« Ton départ soudain a changé le cours de ma vie, me poussant sur la voie de la cultivation. Je ne sais pas si c'était ce que tu souhaitais voir. Je ne sais pas si tu voulais que je te rejoigne aux Enfers ou que je continue de vivre. »
Cheng Lingyu avala encore du vin ; la brûlure lui lacéra la gorge, pourtant il l'endura en silence.
« La vie flotte comme un rêve, le véritable amour brûle comme le feu. À travers d'innombrables réincarnations, mon cœur demeure fidèle. Ruo Xue, tu me manques. »
Il avala l'amertume, une douleur indicible lui serrant la poitrine.
Le premier amour se grave dans les os comme des souvenirs fantômes.
Pour Cheng Lingyu — le rebut de la famille Cheng — perdre Ruo Xue signifiait tout perdre.
Il s'accrochait à la vie uniquement pour la vengeance.
Maintenant que la vengeance de Ruo Xue était accomplie, la direction lui manquait. Son but suprême éteint, l'existence lui parut creuse.
Le vin coula dans sa gorge par gorgées désespérées. Son visage se tordit de chagrin, tiraillé entre le deuil de rêves perdus et la recherche d'un nouveau sens au carrefour de sa vie.
Une brise douce effleura l'air, portant des traces fantomatiques de la voix de Ruo Xue.
La vision de Cheng Lingyu se troubla. La silhouette de Ruo Xue scintilla dans son esprit — souriante, lui faisant signe.
Un sourire vacant glissa sur son visage tandis que les souvenirs l'engloutissaient tout entier.
Le Maître surgit à proximité, comme s'il avait anticipé cet instant. Le vieillard observa son ancien disciple engloutir le vin comme un fou, la peine creusant davantage les rides de son visage.
Cheng Lingyu avait été le disciple le plus brillant du Maître. Cette ruine humaine devant lui rendait l'indifférence impossible.
La perte de sa fille bien-aimée avait vieilli le Maître de plusieurs décennies.
À présent, témoin de l'effondrement de son meilleur élève, le cœur du Maître se fissura sous des vagues de culpabilité.
Ce maudit pacte de mariage — s'il l'avait refusé, peut-être que les deux enfants respiraient encore.
Les mains du Maître tremblaient tandis qu'il fixait la Tête sur la Tombe. Ce visage haï, enfin offert à l'esprit de sa fille.
Sentant ce regard, Cheng Lingyu se tourna. L'angoisse déformait ses traits.
« J'ai vengé Ruo Xue. »
Sept mots plus lourds que des montagnes, usés par d'innombrables épreuves.
Ce serment fait au Maître — deux lunes avant la Fête du Double Neuf — se tenait désormais accompli.
« Bien… Bien… Maintenant je pourrai descendre aux Enfers et faire face à ma fille en paix. »
La frêle silhouette du Maître trembla, chaque ride gorgée de chagrin.
Cheng Lingyu se figea. Si le Maître rejoignait Ruo Xue en bas… que lui restait-il ?
…
Une malveillance lointaine perça la rêverie de Cheng Lingyu — une aura meurtrière qui approchait à grande vitesse.
Il se redressa d'un bond, la jarre de vin se brisant tandis qu'il balayait l'horizon.
Caiyun et Cheng Yun se matérialisèrent à ses côtés ; elle avait été la première à flairer l'odeur de carnage.
Le Maître resta à une centaine de pas en arrière, encore enchaîné à sa peine.
Des silhouettes déchirèrent les airs, apparaissant devant eux en un souffle.
Le meneur était Mo Wuxie, le Saint Fils du Palais Céleste que Cheng Lingyu et Caiyun reconnaissaient tous deux. Il était accompagné de six cultivateurs d'âge mûr ou âgés vêtus de tenues différentes, chacun rayonnant d'une présence impressionnante et d'une puissance immense.
Caiyun fronça légèrement les sourcils, discernant immédiatement que quatre des sept étaient des experts du Royaume Martial du Sang — cette formation ne pouvait être prise à la légère.
« Le Saint Fils fait vraiment les choses en grand, amenant une telle compagnie pour visiter le bourg de Shiyang. »
Mo Wuxie ricana froidement. « Arrête de jouer. Hier je t'ai invitée à rejoindre le Palais Céleste et tu as refusé. À présent, tu songerais à rejoindre l'Alliance Shanhua ? Tu me méprises, Mo Wuxie ? »
Caiyun arqua un sourcil. « Je cède à la persuasion, non à la contrainte. Ma décision concernant l'Alliance Shanhua n'est pas arrêtée. Si tu crois me forcer à entrer au Palais Céleste par de tels moyens, tu te trompes lourdement. »
« J'apprécie tout particulièrement de dompter les gens arrogants, surtout les belles femmes. » Mo Wuxie renifla. « Si tu ne crains pas les regrets, je te satisferai. Accepte de rejoindre le Palais Céleste aujourd'hui, et ceci restera une simple visite. Sinon, je laisserai les experts de la Secte Xuanhuo régler leur compte à ce duo père-fils à tes côtés. Tu en connais les conséquences mieux que moi. »
L'expression de Caiyun se glaça, une intentio meurtrière jaillissant dans ses yeux.
« Me menacer ? Tu n'en as pas la qualification. Puisque tu cherches la mort, je t'enverrai droit en enfer. »
D'un pas en avant, des flammes jaillirent autour de Caiyun, formant une mer infernale qui masqua le soleil lui-même, libérant une énergie terrifiante.
Le visage de Mo Wuxie pâlit de stupeur, n'ayant jamais imaginé que Caiyun resterait si défiante dans de telles circonstances. Ses compagnons montrèrent également de l'inquiétude, réévaluant son niveau de cultivation.
