« Retire tes sales pattes. »
Le ton glacé était plein de mépris. Ils avaient beau être disciples de la même famille Cheng, Cheng Lingyu méprisait ces cousins pour leurs manières de brutes.
« Qui ose se mêler de mes affaires ? »
Un garçon de quinze ans se renfrogna et pivota vers la voix.
« Septième Frère ? Le raté de la famille. Quoi, tu joues les héros, maintenant ? »
Cheng Xiaohu ricanait et raillait Cheng Lingyu ouvertement, sans la moindre retenue.
« Surveille ta langue, Xiaohu. Septième Frère est un élève d'honneur de l'académie de calligraphie Yiyun : il lit les livres des sages et accomplit de justes actions. Il ne peut pas laisser souffrir les belles demoiselles, n'est-ce pas ? »
Les cousins présents éclatèrent de rire, leur mépris manifeste.
Cheng Lingyu fusilla du regard ce groupe de gamins de quatorze ans, les traits durcis par la fureur.
« Bons à rien de fainéants. Dégagez. »
Le visage de Cheng Xiaohu s'empourpra.
« Tu oses me donner des ordres ? Tiens-toi à ta place ! »
« Tu fais honte à notre famille. J'ai dit dégagez. Tu es sourd ? »
Cheng Xiaohu eut un rire sans joie.
« De grands mots pour un raté. Tu n'en as pas le droit ! »
Cheng Xiaojun s'interposa.
« Fais-lui plaisir, Xiaohu. Voyons si les rats de bibliothèque battent les combattants. »
« Soit. Il a tout de même le sang des Cheng. Je lui accorde cette farce. »
Cheng Xiaohu s'avança d'un pas fanfaron, suintant l'arrogance.
L'élève de l'académie de calligraphie Yiyun se recroquevillait derrière Cheng Lingyu, l'inquiétude visible sur le visage.
Le regard de Cheng Lingyu se durcit. Les humiliations passées, dues à son manque de cultivation, lui revinrent d'un coup. Aujourd'hui, sa patience était finie.
« Dégagez. » L'ordre glacial enflamma la rage de Cheng Xiaohu.
« Tu vas le regretter ! »
Un coup de pied fusa vers Cheng Lingyu, trop rapide pour qu'on l'esquive normalement.
La jambe droite de Cheng Lingyu se détendit et projeta Cheng Xiaohu en arrière.
« Tu... tu cultives, maintenant ? » Cheng Xiaohu venait de comprendre.
« Montre-moi tes progrès, alors ! »
Cheng Xiaohu s'éleva dans les airs et enchaîna une série de coups de pied.
Le poing de Cheng Lingyu partit. L'énergie véritable jaillit comme une bourrasque et projeta Cheng Xiaohu à plusieurs mètres.
« La phase du Choc ? Cela explique ton audace. »
Cheng Xiaohu frappa, et son énergie véritable prit la forme d'un tigre féroce : la phase du Changement de Forme, supérieure à celle du Choc.
Cheng Lingyu ne bougea pas. Son contre-poing enfanta un rapace d'énergie pure, qui percuta le tigre en plein vol.
Non loin, Cheng Xiaojun et les autres regardaient, stupéfaits. Aucun n'aurait imaginé que l'ancien bon à rien de la famille Cheng deviendrait un combattant redoutable.
« Le sixième palier du Royaume Martial Ordinaire, la phase du Changement de Forme... voilà qui est inattendu. »
Malgré son jeune âge, Cheng Xiaohu avait une solide expérience du combat et enchaînait les frappes rapides. Cheng Lingyu cultivait depuis moins longtemps et n'avait presque jamais combattu pour de vrai, et pourtant son calme ne trahissait aucune panique.
Tous deux se tenaient à la phase du Changement de Forme : l'expérience de Cheng Xiaohu contre la puissance brute de Cheng Lingyu, chacun avec ses avantages propres. Pendant l'échange, Cheng Lingyu tirait des leçons du combat et les mêlait à son travail de Mille Couches de Neige pour mieux saisir l'application de la force.
Gagné par l'inquiétude, Cheng Xiaohu aboya à l'adresse de Cheng Xiaojun :
« Arrête de bayer aux corneilles ! Viens t'entraîner avec Septième Frère ! »
Les six cousins, tous de quatorze ou quinze ans, se ruèrent en avant. Atteindre la phase du Changement de Forme à cet âge est déjà un résultat notable.
Leur assaut combiné submergea Cheng Lingyu : six contre un ne lui laissait aucune chance de se défendre. Pire, ils employaient tous les mêmes techniques martiales, la Technique du Rassemblement du Yang et le Poing Liéyuè, ce qui n'autorisait aucun secret.
Sous cette pression immense, la révolte monta en Cheng Lingyu. Des années de brimades avaient comprimé sa rage jusqu'au point de rupture.
Dominant le combat, la bande de Cheng Xiaohu se moquait tout en écrasant ses contre-attaques, superposant les coups et les humiliations verbales.
La fureur déforma le visage de Cheng Lingyu. Son énergie véritable se divisa : deux devinrent quatre, quatre devinrent huit. En fondant Mille Couches de Neige dans les techniques de Changement de Forme, huit figures fantomatiques de bêtes féroces se matérialisèrent et lancèrent des attaques désordonnées.
