La deuxième méthode dispersait huit fantômes, qui attaquaient simultanément depuis huit directions. Elle multipliait le nombre par huit et submergeait l'ennemi.
C'est cette deuxième méthode que Cheng Lingyu employait à présent. Sa force n'avait pas changé, mais la multiplication des assauts empêchait Cheng Xiaodong de parer tous les coups.
« Maudit sois-tu ! Comment as-tu fait ça ? »
Cheng Xiaodong rugit, la peur passant sur son visage. Cheng Lingyu resta muet, ses poings accélérant jusqu'à ce que les huit fantômes deviennent seize. Cheng Xiaodong avait beau être un expert de la phase de la Spirale, un seul coup le renvoya en arrière, et ses cris résonnèrent.
Retombant près de lui, Cheng Lingyu lui posa le pied sur le visage et y écrasa son talon dans une humiliation glacée.
« Tu croyais que la phase de la Spirale te rendait invincible ? Je te piétinerai quand même comme de la boue. »
Un dernier coup de pied envoya Cheng Xiaodong rouler au sol.
« Disparais. Ne t'avise plus de te montrer. »
Se tournant lentement, Cheng Lingyu contempla la stèle de Ruo Xue et dit doucement :
« Tu vois, Ruo Xue ? Je ne suis plus le faible sans défense que tout le monde brutalisait. »
Au crépuscule, Cheng Lingyu entra dans le domaine des Cheng et sentit aussitôt la tension. Les experts de la deuxième génération s'étaient rassemblés dans la cour, dont Cheng Yun, qui fit signe à son fils d'approcher.
Cheng Feng, le chef de famille, le jaugea.
« Tu as atteint la sixième couche du Royaume Martial Ordinaire, la phase du Changement de Forme ? »
« Récemment, oui. »
Cheng Lingyu garda un ton neutre, l'esprit en pleine ébullition.
Cheng Feng adressa à Cheng Yun un sourire dénué de gaieté.
« Félicitations, Cinquième Frère. La mort de Ruo Xue a allumé un feu en lui. Mon fils Zhaolong porte la honte pendant que le tien récolte les fruits. »
La voix de Cheng Yun se refroidit.
« Troisième Frère plaisante. Lingyu a obtenu cela par ses propres efforts. Selon les règles de la famille, il a désormais droit à dix Pilules de Rassemblement d'Énergie par mois. »
« N'aie crainte : en tant que chef de famille, je ne retiendrais jamais des pilules. Qu'il vienne en chercher trois flacons demain, à titre de compensation. »
« Nous t'en remercions. »
Cheng Feng éleva la voix.
« Il reste deux mois avant la Fête Martiale du Double Neuf. Brillez-y, et vous pourriez entrer dans la secte Xuanhuo. Lingyu devrait s'entraîner plus souvent avec ses cousins, pour acquérir de l'expérience pratique. »
Cheng Lingyu hocha la tête, tout en relevant le givre sous les paroles de Cheng Feng. Des regards hostiles lui picotaient la nuque, dont celui de Cheng Song, le père de Cheng Xiaodong.
De retour dans leur petite cour, une lourdeur s'installa entre le père et le fils. Les blessures jamais refermées de Cheng Yun l'avaient privé de son rang ; Cheng Lingyu n'était encore qu'un cultivateur débutant. Sans alliés, attirer l'attention signifiait s'attirer des ennuis.
« Explique-moi ce qui s'est passé aujourd'hui. »
Cheng Lingyu résuma le combat.
Cheng Yun fronça les sourcils.
« J'ai moi-même étudié Mille Couches de Neige. Pourquoi n'ai-je jamais pu la cultiver ? »
Cheng Lingyu secoua la tête.
« Cette technique multiplie l'énergie de façon exponentielle : par deux, par quatre, par huit. La plupart des gens stockent leur énergie dans les méridiens et le dantian. Leur corps supporte une croissance progressive, mais les poussées exponentielles font éclater les méridiens. Toi, en revanche... »
Cheng Yun se pencha en avant.
