
Cheng Lingyu fronça les sourcils. « Qu'est-ce que la Vallée de Guishun ? »
Caiyun répondit : « Une zone de convergence d'âmes. Les cultivateurs du Royaume Martial de l'Âme s'y rendent pour fusionner des âmes en eux, gagnant leurs pouvoirs pour booster leur cultivation. »
Lan Xiaozhu ajouta : « De tels lieux existent à travers l'empire de Tianyang, mais tous partagent un trait : même les experts du Royaume Martial de l'Esprit y voient leur puissance réprimée au niveau du Royaume Martial de l'Âme. De nombreux experts des Royaumes Martial du Sang et de l'Esprit y périrent lors de tentatives passées. »
Les yeux de Cheng Lingyu se rétrécirent. « Les âmes de là-bas peuvent tuer des experts du Royaume Martial de l'Âme stade avancé ? »
Caiyun acquiesça. « L'étrangeté de la vallée la protège. Ceux en dessous du Royaume Martial du Sang peuvent y entrer, mais la plupart l'évitent passé le Cinquième Royaume Martial de l'Âme. Une cultivation plus haute attire un danger plus grand. »
« Compris. D'autres nouvelles ? »
Lan Xiaozhu dit : « La ville de Lou Ri — parmi les Trois Saints et les Quatre Pairs — recrutera des disciples dans deux mois. Leur premier recrutement ouvert en cinq siècles a suscité un immense engouement. »
Cheng Lingyu inclina la tête. « Étant des Quatre Pairs, leurs critères doivent être extrêmes ? »
Caiyun expliqua : « La ville de Lou Ri arrive dernière parmi les Quatre Pairs pour être à la fois discrète et mystérieuse. Il y a mille ans, elle a produit un génie sans égal qui domina ses pairs des Trois Saints et des Quatre Pairs, ébranlant l'empire de Tianyang. Il disparut mystérieusement — beaucoup croient que l'ancienne génération l'assassina. »
Lan Xiaozhu conclut : « Les candidats doivent avoir moins de vingt-cinq ans et une cultivation au Royaume Martial de l'Âme pour l'éligibilité préliminaire. Vous devriez songer à tenter. »
Cheng Lingyu se frotta le menton. « Moi ? Quel est votre avis, Sœur aînée ? »
Caiyun dit : « Nous verrons le moment venu. Devenir disciple de la ville de Lou Ri ne serait pas mal si cela marche. »
Cheng Lingyu esquissa un faible sourire. De telles choses dépendaient du destin, non de la force.
« Donc l'incident du palais souterrain concernant l'héritage du Saint Empereur s'est juste… terminé comme ça ? »
Lan Xiaozhu répondit : « Trois jours après la Mi-Automne, l'entrée du palais se scella d'elle-même et ne se rouvrit jamais. La disparition de vous quatre transforma l'héritage du Saint Empereur en mystère insoluble, alimentant d'infinies rumeurs. Plus important encore, la nouvelle se répandit il y a deux jours que le Palais Saint de Lanling a réapparu, attirant l'attention du Palais Céleste, de l'Église Sacrée Tianlei, de l'Alliance Shanhua, de la Secte Divine Martiale et de la Secte du Feu Céleste. »
Caiyun pouffa. « L'héritage du Saint Empereur n'était que spéculation — nulle preuve n'existe. Le Palais Saint de Lanling est concret. C'est pourquoi les cinq forces majeures ont déplacé leur attention là-bas, laissant la ville de Yunyang plus calme. »
Cheng Lingyu fronça les sourcils. « Le calme est relatif. Ma réapparition attirerait encore des ennuis. »
Lan Xiaozhu conseilla : « Vous devriez partir jusqu'à ce que votre niveau de cultivation s'améliore. Revenez quand vous serez plus fort. »
« L'idée de Mademoiselle Lan semble raisonnable. Mais où aller avec ma force actuelle ? »
« La Vallée de Guishun. »
« Un cultivateur du Royaume Martial Véritable aller à la Vallée de Guishun ? N'est-ce pas imprudent ? »
Caiyun intervint : « C'est dangereux, mais pas inédit. Au Royaume Martial Véritable, le Stade Rivière et le Stade Tonnerre consomment le plus de temps. Le Stade Tonnerre raffine, tandis que le Stade Vrai Feu perce. Pour vous, une fois passé le Stade Rivière, les phases ultérieures ne prendront pas longtemps. »
Cheng Lingyu secoua la tête. « Sœur aînée le rend simple. D'autres peuvent aller vite, mais pas moi. Le Stade Rivière seul me prendra vingt jours de plus. »
Caiyun resta bouche bée. « Vingt jours ? Vous avez déjà débloqué trois Mers d'Essence Véritable ! Il en reste une — comment cela fait-il vingt jours ? »
Cheng Lingyu acquiesça, amer. Vingt jours était rapide à son échelle.
