La méthode se révéla efficace. Chaque poing porteur de centaines de livres de force le frappait, pour être aussitôt décomposé, dissous et absorbé.
Le corps de Cheng Lingyu possédait une résistance stupéfiante. Ses cellules vibraient sans relâche tandis qu'une source de métal actif argentée se répandait en lui, absorbant la force adverse et la convertissant en énergie pour tremper sa chair.
Une source de métal actif d'un noir violacé logeait dans chacune de ses cellules, pendant que l'argentée l'enveloppait au-dehors, formant un équilibre du yin et du yang qui accroissait la vitalité et la solidité de ses cellules.
Cheng Lingyu déployait pleinement les Mille Couches de Neige et percevait chaque changement de son corps avec une exaltation croissante.
Quand Cheng Qinghua l'avait pris en embuscade au fond de la mine, les deux sources de métal actif l'avaient envahi ; ce malheur s'était mué en bienfait caché, retournement que ni le comploteur ni la victime n'avaient prévu.
Le combat prouvait à présent que les deux sources s'étaient fondues à son corps et le reforgeaient sans fin.
Pour pousser l'essai plus loin, il abaissa sa défense et laissa ses « frères » le rouer de coups, se servant de leurs poings pour s'aiguiser.
Cheng Yun grimaçait de détresse, quand Cheng Song riait à gorge déployée.
Tout au long de l'affrontement, l'inépuisable vitalité de Cheng Lingyu éclata au grand jour. Après avoir encaissé le temps de brûler un bâton d'encens, il ne céda pas et ne cria pas.
« Le septième frère a une résistance à la douleur sans égale ! Mettez-y du cœur, ne le décevez pas ! »
La raillerie poussa les vingt disciples Cheng à frapper avec fureur. Les poings et les pieds pleuvaient sur Cheng Lingyu, le renvoyaient à terre, et il grondait entre ses dents serrées.
Bientôt, les coups cessèrent de produire le moindre effet. Cheng Lingyu riposta.
« Doigt Léger, Force du Pouce ! »
Sa voix glacée trancha les moqueries. Il projeta son poing droit, les doigts se détendant par trois fois. Chaque mouvement libéra des ondes de choc cumulées qui balayèrent tous les adversaires de la phase de la Chance et de la phase du Choc. Ils s'écroulèrent en crachant du sang et en hurlant.
Les disciples de la phase du Changement de Forme pâlirent, du sang suintant de leurs lèvres sous le contrecoup.
Cheng Lingyu se tenait droit comme une lance, le regard fendant la foule. Son visage aux traits durs respirait une résolution de fer et une autorité sans partage.
Il avança, son énergie véritable se nouant en tourbillons qui rejetaient au loin les corps blessés.
Les spectateurs le fixaient, graves, stupéfaits qu'un seul poing ait mis plus d'une douzaine d'hommes hors de combat.
« De belles trouvailles. Voyons voir par nous-mêmes ! »
Cinq silhouettes bondirent, Cheng Xiaodong parmi elles, toutes de la phase de la Spirale, à l'assaut de Cheng Lingyu. Sept disciples de la phase du Changement de Forme s'y joignirent : douze assaillants convergeaient.
Des cinq observateurs restants, trois étaient de la phase de Fusion et deux de la phase du Changement.
Le visage de Cheng Song s'assombrit, une lueur de givre dans le regard. Cheng Yun s'autorisa un mince sourire, où passa une pointe de fierté.
Cheng Lingyu se déplaça plus vite encore, les Mille Couches de Neige lui accordant un tiers de vitesse de plus que ses adversaires. Prenant l'initiative, il cloua au sol les sept disciples de la phase du Changement de Forme.
« Maudit soit-il ! Tous sur lui ! » beugla Cheng Xiaodong.
Les cinq combattants de la phase de la Spirale déchaînèrent des assauts frénétiques, déployant des arts martiaux inconnus d'une redoutable efficacité.
À force brute équivalente, la diversité de leurs techniques semait le désordre. Cheng Lingyu répondit par la sauvagerie du Poing Lieyue et la fluidité de la Technique de la Soie Douce, alternant attaque et défense sans la moindre rupture.
Cheng Xiaodong et ses quatre compagnons cultivaient tous des techniques martiales masculines, directes et centrées sur la puissance brute, sans la souplesse de la Technique de la Soie Douce.
Avec les Mille Couches de Neige, Cheng Lingyu disposait d'un avantage écrasant au sein d'un même palier.
Seul contre cinq, il resta parfaitement maître de lui. Il retint délibérément les Mille Couches de Neige pour ne pas dévoiler toutes ses capacités.
Malgré des dizaines d'assauts furieux, le groupe de Cheng Xiaodong ne parvint pas à le déborder, ce qui attisa leur rancœur.
« Cinq Soleils Convergent, Nul ne Rivalise ! »
Les cinq s'alignèrent promptement, et leur énergie véritable combinée éclata en une frappe dévastatrice.
Les yeux de Cheng Lingyu s'embrasèrent tandis que les calculs défilaient dans son esprit. Il choisit de recevoir leur attaque de plein fouet, d'un seul poing.
Les réactions des spectateurs furent diverses.