« Tu stockes ton énergie autrement. Ni dans les méridiens, ni dans le dantian. C'est pour cela que tu libères cent vingt-huit flux d'énergie en phase du Changement de Forme, ce qui est impossible pour les autres. Mille Couches de Neige a été conçue pour des anomalies comme toi. »
Le front de Cheng Lingyu se plissa tandis qu'il y réfléchissait.
« Comment un manuel aussi secret a-t-il pu se retrouver chez les Cheng ? »
Cheng Yun répondit :
« J'ai consulté les registres de la bibliothèque. Il a été saisi chez les He quand notre famille Cheng a détruit les He de Wushan, il y a trente ans. »
« Et toi, comment as-tu été blessé à l'époque, et pourquoi n'as-tu jamais guéri depuis ? »
Cheng Lingyu avait déjà posé la question, mais Cheng Yun avait toujours esquivé.
« Il y a quinze ans, lors d'une mission de transport de pierre d'or noir, j'ai affronté un adversaire redoutable. Une pointe d'os rouge sombre m'a transpercé, chargée d'un poison de feu céleste au yang extrême qui a réduit mon Âme de Bête en cendres. J'ai survécu à grand-peine, mais le poison demeure. Mon niveau de culture ne cesse de se dégrader. »
« Existe-t-il un remède ? »
Cheng Yun soupira.
« Ce poison de feu n'a rien de naturel. Les légendes disent que seule la rosée de glace envoyée par le ciel peut le purger. Mais le climat de l'Empire Tianyang est bien trop chaud pour de tels trésors de glace. »
« Et des substituts ? »
« On dit que la Source Froide de Minghe pourrait convenir. Moins puissante que la rosée de glace, mais capable de contenir le poison. »
Cheng Lingyu grava « Source Froide de Minghe » dans sa mémoire, résolu à trouver un traitement pour son père.
À l'aube, Cheng Lingyu récupéra trois flacons à la chambre des pilules, dix Pilules de Rassemblement d'Énergie par flacon.
Ces pilules accéléraient la culture des pratiquants du Royaume Martial Ordinaire. En en essayant une, Cheng Lingyu sentit son énergie affluer plus vite qu'en méditation ordinaire.
Il se rendit ensuite au gouffre de la montagne arrière.
La fosse de châtiment était sans gardien. Passant devant la stèle marquée « Interdiction Absolue », Cheng Lingyu scruta le puits d'apparence ordinaire.
Il sauta au fond et, après une demi-heure d'inspection, ne trouva rien d'anormal. Perplexe, il s'allongea au fond du gouffre et s'endormit sans l'avoir voulu.
Un courant d'air invisible souleva son corps en suspension. Par la Technique Sans Rêve, Cheng Lingyu entra dans des ténèbres sans fin où vacillaient trois faibles lumières, froides, silencieuses, dénuées de pensée et d'âme.
Des énergies transparentes s'infiltrèrent par ses pores, se mêlèrent à sa chair et à ses cellules avant de se déposer au plus profond de son âme. Là se trouvait un point minuscule contenant un espace immense, où tourbillonnait sa véritable énergie en dégageant une chaleur.
Son corps tournait en cadence au-dessus d'un tourbillon silencieux qui déchirait l'espace-temps et canalisait vers lui une énergie terrifiante, sans qu'il s'en aperçoive.
Trois jours durant, il demeura parfaitement immobile, jusqu'à ce que l'énergie explose. Un cube d'un pouce se matérialisa sous lui, aux arêtes tranchantes comme des lames, aux faces en miroir portant de faibles motifs qui s'effacèrent bientôt.
De loin, on l'aurait pris pour de la pierre ; de près, il était métallique. Il transperça son corps à plusieurs reprises, se rétrécissant pour passer entre les cellules sans laisser la moindre plaie. Au terme d'une demi-heure de pénétrations rythmées, une voix résonna :
« Dix soleils nourrissent, neuf soleils dorment. Fang Tian Bao Yin éveille le destin. »
À son réveil, Cheng Lingyu se découvrit flottant sous un cube semblable au jade, qui scintillait au soleil.
« Fang Tian Bao Yin ? » murmura-t-il en s'en saisissant. Il retomba, se posa au sol et contempla l'objet mystérieux, sans même avoir conscience d'avoir lévité.