Lan Xiaozhu avertit : « Le temps presse. Si vous ne partez pas dans trois jours, votre position sera exposée. »
« Pourquoi ? » exigea Caiyun.
« Le Devin aux Os de Fer arrive à la ville de Yunyang dans trois jours. Avec son art, s'y cacher est impossible. »
Caiyun pâlit. « Le Devin aux Os de Fer ? Il est impliqué ? »
Cheng Lingyu fronça les sourcils. « Est-il si puissant ? »
Le sombre hochement de Caiyun lui répondit.
« Faites vos bagages vite. Nous partons dans deux jours. »
Cheng Lingyu cligna des yeux. Sa Sœur aînée si dominatrice évitant l'affrontement ? Ce Devin aux Os de Fer devait être redoutable.
« Et vous, Mademoiselle Lan, si nous partons ? »
« Je vous accompagnerai. Je vous aiderai à obtenir ce que vous cherchez dans la Vallée de Guishun. En échange, guérissez ma maladie. »
Cheng Lingyu hésita. « Votre état… C'est le contrecoup de la voie céleste pour avoir utilisé la Divination du Cataclysme Céleste. Comment puis-je soigner cela ? »
Lan Xiaozhu expliqua : « Le contrecoup réprime ma cultivation. Éliminez-le, et j'avancerai rapidement. Une cultivation plus haute signifie une meilleure résistance. Si j'évite les divinations fréquentes, le contrecoup ne flambera pas. »
Sceptique, Cheng Lingyu jeta un coup d'œil à Caiyun.
« Petit Frère, attends dehors. Je dois lui parler seule. »
Une fois qu'il fut parti, Caiyun fixa Lan Xiaozhu d'un regard perçant.
« Avez-vous pesé les conséquences ? »
« Trois issues : première, une transaction nette — pas de dettes, pas de liens. Deuxième, l'une de nous s'y enlise. Troisième, toutes deux. J'espère la première. »
Caiyun renifla. « La première est impossible. Seule la deuxième ou la troisième. »
Lan Xiaozhu soupira. « Les utilisatrices de la Divination du Cataclysme Céleste meurent jeunes. Je veux juste éviter une mort précoce. Je connais votre plan — vous servir de moi pour le tremper. Le rendre mature, imperméable aux charmes féminins. »
Caiyun acquiesça. « Les femmes comprennent le mieux les hommes. Connaître le désir lui apprend à distinguer l'amour de la luxure. Votre beauté vous rend parfaite pour cela. »
« Donc vous acceptez ? »
« Pourquoi refuser ? Si vous ne visez aucun mal, poursuivez l'amour tant que vous vivez. »
Lan Xiaozhu tressaillit. « Vous… avez deviné. »
« J'ai été jeune moi aussi. »
D'un sourire amer, Lan Xiaozhu marmonna : « Dois-je vous remercier ? »
« Remerciez-moi quand vous partirez. »
Caiyun rappela Cheng Lingyu.
« Nous avons réglé le traitement. Il y a quelque chose que vous devez savoir. »
« Sœur aînée ? »
Il remarqua l'étrange expression des deux femmes.
« La guérison requiert une cultivation double yin-yang. Ce n'est que par… l'union que sa Puissance de Contrecoup pourra se transférer entièrement à vous. »
Cheng Lingyu se figea. « Cela… Sœur aînée, ce n'est pas possible… »
« J'ai consenti. »
Il se tourna désespérément vers Lan Xiaozhu. « Mademoiselle Lan… comment… »