Le cube reposait tranquillement dans la paume de Cheng Lingyu. Chaque fois qu'il y fixait son regard, l'objet se fondait peu à peu dans sa main.
Cheng Lingyu s'en émerveilla. Serait-ce vraiment le légendaire Fang Tian Bao Yin ?
Bientôt, le cube disparut de sa paume ; mais à la seule force de la pensée, il se rematérialisa lentement.
Sans rien savoir de ses pouvoirs, Cheng Lingyu se réjouit : c'était incontestablement un trésor.
Il balaya les alentours du regard et s'élança dans les airs, surpris par la hauteur de son bond, bien au-delà de ce qu'il attendait.
« Ma puissance a fait un bond explosif. C'est incroyable ! »
Débordant d'excitation, il se précipita vers la cour arrière du domaine des Cheng pour retrouver son père.
Des nuages sombres obscurcirent soudain le ciel. Un sinistre tourbillon noir se forma et engloutit le bourg de Shiyang en quelques instants.
Le tonnerre rugissait durement, accompagné d'éclairs aveuglants qui se tordaient au sein de la Nuée Noire.
Un colossal serpent de foudre s'abattit, frappa le gouffre derrière la montagne des Cheng et l'anéantit sur-le-champ.
La pluie torrentielle et les coups de tonnerre incessants semblaient la colère du ciel châtiant les mortels.
Des centaines d'éclairs convergèrent au-dessus du gouffre, déchirant à la fois la fosse et l'espace-temps alentour.
Cheng Lingyu fixa sa paume, un vague soupçon prenant forme dans son esprit.
Au cœur de la Nuée Noire, la silhouette obscure d'une bête gigantesque se tordait, tandis que le tonnerre et la foudre déployaient la fureur céleste.
Les experts des Cheng se rassemblèrent, décontenancés par ce spectacle prodigieux et sans précédent.
Le tonnerre et les éclairs terrifiants persistèrent le temps de brûler un bâton d'encens, avant de s'évanouir brusquement.
Quand le ciel s'éclaircit, les Cheng se hâtèrent vers la montagne. Le gouffre avait disparu, remplacé par une Fosse Profonde qui abritait un inquiétant cercueil de pierre.
Saisi d'admiration autant que de curiosité, le chef de famille Cheng Feng ordonna une enquête sur l'origine du cercueil.
La Fosse Profonde, large de mille mètres, abritait ce cercueil massif, dont la surface était gravée de soleils, de lunes et d'étoiles qui exhalaient le mystère.
Plus d'une dizaine d'experts des Cheng encerclèrent l'objet avec prudence.
Le cercueil de pierre, long d'une dizaine de mètres, pesait des milliers de livres. Faute d'indices, ils résolurent de forcer le couvercle.
Par précaution, l'un d'eux toucha d'abord le cercueil : il ne se produisit rien.
Le couvercle se révéla inamovible. Quand les dix experts unirent leurs forces, le désastre survint.
À l'instant où leur puissance combinée s'appuya sur le cercueil, un pouvoir dévorant les engloutit et draina en un éclair la culture de toute une vie.
Le sang jaillit de la bouche des experts, qui s'effondrèrent sur le cercueil et en souillèrent les soleils, les lunes et les étoiles.
Leur sang serpenta à la surface et réveilla une antique formation.
Un éclair cramoisi jaillit, suivi d'une pluie de sang.
Les dix experts explosèrent, et leur sang comme leur chair furent dévorés par le cercueil. Ce catalyseur macabre fit frémir l'objet, qui s'éleva dans les airs.
« Attention ! Reculez, tout de suite ! »
Cheng Feng aboya ses ordres et commanda aux siens de fuir ce cercueil sinistre pour échapper à une mort certaine.
Le cercueil de pierre pivota et s'élança, sa lumière sanglante illuminant les cieux comme un vaisseau démoniaque qui fila droit vers les Neuf Cieux.
Un fracas retentit lorsqu'un éclair céleste s'abattit sur lui, le percuta violemment et le projeta au loin.
Des étoiles scintillèrent soudain sur sa surface et manifestèrent un monde en miniature. D'innombrables rayons de lumière stellaire convergèrent à toute vitesse, déchirant une porte spatio-temporelle qui aspira le cercueil.
Les experts des Cheng regardaient, muets de stupeur, incapables de comprendre ce dont ils venaient d'être témoins.