Ce coup inédit stupéfia les six cousins et les força à reculer.
Cheng Lingyu rugit vers le ciel, la rage attisant des poings qui libéraient quatre fantômes par frappe et refoulaient ses adversaires dans un fracas assourdissant.
Traitant les six comme des mannequins d'entraînement, Cheng Lingyu gagnait en fluidité à chaque technique.
« À terre ! »
Seize fantômes apparurent lorsque Cheng Lingyu frappa, et seize poings martelèrent six corps jusqu'au sol, au milieu des hurlements de douleur.
« Au prochain geste d'arrogance, je vous brise les jambes. Dégagez. »
« Cheng Lingyu ! Ça ne s'arrêtera pas là ! » Cheng Xiaohu détala en lançant ses menaces.
Les badauds applaudirent : c'était la première fois depuis des années que quelqu'un remettait les jeunes Cheng à leur place.
Le sourire creux de Cheng Lingyu n'avait rien de joyeux. D'autres ennuis se préparaient.
Portant des fleurs éclatantes et des fruits, il se rendit sur la tombe de Ruo Xue. Des mois de cultivation en réclusion, tout entiers tournés vers la vengeance, l'avaient laissé sans entrain.
Devant sa dernière demeure, les souvenirs affluèrent. Le chagrin étreignit le jeune homme éperdu : rêves de jeunesse, folie passionnée, les souvenirs les plus tranchants d'une vie.
Le fantôme du premier amour s'attardait, comme cet arc-en-ciel au-dessus des montagnes de l'ouest, des années plus tôt. L'ombre du regret s'accrochait, tenace.
Les brises de la montagne portèrent un parfum de fleurs jusqu'au fond de lui. Un soupir lui échappa, et des pas vinrent briser ce silence mélancolique.
Il se retourna, le front plissé d'un agacement neuf.
Un grand garçon à peu près du même âge que lui approchait à vive allure avec Cheng Xiaohu et Cheng Xiaojun, le visage froid.
« Deuxième Frère, il m'a brutalisé ! »
Cheng Xiaohu pointait Cheng Lingyu du doigt, son jeune visage tordu de haine.
Le grand garçon le foudroya du regard et ricana.
« Septième Frère, brutaliser des cadets, c'est honteux. »
Cheng Lingyu renifla.
« Cheng Xiaodong, ton frère n'a pas passé son temps à semer la terreur dans le bourg de Shiyang, peut-être ? »
Cheng Xiaodong répliqua :
« Tu n'as aucun droit de le corriger ! Excuse-toi tout de suite ou assume les conséquences. »
Cheng Lingyu éclata de rire.
« La fraternité ? Tous les jeunes Cheng de mon âge m'ont humilié. Tu délires ou quoi ? »
Cheng Xiaodong rugit :
« Insolent ! Je vais te faire regretter ça ! »
Il fondit sur Cheng Lingyu comme un faucon qui plonge.
Le regard de Cheng Lingyu se durcit. Il bondit comme un tigre et le cueillit en plein vol.
Quand ils se séparèrent, Cheng Lingyu tituba, tandis que Cheng Xiaodong resta d'aplomb.
« La phase du Changement de Forme ? C'est faible. Je suis à la phase de la Spirale, septième palier du Royaume Martial Ordinaire. Rends-toi. »
Cheng Lingyu répliqua :
« La phase de la Spirale ne vaut rien tant qu'on ne l'a pas éprouvée ! »
Il pivota et attaqua des deux poings.
Cheng Xiaodong dévia sans effort, faisant tourbillonner l'air dans ses paumes pour renvoyer chaque coup.
La manipulation d'énergie de la phase de la Spirale dépassait de loin celle du Changement de Forme. Les attaques directes de Cheng Lingyu pâlissaient devant les techniques de redirection en tourbillon de Cheng Xiaodong.
Leur premier échange laissa Cheng Lingyu chancelant sous sa propre énergie renvoyée, la stupeur sur le visage.
Cheng Xiaodong enchaîna avec une vitesse impitoyable : frappes directes mêlées de contres redirigés submergèrent Cheng Lingyu.
En moins de dix échanges, Cheng Lingyu recula de plusieurs pas, malmené mais indemne. Malgré le sang qui affluait, son corps ne montrait aucune blessure.
Cheng Xiaodong fronça les sourcils en voyant que ses coups répétés ne laissaient pas de trace.
Encouragé par Cheng Xiaohu et Cheng Xiaojun, il intensifia son assaut. Le contrôle fluide de l'énergie propre à la phase de la Spirale obligeait Cheng Lingyu à courir après le combat.
Bien qu'il fût dominé, Cheng Lingyu analysait ce qui les séparait. La phase de la Spirale améliore la redirection de l'énergie, pas la puissance brute. Mille Couches de Neige recelait un potentiel plus profond que les techniques de surface de Cheng Xiaodong.
Dans un rugissement, Cheng Lingyu libéra huit figures fantomatiques d'un seul poing. Cheng Xiaodong flancha, débordé par cette multiplicité d'assaillants.
Plus fort en duel, il ne pouvait pas parer huit frappes simultanées. La première forme de la technique, les fantômes superposés, octuplait la puissance explosive par empilement des forces.