Parmi les sept, cinq provenaient de la Secte Xuanhuo, dont deux experts du Royaume Martial du Sang.
« Capturez-la ! L'Aîné Lu vous prêtera main-forte. Je me chargerai personnellement d'égorger ce gamin pour que cette femme le regrette à jamais ! »
L'arrogance de Mo Wuxie brûla d'avoir été défié publiquement. Les deux experts du Sang de la Secte Xuanhuo bougèrent sans hésiter, leur haine envers Caiyun évidente — cette alliance avec le Palais Céleste offrait l'occasion parfaite de l'éliminer.
L'Aîné Lu du Palais Céleste possédait une cultivation du cinquième niveau du Royaume Martial du Sang, sa simple présence suffisait à dominer le champ de bataille tout en protégeant le Saint Fils.
Caiyun plissa les yeux. Sans craindre l'affrontement direct, protéger Cheng Lingyu compliquait les choses.
« Partez maintenant. »
Elle ordonna à Cheng Lingyu avec urgence.
Mo Wuxie rit froidement. « Fuir ? N'y pense même pas. »
Un geste de la main envoya deux experts de l'Âme de la Secte Xuanhuo vers Cheng Yun, tandis que Mo Wuxie lui-même s'avançait sur Cheng Lingyu.
Les flammes tourbillonnaient autour de Caiyun comme une armure vivante, créant des barrières défensives entre les ennemis et la famille Cheng. Les attaques des experts du Sang brisèrent ses défenses sans effort, les forçant à se rapprocher.
Caiyun renifla. Des flammes déferlèrent en vagues carmines, repoussant violemment les deux experts.
Les yeux de l'Aîné Lu brillèrent d'un éclat étrange tandis qu'il avançait, une puissance divine ébranlant les cieux et faillant éteindre les flammes de Caiyun.
Chancelant légèrement, Caiyun devint grave. Bien que l'Aîné Lu se contentât de se tenir prêt, son verrouillage spirituel se resserrait constamment autour d'elle.
Saisissant cette ouverture, les experts du Sang lancèrent des assauts implacables. Les doigts de Caiyun s'épanouirent en lotus de feu tandis que son domaine embrasé s'entrechoquait avec leur puissance combinée dans un combat mortel.
« Nous partons ! »
Cheng Lingyu forma rapidement une formation de téléportation, saisit le bras de Cheng Yun — pour la voir s'effondrer sous l'intervention de Mo Wuxie.
« Fuir devant moi ? Impossible. »
Le visage de Mo Wuxie affichait un mépris total, le dédain gravé sur ses traits. Cheng Yun serra la main de son fils avec force, sa voix basse et pressante. « Je les retiens. Fuie. » D'un jet violent, il projeta Cheng Lingyu à plusieurs centaines de pieds avant de charger Mo Wuxie, pour être intercepté par des experts de la Secte Xuanhuo.
« Vos adversaires, c'est nous », ricanaient-ils. « Tu n'es pas digne d'affronter le Saint Fils. »
Bien que Cheng Yun eût atteint le Deuxième Royaume de l'Âme, ses deux adversaires se tenaient au Cinquième Royaume de l'Âme — trois stades entiers au-dessus de lui. « Écartez-vous ! » hurla-t-il, le désespoir aiguisant son rugissement. Sa propre vie ne comptait pas, mais il sacrifierait tout pour offrir à son fils ne serait-ce qu'une lueur de chance de survie.
« Crie tant que tu veux », raillèrent les experts de Xuanhuo en intensifiant leur assaut. « Le sort d'aujourd'hui ne peut être changé. » Leurs attaques incessantes forcèrent Cheng Yun à des esquives désespérées, ses rugissements furieux résonnant inutilement face à des forces écrasantes.
L'esprit de Cheng Lingyu s'emballa. La survie semblait impossible. Parmi les leurs, Caiyun — fraîchement élevée au Royaume Martial du Sang — ne faisait pas le poids face à deux experts du Sang et à la puissance de l'Aîné Lu au cinquième niveau du Sang. Cheng Yun, luttant pour sa propre survie, ne pouvait pas l'aider non plus.
Mo Wuxie descendit comme le jugement incarné, avançant avec un sourire froid. « Montre-moi ce que tu vaux. Voyons à quel point tu es capable. »
Le jeune homme recula en silence, calculant. Aucune technique ne pouvait combler ce gouffre de puissance. Même armé de L'Épée du Cœur Ne Laisse Aucune Trace et de la lame magique, la résistance paraissait vaine.
Mo Wuxie se déplaçait avec une grâce terrible, chaque pas soulevant des vents cycloniques. Des faisceaux de lumière tourbillonnaient autour de lui comme une couronne divine, le transformant en un Roi-Dieu vivant. Des vagues d'énergie frappèrent le corps de Cheng Lingyu, l'obligeant à des esquives désespérées.
« Peux-tu vraiment m'échapper ? » Les mots moqueurs de Mo Wuxie apportèrent une force écrasante qui cloua le jeune homme au sol. Un unique pas en avant envoya Cheng Lingyu rouler sur des dizaines de pieds, le sang giclant tandis que ses os craquaient.
« PÈRE, FUIS ! » Le cri étouffé du jeune homme retentit tandis que Cheng Yun, distrait par le sort de son fils, encaissait un brutal coup de paume en pleine poitrine.
Le rire de Mo Wuxie sonna glacé. « Il mourra dans un rayon de dix lieues. Mais toi, tu périras le premier. » Chaque pas décontracté lança Cheng Lingyu comme une poupée brisée, des impacts qui eussent pulvérisé n'importe qui d'autre. Seul son corps physique exceptionnel le maintenait conscient, peignant le sol de cramoisi avec son sang.