Le mystère effrayant de ce cercueil et sa puissance divine écrasante dépassaient tout ce qu'un cultivateur ordinaire pouvait supporter.
Cheng Lingyu vit l'objet disparaître, son jeune visage blêmissant de saisissement. Qu'un si petit cercueil de pierre pût engendrer un monde entier défiait toute logique.
Avec l'anéantissement du gouffre et la disparition du cercueil, la famille Cheng avait perdu plus d'une dizaine d'experts sans rien obtenir en échange, ce qui la laissait profondément amère.
Ils comprenaient néanmoins que, si le cercueil était resté, une calamité plus grande aurait suivi.
« Étouffez toute nouvelle à ce sujet. Toute fuite sera sévèrement punie. »
Cheng Lingyu songea d'abord à parler du Fang Tian Bao Yin à son père, puis il garda finalement le silence, de peur de compliquer les choses.
Quelques jours plus tard, des inconnus arrivèrent au bourg de Shiyang pour s'enquérir du gouffre et du cercueil. Les Cheng révélèrent tout sans rien cacher, sachant qu'ils ne pouvaient pas s'opposer aux factions puissantes qui se tenaient derrière ces enquêteurs.
Par chance, les témoignages concordants d'autres habitants permirent aux étrangers de repartir après de brèves vérifications.
Le calme revenu, Cheng Lingyu redoubla d'efforts dans sa culture. Parvenu à la phase de la Spirale, il égalait désormais la plupart de ceux qui l'éclipsaient autrefois.
Ses trois jours de sommeil au fond du gouffre lui avaient valu le Fang Tian Bao Yin et de mystérieuses énergies qui avaient considérablement accru sa puissance. Après l'affaire du cercueil, plusieurs jours d'entraînement concentré élevèrent sa technique des Mille Couches de Neige, dont la synergie avec sa phase de la Spirale produisit une croissance exponentielle.
« À ce rythme, tu ne tarderas pas à dépasser la famille, remarqua Cheng Yun. Mais surpasser Cheng Zhaolong exige des défis plus rudes. Songe à entrer dans une grande secte. »
« Seules les sectes Xuanhuo et Shenhuo, près du bourg de Shiyang, sont nos alliées, objecta Cheng Lingyu. Ni l'une ni l'autre n'est de premier rang. »
« Nous sommes aux confins de l'Empire Tianyang, soupira Cheng Yun. Les véritables puissances résident à l'intérieur des terres et accaparent les meilleures ressources. Ici, nous sommes tout juste de neuvième ordre. »
« Je veux m'entraîner au-delà de la phase de la Spirale. Une idée ? »
« Ces terres arides sont riches en minerais, mais dépourvues de monstres dignes de ce nom. Tente les îles du sud, en te préparant soigneusement. »
Des pas les interrompirent. Cheng Zhaojun entra dans la cour avec un sourire narquois. « Septième Frère ! Tout le monde s'entraîne au combat, sauf toi. »
Les yeux de Cheng Lingyu se plissèrent. « Cela tombe à merveille. »
Le terrain d'entraînement bourdonnait d'une trentaine de jeunes gens, des novices de la phase de la Chance aux adeptes de la neuvième couche du Royaume Martial Ordinaire.
« Regardez ! Le loup solitaire daigne enfin se montrer ! »
Un garçon de quinze ans se jeta aussitôt sur Cheng Lingyu, qui riposta du Poing Lieyue en bridant sa véritable puissance de la phase de la Spirale au niveau de la phase du Choc.
« Je m'y mets aussi ! » Un autre adolescent l'attaqua, puis un autre encore ; bientôt, vingt disciples l'assaillaient, et leur assaut coordonné le fit reculer sous une pluie de coups.
Cheng Yun arriva et vit son fils roué de coups, mais imperturbable. Tout près, Cheng Song le nargua : « Ton garçon donne un beau spectacle, Cinquième Frère. »
« Cet entraînement en meute empeste le complot », rétorqua sèchement Cheng Yun.
« Simple... enthousiasme à l'entraînement », ricana Cheng Song.
Sur le terrain, Cheng Lingyu encaissait la raclée tandis que les Mille Couches de Neige restructuraient sa véritable énergie en défenses superposées, neutralisant l'impact de chaque coup. Ses yeux brûlaient de résolution : cette humiliation nourrirait son ascension.