Le silence régna tandis que le temps s'écoulait.
Cheng Lingyu avait dormi neuf jours et neuf nuits. À son réveil, il constata des changements frappants : son corps entier avait perdu sa peau morte, laissant une chair lisse comme le jade et débordant d'une force inédite.
Quand il lança un coup de poing, une déflagration de tonnerre éclata. Son énergie véritable se propagea en ondes et ébranla les alentours.
Dans la mine, les os alentour se pulvérisèrent à l'instant tandis que les ondes de choc pulsaient sans relâche depuis son poing.
« La phase du Choc, cinquième palier. J'ai franchi un nouveau seuil. »
Cheng Lingyu s'émerveilla. Ignorant ses neuf jours de sommeil, il resta bouche bée d'avoir sauté de la phase de la Fortune directement à la phase du Choc : une progression d'une rapidité absurde.
En faisant jouer ses membres, il sentit la puissance accrue de son corps physique, nettement différente d'avant.
Les yeux sur la paroi de pierre fracturée, il eut du mal à se rappeler les événements récents. Seuls trois mots flous subsistaient : Technique Sans Rêve.
« La Technique Sans Rêve… Serait-ce ce qui explique mon sommeil si profond, si soudain ? "Éternité sans rêve, pensées réduites au silence" : comme c'est juste. »
De retour au domaine de la famille Cheng, il fit face à son père, Cheng Yun.
« Où étais-tu ? J'ai fouillé chaque recoin ! » s'agita Cheng Yun, la colère mêlée de soulagement.
« Cheng Qinghua m'a attiré dans la mine de Wushan… »
Après avoir résumé les événements, Cheng Lingyu réclama des réponses au sujet de Qinghua.
« Il est parti il y a trois jours. Il a rejoint la secte Shenhuo comme disciple véritable. »
Cheng Lingyu se raidit. « Comment ? »
« En fusionnant avec une Âme de Bête », expliqua Cheng Yun. « Sa constitution particulière lui a valu la faveur de la secte Shenhuo. »
Dans l'Empire Tianyang, les Constitutions particulières se divisent en quatre types : le Pouls Céleste (légendaire), l'Os de Terre, aussi appelé Os Sacré (extrêmement rare), le Sang Humain (lignées uniques) et les Âmes de Bêtes.
Les Âmes de Bêtes se manifestent de deux façons.
Un, l'Âme Martiale Naturelle, innée et peu commune.
Deux, l'acquisition par fusion, inférieure à la première et exigeant une intégration parfaite.
Cheng Qinghua relevait du second cas. Une telle Constitution donne un accès aisé au Royaume Martial de l'Âme et au-delà.
« Treize ans, et déjà des manœuvres de vipère ! » cracha Cheng Lingyu. Se faire déborder par un garçon plus jeune l'écorchait, malgré la différence de leurs chances.
« Garde ta fureur. Renforce-toi d'abord », le pressa Cheng Yun. Les sectes Shenhuo et Xuanhuo écrasaient toutes deux leur famille. Sans puissance, la vengeance restait impossible.
« Je les dépasserai. » La glace durcit la voix de Cheng Lingyu. Des années d'épreuves avaient forgé une résolution inflexible.
Trois jours plus tard, sa cultivation stabilisée, il entra dans la bibliothèque : sa première visite.
C'était là que la famille Cheng conservait ses techniques martiales, inaccessibles au commun.
En tant que disciple direct, Cheng Lingyu y entra sans peine sous la conduite de son père.
La bibliothèque de la famille Cheng contenait peu d'ouvrages : ce n'était qu'un petit clan, comparé aux grandes sectes.
Cheng Lingyu remarqua au fil de sa tournée que la plupart des techniques mettaient l'accent sur l'énergie du Yang pur, les manuels de style souple étant rares.
Familier des lieux pour y être venu souvent, Cheng Yun conduisit son fils vers un angle qui abritait plusieurs arts martiaux de style souple.
Cheng Lingyu examina soigneusement les ouvrages, et son attention fut retenue par l'un d'eux, intitulé « Mille Couches de Neige ».
Ce manuel servait à la fois de technique d'épée et de méthode de cultivation.
À la pleine maîtrise, un seul mouvement d'épée pouvait produire un millier de lames superposées, semblables à des couches de neige de jade, qui engloutissaient tout.
Pour en libérer toute la puissance, l'énergie interne doit se diviser en un millier de couches correspondant aux superpositions de la lame, chacune avec un taux de compression distinct, de plus en plus fort et de plus en plus difficile à maîtriser, ce qui amplifie la force destructrice de façon exponentielle.
Cheng Lingyu prit aussitôt en affection cette technique d'épée sans égale.
Il choisit aussi la Taillade du Soleil Cramoisi, de style Yang, la technique la plus redoutable consignée par la famille Cheng.
De retour dans sa cour, Cheng Lingyu se mit sérieusement à la cultivation. Ses acquis d'alors, la Technique du Rassemblement du Yang, le Poing Liéyuè et la Technique de la Soie Souple, suffisaient contre des adversaires ordinaires mais ne valaient rien face à des experts.
La Taillade du Soleil Cramoisi avait ses mérites, mais le potentiel de Mille Couches de Neige l'écrasait.