Cheng Zhaojun ricana : « Quel idiot ! Il croit pouvoir encaisser cinq adversaires à lui seul ? »
Cheng Song lança à Cheng Yun, narquois : « Ton garçon a de l'audace, mais en a-t-il le talent ? »
Cheng Yun rétorqua : « Mon fils vaut dix fois le tien ! »
Les poings se heurtèrent sur le terrain d'entraînement. Les énergies fusionnées explosèrent et rejetèrent les deux camps en arrière.
Cheng Lingyu recula de trois pas, le teint légèrement pâli.
Le groupe de Cheng Xiaodong roula sur plusieurs mètres et peina à se remettre debout.
L'issue sidéra l'assistance. Cheng Song et Cheng Zhaojun en restèrent bouche bée, refusant d'en croire leurs yeux.
Tous appartenaient à la phase de la Spirale, et pourtant la puissance de combat de Cheng Lingyu écrasait la leur : le fait était indiscutable.
« À mon tour. »
Cheng Lingyu rugit et chargea comme une bête lâchée. Ses poings devinrent des traînées floues, chaque frappe pesant des tonnes. L'air tremblait quand des techniques comme le Choc d'Onde et la Transformation faisaient surgir des fantômes de bêtes déchaînées.
Le groupe de Cheng Xiaodong riposta désespérément, mais il avait sous-estimé son adversaire. Les coups écrasants envoyèrent les cinq au tapis, gravement blessés.
Cheng Lingyu resta debout, vainqueur, sans un regard pour les combattants gémissants. Son regard perçant balaya les spectateurs, son aura tranchante comme une lame.
Le silence s'abattit sur le terrain d'entraînement. Les cinq observateurs avaient beau le dépasser en culture, ils se recroquevillèrent devant cette présence dominatrice.
Le visage de Cheng Song s'assombrit : ses deux fils gisaient vaincus, ce qui l'humiliait en public.
Cheng Yun entra dans l'arène. « Lingyu. Nous partons. »
Le jeune homme retira son aura et s'en alla sans un mot.
Le groupe de Cheng Zhaojun hésita à intervenir. La puissance mystérieuse de Cheng Lingyu donnait à réfléchir : et si même des experts de la phase de Fusion échouaient contre lui ?
Cultivateur de la phase du Changement, Cheng Zhaojun avait beau être sûr de lui, il ne pouvait pas s'en prendre ouvertement à un cadet devant Cheng Yun.
Dehors, le père et le fils échangèrent un sourire satisfait. La victoire du jour leur valait reconnaissance et revanche.
« Méfie-toi des adversaires de la phase de Fusion, avertit Cheng Yun. Ils compriment leur énergie véritable à l'intérieur, ce qui en multiplie la puissance de façon exponentielle. »
Cheng Lingyu sourit. « Le combat d'aujourd'hui m'a beaucoup appris. J'atteindrai bientôt la phase de Fusion. »
« Maîtrise davantage de techniques dès maintenant, conseilla Cheng Yun. Elles sont déterminantes pour exploiter sa force aux paliers inférieurs. Aux paliers supérieurs, on fend les montagnes d'un simple geste, et les techniques comptent moins. »
Une telle sagesse dépassait l'entendement des disciples ordinaires.
Cheng Yun investissait tout dans son fils, résolu à le forger au-delà des limites humaines.
Le duel attira l'attention des experts de la deuxième génération des Cheng et éleva discrètement le rang de Cheng Lingyu.
Leur petite cour, jusque-là silencieuse, recevait désormais de fréquentes visites.
Cheng Yun avait failli devenir chef de famille dans sa jeunesse et passait pour un génie de la culture. Voilà que son fils, de paria devenu prodige, montrait un talent comparable, ce qui suscitait un intérêt tout neuf.
Cheng Lingyu ignora ces manœuvres et laissa les mondanités à son père.
Retiré dans la montagne sauvage, il cultiva sans être dérangé.
Parvenu à la phase de la Spirale, sa maîtrise de l'énergie véritable s'améliora nettement. Suivant le conseil de Cheng Yun, il reprit à zéro le raffinement de son corps à chaque percée, procédé fastidieux que la plupart négligent.
Le corps se renforce naturellement par la culture, mais répéter le raffinement à chaque palier en porte le potentiel au maximum.
Cheng Lingyu embrassa cette rigueur. Sa Technique sans Rêve et ses Mille Couches de Neige recelaient de profonds mystères, et les deux sources de métal actif logées en lui rendaient un raffinement complet indispensable à sa progression.
Sept années d'étude lui avaient appris à discerner l'essentiel.
Les Mille Couches de Neige se révélèrent prodigieuses. Le raffinement à la phase de la Spirale améliora la qualité et la résistance de son corps bien au-delà de ses tentatives précédentes.
La progression ralentissait à chaque palier. Sa réserve d'énergie avait beau différer de celle des autres, sa physiologie restait normale.
Renforcer ses points méridiens et son dantian demeurait vital, l'énergie véritable continuant d'y circuler en plein combat.
Méticuleux dans le moindre détail du raffinement, Cheng Lingyu bâtit ses fondations seul, sans maître pour le guider.
Après un mois d'efforts acharnés, l'achèvement le fit sombrer sur-le-champ dans un sommeil profond. Son corps renforcé se relâcha entièrement, ses pores absorbant d'eux-mêmes l'énergie ambiante.