La constitution singulière de Cheng Lingyu ne stockait pas l'énergie véritable dans les méridiens ni dans le dantian, mais dans une région inconnue.
Par ses explorations récentes, il avait acquis une compréhension partielle de son état.
Chaque cycle de sommeil révélait trois points de lumière distincts au sein des ténèbres sans fin : des entités stellaires aux caractères propres.
La première lumière était apparue après la mort de Ruo Xue. En voyant son corps enfermé dans le cercueil, Cheng Lingyu s'était effondré dans les ténèbres, submergé par l'émotion.
Son âme avait alors lutté sans fin, au point de presque consumer sa volonté, jusqu'à ce que quelque chose se fende dans un bruit audible.
Cela lui avait accordé d'un coup la capacité de cultiver. La faible lumière initiale, dans les ténèbres, s'était éclaircie à mesure que sa puissance croissait : c'était l'espace de stockage mystérieux de son énergie véritable.
La deuxième lumière, pourpre, se rattachait aux sources de la mine d'or noir, et la troisième, argentée, aux sources de métal liquide : deux espaces particuliers de stockage d'énergie.
Avec trois espaces de stockage internes de nature inconnue, la cultivation de Cheng Lingyu gagnait des avantages singuliers.
Contrairement aux cultivateurs ordinaires qui emmagasinent l'énergie dans le dantian et les méridiens, il avait ouvert de nouveaux espaces corporels, riches de mystère.
La Technique Sans Rêve logée dans son esprit se révéla miraculeuse : elle permettait un sommeil profond instantané qui optimisait les fonctions du corps et l'accordait aux énergies extérieures, accélérant la cultivation à une vitesse impossible.
Les deux sources de métal vif en lui avaient muté imperceptiblement, en continuant de modifier sa constitution sous la surface.
Pendant la pratique du Rassemblement du Yang, les sources de métal restaient indétectables. Mais en travaillant Mille Couches de Neige, Cheng Lingyu les sentit imprégner chaque cellule et chaque goutte de sang, et transformer peu à peu son corps physique.
Les principes de Mille Couches de Neige reposent sur une division exponentielle de l'énergie véritable : les moitiés en quarts, les quarts en huitièmes, les huitièmes en seizièmes, ainsi jusqu'au millième et à des extrêmes inimaginables.
Le « mille » symbolise ici l'infini plutôt qu'une quantité littérale.
Bien que les molécules des sources de métal vif échappent aux cultivateurs ordinaires, elles ne faisaient aucun obstacle à Mille Couches de Neige.
En partant des bases, Cheng Lingyu appliqua la méthode de trempe ultime de la technique dans les limites de son corps.
La première étape éprouvante, la Trempe du Corps, consomma un mois entier, dont douze jours et douze nuits de sommeil profond.
Ce processus de reconstruction des fondations donna des résultats stupéfiants : trois pouces de plus en hauteur, une peau tendue d'un violet clair, des pores affinés, et des organes, du sang, des méridiens et des os renforcés.
L'étape du Rassemblement de l'Énergie s'acheva rapidement, en trois jours et trois nuits de sommeil, et acheva d'optimiser son état.
Le Rassemblement de la Puissance, décisif, exigea trente-six jours et porta la force d'une seule de ses mains de mille à dix mille livres, brisant le seuil de trois mille livres des génies.
Le quatrième palier du Royaume Martial Ordinaire, la phase de la Fortune, consiste à extérioriser l'énergie véritable pour des prouesses de télékinésie.
Là où les autres se concentrent sur la portée et la force de l'émission, Cheng Lingyu privilégia la quantité et la variation.
En appliquant les principes de Mille Couches de Neige, il projeta simultanément cent vingt-huit flux d'énergie véritable : l'exécution de multiples tâches, au-delà des capacités ordinaires.
Le cinquième palier, la phase du Choc, emploie des attaques par ondes de choc.
Là, Mille Couches de Neige brilla plus encore : les ondes de choc superposées de plusieurs flux d'énergie libéraient une force destructrice multiplicative, qui écrasait les adversaires du même royaume.
Trois mois d'entraînement transformèrent Cheng Lingyu, qui atteignit sans effort le sixième palier, la phase du Changement de Forme, où l'énergie véritable donne naissance à des dizaines de fantômes extérieurs.
Le Changement de Forme matérialise l'énergie en dragons, tigres, fleurs, poissons : des visions terrifiantes qui écrasent psychologiquement l'adversaire.
Là où la plupart n'en manifestent qu'un ou deux, les dizaines ou centaines de Cheng Lingyu étaient sans équivalent.
Le bourg de Shiyang resta paisible ces mois-là, les disciples Cheng s'entraînant comme d'habitude en ignorant leur parent « bon à rien ».
Cet après-midi, Cheng Lingyu quitta le manoir Cheng pour acheter des fruits d'offrande à Ruo Xue, et croisa des jeunes Cheng en train de harceler des élèves de l'académie de calligraphie Yiyun.
L'académie du petit bourg comptait peu d'élèves : Cheng Lingyu les connaissait tous, pour y avoir étudié sept ans.
Là où il intervenait auparavant par la persuasion, seul le dégoût emplissait à présent son regard.